L'ogham: alfabeto irlandese antico, storia, alberi e usi moderni

Che cos'è l'ogham?

L'ogham è un alfabeto usato per scrivere le prime forme della lingua irlandese, inciso soprattutto su pietre erette. Lo si riconosce dal suo aspetto: una linea di base, chiamata drach (spesso lo spigolo della pietra), ai cui lati si incidono piccoli tratti, intacchi o tacche. Ogni lettera è definita dal numero di questi tratti (da uno a cinque) e dalla loro posizione rispetto alla linea.

L'alfabeto principale conta venti lettere, alle quali i manoscritti aggiungono cinque segni supplementari, i forfeda (Ébad, Ór, Uilleann, Pín, Emancholl). Le venti lettere sono ripartite in quattro gruppi di cinque, le aicmí (singolare aicme), ciascuno dei quali porta il nome della sua prima lettera. La nostra guida all'ogham dedica una pagina a ogni lettera.

Le iscrizioni su pietra

Si conoscono circa 380-400 iscrizioni di ogham dette « ortodosse », cioè incise sullo spigolo di pietre erette, dal IV al VI secolo della nostra era. La grande maggioranza si trova nella provincia irlandese del Munster, soprattutto nelle contee di Cork e di Kerry. Fuori dall'Irlanda se ne trovano in Galles (il Pembrokeshire è la zona più ricca), nel sud-ovest dell'Inghilterra, sull'isola di Man e in Scozia. Alcune pietre sono bilingui, con un testo latino a fronte.

I testi sono brevi. Contengono quasi sempre un nome al genitivo, seguito da una formula di filiazione: maqi (« figlio di ») o mucoi (« della stirpe di »), poi il nome del padre o dell'antenato. Queste pietre segnavano probabilmente tombe o confini di territorio. Si legge dal basso verso l'alto lungo lo spigolo, poi si passa dall'altro lato se il testo è lungo. Dopo il VI secolo, le iscrizioni « scolastiche » diventano più rare e riproducono pratiche dei manoscritti.

Le venti lettere in una tabella

Il gruppo B (aicme Beithe) si incide a destra della linea o al di sotto di essa, il gruppo H (aicme hÚatha) a sinistra o al di sopra, il gruppo M (aicme Muine) con tratti obliqui che attraversano la linea, il gruppo A (aicme Ailme) con incisioni per le vocali. I valori fonetici di alcune lettere (Ngetal, Straif) sono incerti, come spiegano le rispettive pagine.

Da dove viene l'ogham?

Nessuno lo sa con certezza. La maggior parte degli specialisti pensa che l'alfabeto sia stato creato in Irlanda, forse già nel IV secolo, da parlanti irlandesi che conoscevano la scrittura latina, il che spiegherebbe la struttura alfabetica dell'ogham, probabilmente ispirata al latino. Altri hanno proposto un modello runico o greco, oppure un sistema più antico di conteggio su bastoncini a tacche; un ricercatore del XX secolo ha sostenuto un'origine molto più antica, senza che le prove archeologiche lo confermino. Nessuna di queste ipotesi raccoglie l'unanimità.

I testi irlandesi medievali raccontano una propria storia: l'Auraicept na n-Éces e il « Libro delle invasioni » attribuiscono l'invenzione a Fenius Farsaid, un saggio legato alla torre di Babele, mentre il Trattato sull'ogham la attribuisce a Ogma, una figura della mitologia irlandese. Sono racconti di dotti, preziosi per capire come gli Irlandesi del Medioevo vedevano la loro scrittura, ma non fonti storiche sulla sua nascita.

I manoscritti medievali e gli alberi

È nei manoscritti tardivi, tra cui il Libro di Ballymote copiato intorno al 1390, che si trovano gli elenchi dei nomi delle lettere, i commenti e i kenning (i bríatharogaim, brevi espressioni figurate associate a ciascuna lettera). L'Auraicept na n-Éces, « manuale dei dotti », il cui nucleo risalirebbe all'inizio dell'VIII secolo secondo le datazioni più correnti, vi è stato arricchito da numerose aggiunte.

L'associazione con gli alberi nasce da questi commenti: nel Medioevo, dotti hanno stilato elenchi di alberi e piante, uno per ogni lettera. Lo studio moderno, in particolare quello di Damian McManus, mostra che solo alcuni nomi di lettere designano plausibilmente un albero (circa otto). Molti significano altro: « campo » per Gort, « zolfo » per Straif, « rosso » per Ruis, « terra » per Úr, « frassino » per Onn, mentre il glossatore propone il ginestrone. L'« alfabeto degli alberi » è dunque una tradizione di commentatori, non la chiave dell'alfabeto originario.

Dall'ogham alla divinazione: un uso moderno

Nessuna fonte antica descrive l'ogham come uno strumento di divinazione. Le saghe irlandesi parlano di bastoncini incisi con l'ogham per inviare messaggi o segnare una proprietà, forse per usi magici; non si tratta della stessa cosa di una stesa.

La divinazione con l'ogham è un fenomeno del XX secolo. Il poeta e mitografo britannico Robert Graves, ne La Dea bianca (1948), ha sostenuto che l'alfabeto nascondesse un calendario di tredici mesi di alberi legato a un culto della dea-luna. Gli specialisti hanno respinto questa tesi, oggi giudicata priva di fondamento storico; essa ha tuttavia ispirato il « calendario celtico degli alberi » diffuso in seguito, nonché giochi oracolari a partire dagli anni Ottanta. Questi giochi attribuiscono a ogni lettera un senso divinatorio, spesso fondato sull'albero associato.

Praticare oggi con onestà

Se l'ogham la attira, può farne uno spunto di riflessione, a condizione di sapere che i significati sono moderni. Una stesa di una sola lettera, per esempio:

1. Realizzi o acquisti venti bastoncini o gettoni con le lettere (raccolga legno morto piuttosto che tagliare rami, ed eviti il tasso e i legni tossici se passano bambini o animali).
2. Formuli una domanda aperta, su ciò che sta vivendo e non sul futuro.
3. Estragga una lettera e legga la sua pagina in questa guida: nome, significato, albero, kenning.
4. Scriva in tre frasi ciò che la lettera le suggerisce, poi decida un piccolo gesto concreto.

Gli alberi dell'ogham non devono servire per preparati: parecchi sono tossici. Presenti sempre queste letture come tradizioni moderne, senza attribuirle a druidi o a saggi antichi.

Come leggere questa guida

Ogni pagina di lettera distingue ciò che dicono le iscrizioni, ciò che dicono i manoscritti medievali e ciò che propongono le letture moderne. Cominci da Beith, la prima lettera, e prosegua fino a Idad. Per un confronto con un altro alfabeto antico, veda l'introduzione al futhark antico, e per una visione più ampia, la storia della divinazione.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida all'ogham.