L'ogham : alphabet irlandais ancien, histoire, arbres et usages modernes

Qu'est-ce que l'ogham ?

L'ogham est un alphabet utilisé pour écrire les premières formes de l'irlandais, gravé surtout sur des pierres dressées. Il se reconnaît à son allure : une ligne de base, appelée drach (souvent l'arête de la pierre), de part et d'autre de laquelle on grave de petits traits, entailles ou encoches. Chaque lettre est définie par le nombre de ces traits (de un à cinq) et par leur position par rapport à la ligne.

L'alphabet principal compte vingt lettres, auxquelles les manuscrits ajoutent cinq signes supplémentaires, les forfeda (Ébad, Ór, Uilleann, Pín, Emancholl). Les vingt lettres sont réparties en quatre groupes de cinq, les aicmí (singulier aicme), dont chacun porte le nom de sa première lettre. Notre guide de l'ogham consacre une page à chaque lettre.

Les inscriptions sur pierre

On connaît environ 380 à 400 inscriptions d'ogham dites « orthodoxes », c'est-à-dire gravées sur l'arête de pierres dressées, du IVe au VIe siècle de notre ère. Une grande majorité se trouve dans la province irlandaise du Munster, surtout dans les comtés de Cork et de Kerry. Hors d'Irlande, on en trouve au pays de Galles (le Pembrokeshire en compte le plus), dans le sud-ouest de l'Angleterre, sur l'île de Man et en Écosse. Certaines pierres sont bilingues, avec un texte latin en regard.

Les textes sont courts. Ils contiennent presque toujours un nom au génitif, suivi d'une formule de filiation : maqi (« fils de ») ou mucoi (« de la lignée de »), puis le nom du père ou de l'ancêtre. Ces pierres marquaient probablement des tombes ou des limites de territoire. On lit de bas en haut le long de l'arête, puis on passe de l'autre côté si le texte est long. Après le VIe siècle, les inscriptions « scolastiques » deviennent plus rares et reproduisent des pratiques de manuscrits.

Les vingt lettres en un tableau

Le groupe B (aicme Beithe) se grave à droite de la ligne ou sous elle, le groupe H (aicme hÚatha) à gauche ou au-dessus, le groupe M (aicme Muine) par des traits obliques croisant la ligne, le groupe A (aicme Ailme) par des entailles pour les voyelles. Les valeurs sonores de quelques lettres (Ngetal, Straif) sont incertaines, comme le détaillent leurs pages.

D'où vient l'ogham ?

Personne ne le sait avec certitude. La plupart des spécialistes pensent que l'alphabet a été créé en Irlande, peut-être dès le IVe siècle, par des locuteurs de l'irlandais ayant connu l'écriture latine, ce qui expliquerait la structure alphabétique de l'ogham, sans doute inspirée du latin. D'autres ont proposé un modèle runique ou grec, ou un système plus ancien de comptage sur des bâtons à encoches ; un chercheur du XXe siècle a plaidé pour une origine bien plus ancienne, sans que les preuves archéologiques le suivent. Aucune de ces hypothèses ne fait l'unanimité.

Les textes irlandais médiévaux racontent leur propre histoire : l'Auraicept na n-Éces et le « Livre des conquêtes » attribuent l'invention à Fenius Farsaid, un sage lié à la tour de Babel, tandis que le Traité d'ogham la prête à Ogma, une figure de la mythologie irlandaise. Ce sont des récits d'érudits, précieux pour comprendre comment les Irlandais du Moyen Âge voyaient leur écriture, mais non des sources historiques sur sa naissance.

Les manuscrits médiévaux et les arbres

C'est dans des manuscrits tardifs, dont le Livre de Ballymote copié vers 1390, que l'on trouve les listes de noms de lettres, les commentaires et les kennings (les bríatharogaim, courtes expressions imagées associées à chaque lettre). L'Auraicept na n-Éces, « manuel des érudits », dont le noyau remonterait au début du VIIIe siècle selon les datations les plus courantes, y a été enrichi de nombreux ajouts.

L'association avec les arbres vient de ces commentaires : au Moyen Âge, des lettrés ont dressé des listes d'arbres et de plantes, une pour chaque lettre. L'étude moderne, notamment celle de Damian McManus, montre que seuls quelques noms de lettres désignent plausiblement un arbre (huit environ). Beaucoup signifient autre chose : « champ » pour Gort, « soufre » pour Straif, « rouge » pour Ruis, « terre » pour Úr, « frêne » pour Onn alors que le glossateur propose l'ajonc. L'« alphabet des arbres » est donc une tradition de commentateurs, pas la clef de l'alphabet d'origine.

De l'ogham à la divination : un usage moderne

Aucune source ancienne ne décrit l'ogham comme un instrument de divination. Les sagas irlandaises évoquent des bâtons gravés d'ogham pour envoyer des messages, marquer une propriété, peut-être pour des usages magiques ; ce n'est pas la même chose qu'un tirage.

La divination par l'ogham est un phénomène du XXe siècle. Le poète et mythographe britannique Robert Graves, dans La Déesse blanche (1948), a avancé que l'alphabet cachait un calendrier de treize mois d'arbres lié à un culte de la déesse-lune. Les spécialistes ont rejeté cette thèse, que l'on juge aujourd'hui sans fondement historique ; elle a pourtant inspiré le « calendrier celtique des arbres » diffusé depuis, ainsi que des jeux d'oracle des années 1980 et suivantes. Ces jeux donnent à chaque lettre un sens divinatoire, souvent fondé sur l'arbre associé.

Pratiquer aujourd'hui avec honnêteté

Si l'ogham vous attire, vous pouvez en faire un support de réflexion, à condition de savoir que les significations sont modernes. Un tirage d'une lettre, par exemple :

1. Fabriquez ou achetez vingt petits bâtons ou jetons portant les lettres (ramassez du bois mort plutôt que de couper des branches, et évitez l'if et les bois toxiques si les enfants ou les animaux circulent).
2. Formulez une question ouverte, sur ce que vous vivez et non sur l'avenir.
3. Tirez une lettre et lisez sa page de ce guide : nom, sens, arbre, kennings.
4. Écrivez en trois phrases ce que la lettre vous suggère, puis décidez d'un petit geste concret.

Les arbres de l'ogham ne doivent pas servir à des préparations : plusieurs sont toxiques. Présentez toujours ces lectures comme des traditions modernes, sans les attribuer à des druides ou à des sages anciens.

Comment lire ce guide

Chaque page de lettre distingue ce que disent les inscriptions, ce que disent les manuscrits médiévaux et ce que proposent les lectures modernes. Commencez par Beith, la première lettre, et poursuivez jusqu'à Idad. Pour comparer avec un autre alphabet ancien, voyez l'introduction au futhark ancien, et pour une vue plus large, l'histoire de la divination.

Questions fréquentes

À lire aussi

Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide de l'ogham.