Le futhark ancien : histoire et lecture des 24 runes

Qu'est-ce que le futhark ancien ?

Le futhark ancien est le plus ancien système d'écriture runique connu. Il a été utilisé par des peuples germaniques de l'Europe du Nord, du Danemark à la Scandinavie, de l'Angleterre aux rives du Rhin, entre le IIe et le VIIIe siècle environ. Il compte 24 signes appelés runes.

Le nom « futhark » est formé des sons des six premières runes (f, u, þ, a, r, k), comme notre mot « alphabet » vient des deux premières lettres grecques. Le mot « rune » lui-même vient d'un terme germanique qui signifiait « secret, murmure, mystère » : c'est le sens de l'ancien gotique rūna et du vieil anglais rūn.

Les runes sont des lettres avant d'être des symboles. Chacune note un son et porte un nom, qui est un mot ordinaire de la langue (bétail, glace, cheval, jour). Les formes anguleuses viennent de la manière dont on gravait dans le bois, l'os, la pierre ou le métal, où les lignes droites sont plus faciles à tracer que les courbes.

D'où viennent les runes et quelles sont les plus anciennes traces ?

L'origine précise des runes est discutée. La plupart des spécialistes les rattachent à un alphabet d'Italie du Nord (étrusque, rhétique) ou à l'alphabet latin, dont plusieurs lettres ressemblent à des runes (f, u, r, k, h, s, b). Une ancienne thèse faisant venir les runes du grec est aujourd'hui écartée, parce que les inscriptions les plus anciennes sont antérieures aux grands contacts entre Goths et monde grec.

La plus ancienne inscription sûrement datée est celle du peigne de Vimose, au Danemark, vers 160, qui porte le mot harja. Viennent ensuite le fourreau de Thorsberg (vers 200), la lance de Mos (vers 300, la plus ancienne inscription runique de Suède), l'amulette de Lindholm, les cornes d'or de Gallehus (vers 400) et la pierre de Kylver, à Gotland (vers 400), qui porte la première série complète des 24 runes. Une pierre norvégienne, celle de Hole, est parfois citée comme plus ancienne mais sa datation est très discutée.

Après la fin de l'usage du futhark ancien, le savoir de le lire s'est perdu. Il n'a été retrouvé qu'au XIXe siècle par des linguistes, dont le Norvégien Sophus Bugge, qui en a publié le déchiffrement en 1865.

Les 24 runes en un tableau

Voici les 24 runes dans l'ordre le plus courant, avec leur valeur phonétique et le sens de leur nom. Cliquez sur une rune pour ouvrir sa page. Les noms sont des reconstitutions : ils ne sont pas attestés tels quels à l'époque du futhark ancien, mais déduits des noms plus tardifs.

Les trois familles (aettir)

On regroupe les 24 runes en trois familles de huit, appelées aettir (au singulier aett, mot du vieux norrois pour « lignée, famille »). La première va de ᚠ Fehu à ᚹ Wunjo, la deuxième de ᚺ Hagalaz à ᛊ Sowilo, la troisième de ᛏ Tiwaz à ᛟ Othala.

Il faut être honnête sur ce point : le mot « aett » et les noms de famille (de Freyr, de Hagal, de Tyr) sont des conventions modernes. Nous ne savons pas comment les Germains de l'Antiquité nommaient ces groupes, ni même s'ils les distinguaient. L'ordre des runes lui-même présente des variantes : la pierre de Kylver donne la suite « j, p, ï, z », les bractéates de Vadstena (VIe siècle) donnent « j, ï, p, z », et l'ordre de Dagaz et d'Othala y est inversé.

Ce que disent les sources écrites

Pour comprendre les noms des runes, nous dépendons de textes bien plus tardifs. Le poème runique anglo-saxon (copie du Xe siècle, composition estimée entre le VIIe et le IXe siècle selon les auteurs) commente 29 runes ; sa seule copie a brûlé en 1731 et nous le connaissons par une édition de 1705. Les poèmes norvégien (copie du XVIIe siècle d'un manuscrit du XIIIe) et islandais (manuscrits des XVe-XVIe siècles) commentent seize runes du futhark récent. L'Abecedarium Nordmannicum, du IXe siècle, est la plus ancienne liste de noms de runes.

Dans l'Edda poétique, le Hávamál raconte comment le dieu Odin se serait sacrifié à un arbre pour obtenir les runes, et le Sigrdrífumál énumère des runes à graver en diverses occasions. Ces textes littéraires, composés après la période du futhark ancien, disent surtout ce que les Scandinaves médiévaux imaginaient de la sagesse runique.

Enfin, vers 98, l'historien romain Tacite décrit dans la Germanie un tirage au sort pratiqué par les Germains : on découpait des baguettes dans un arbre fruitier, on les marquait de signes, on les jetait sur un tissu blanc, puis un prêtre ou un chef de famille en ramassait trois et les interprétait. Tacite ne dit pas que ces signes étaient des runes, et rien ne permet de l'affirmer.

Du futhark ancien au futhark récent

À partir de la fin du VIIIe siècle, la Scandinavie simplifie son écriture : le futhark récent ne compte plus que 16 runes, qui doivent noter plus de sons avec moins de signes. Plusieurs runes disparaissent, d'autres changent de nom ou de forme. En Angleterre et en Frise, au contraire, l'alphabet s'enrichit et devient le futhorc anglo-saxon, jusqu'à une trentaine de signes.

Ces écritures ont survécu longtemps : on grave encore des runes au Moyen Âge, et jusqu'aux temps modernes dans certaines régions de Scandinavie. La lettre « þ » s'est maintenue en islandais jusqu'à aujourd'hui.

Usage historique et tirages modernes : une distinction essentielle

Historiquement, les runes ont servi à écrire : noms de propriétaires, dédicaces, formules, monuments à la mémoire d'un défunt. On y trouve aussi des formules mystérieuses, comme le mot alu, dont le sens reste discuté. On suppose que certaines inscriptions avaient un caractère religieux ou magique, mais les preuves directes sont rares.

Les tirages de runes, eux, sont une pratique moderne. Ils ne sont pas transmis par une tradition ininterrompue. Ils se sont développés au XXe siècle, notamment à la suite de l'ouvrage The Book of Runes de Ralph Blum (1982), qui a popularisé l'usage de jetons marqués de runes pour répondre à des questions personnelles, en s'inspirant largement du Yi Jing (le « livre des mutations » chinois). D'autres auteurs (Edred Thorsson, Kveldulf Gundarsson) ont proposé leurs propres systèmes à partir des années 1980 et 1990. Ces systèmes diffèrent entre eux, et aucun n'est « le bon ».

Cela ne les rend pas absurdes : beaucoup de gens aiment les runes comme un support de réflexion, de méditation ou de lecture symbolique, à condition de savoir ce qu'elles sont. Notre page sur le tirage de runes explique une méthode simple.

Une précision nécessaire

Les runes ont été détournées par des mouvements extrémistes au XXe siècle, qui en ont fait des emblèmes. Cette appropriation n'a aucun fondement dans les sources historiques, et l'étude scientifique des runes, des inscriptions et des langues germaniques s'en distingue entièrement. Nos pages s'inscrivent dans cette approche historique, culturelle et symbolique.

Comment lire les pages de ce guide

Chaque rune dispose de sa propre page, avec la même organisation : son identité, le sens de son nom, ce que disent les poèmes, les traces dans les inscriptions, une lecture moderne à l'endroit et renversée, un exercice de réflexion, puis sa place dans la série. Quand une rune est symétrique, elle n'a pas de lecture renversée ; c'est le cas de ᚷ Gebo, ᚺ Hagalaz, ᚾ Nauthiz, ᛁ Isa, ᛃ Jera, ᛇ Eihwaz, ᛊ Sowilo, ᛜ Ingwaz et ᛞ Dagaz.

Partout, nous disons « dans les ouvrages modernes » ou « selon les auteurs » : les sens divinatoires sont des conventions récentes, qui varient d'un livre à l'autre. Rien n'est promis, rien n'est prédit. Pour parcourir toutes les runes, retrouvez le guide des runes.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des runes.