Histoire de la divination : oracles, runes, cartes, pendule et science
De Babylone à Delphes, de la Chine des Shang aux jeux de cartes : les grandes pratiques de divination, leur histoire, ce qu'elles ont apporté et ce que la science en dit.
À retenir
| Définition | Divination : tenter d'obtenir une information cachée ou future par des signes interprétés |
|---|---|
| Plus anciennes traces | Mésopotamie (présages), Chine (os oraculaires de la dynastie Shang) |
| Cartes et tarot | Divination par les cartes : fin du XVIIIe siècle en France |
| Runes | Tirages de runes : pratique moderne, popularisée au XXe siècle |
| Pendule | Radiesthésie : XXe siècle, ancêtres plus anciens |
| Science | Aucune étude contrôlée n'a montré une capacité à prévoir l'avenir |
Qu'est-ce que la divination ?
La divination désigne l'ensemble des pratiques qui cherchent à obtenir des informations cachées ou futures grâce à des signes que l'on interprète : le vol des oiseaux, les entrailles d'un animal, les lignes de la main, les cartes, les étoiles, les rêves. Presque toutes les sociétés humaines en ont connu une forme. Le mot vient du latin divinatio, qui renvoie au divin, car l'on pensait que les dieux communiquaient par ces signes.
On distingue souvent la divination inductive (on lit des signes spontanés : un orage, une éclipse) et la divination déductive (on provoque le signe : jet de dés, tirage de cartes, lancer d'os). Cette page parcourt les grandes étapes. Elle ne cherche pas à dire si l'avenir peut être connu, mais à montrer comment les humains ont tenté de le faire.
Mésopotamie, Chine et Égypte : les premières écritures
En Mésopotamie, des spécialistes observent le foie des animaux sacrifiés (l'extispicine), le ciel (les présages célestes rassemblés dans l'Enūma Anu Enlil) et les événements ordinaires pour dire ce que les dieux annoncent. La divination fait partie de l'administration royale.
En Chine, sous la dynastie Shang (deuxième moitié du IIe millénaire avant notre ère), des devins chauffent des omoplates de bœuf et des carapaces de tortue : les fissures obtenues sont lues comme des réponses, et la question est parfois gravée sur l'os. Ces « os oraculaires » sont l'une des plus anciennes formes d'écriture chinoise. Plus tard, le Yi Jing (Livre des mutations), dont le texte actuel est généralement daté du début du Ier millénaire avant notre ère (un spécialiste le situe à la fin du IXe siècle), propose 64 hexagrammes obtenus avec des tiges d'achillée ou des pièces. Il est devenu un classique de la pensée chinoise.
En Égypte, l'interprétation des rêves et la consultation d'oracles de dieux (comme à Siwa pour Amon) tiennent une grande place.
Grèce et Rome : oracles, augures et critiques
Dans le monde grec, l'oracle d'Apollon à Delphes, où la Pythie rendait ses réponses, est consulté des cités et des particuliers entre le VIIIe siècle avant notre ère et la fin du IVe siècle de notre ère. À Dodone, on interprétait le bruissement des chênes. Les Grecs distinguaient aussi les devins itinérants (manteis) qui lisaient les signes.
À Rome, les augures observent le vol des oiseaux et les haruspices, héritiers des Étrusques, lisent le foie des victimes. Aucune décision importante n'est prise sans consulter ces signes. Pourtant, des voix critiques s'élèvent : Cicéron, qui était lui-même augure, écrit en 44 avant notre ère un traité, De la divination, où il passe en revue les arguments pour et contre, avec un fort scepticisme.
La Germanie de Tacite (vers 98 de notre ère) décrit comment des peuples germaniques tiraient des sorts : des baguettes coupées dans un arbre fruitier, marquées de signes, étaient jetées sur un tissu blanc, puis un prêtre en relevait trois en invoquant les dieux. Ce passage est parfois évoqué à propos des runes, mais rien ne prouve qu'il s'agit d'une pratique runique (voir le guide des runes).
Religions monothéistes et Moyen Âge
La Bible interdit plusieurs pratiques divinatoires (Deutéronome 18:10-12), et le christianisme comme l'islam condamnent majoritairement la divination, tout en tolérant certaines formes liées à l'astrologie et à la médecine. Le concile in Trullo (692) interdit une série de pratiques. Pourtant, la divination subsiste : au Moyen Âge, on pratique la géomancie (venue du monde arabe, où elle repose sur des points tracés dans le sable), la chiromancie, la lecture des songes et surtout l'astrologie, étudiée dans les universités. À la Renaissance, des savants comme Cornelius Agrippa, John Dee ou Nostradamus (dont les Prophéties paraissent en 1555) mêlent érudition, astrologie et visions.
Cartes, tarot et oracles modernes
Les cartes à jouer arrivent en Europe au XIVe siècle, le tarot apparaît en Italie au XVe siècle, mais l'usage divinatoire des cartes ne date que de la fin du XVIIIe siècle. Etteilla (Jean-Baptiste Alliette) publie en 1770 un traité de divination avec un jeu de cartes ordinaire, puis s'empare du tarot dans les années 1780. Au XIXe siècle, le jeu de 36 cartes dit « Lenormand », issu d'un jeu de société allemand de 1799, devient à son tour un oracle. Voir l'histoire du tarot et le guide de l'oracle Lenormand.
Au XIXe siècle toujours, le spiritisme popularise les tables tournantes, que Faraday explique en 1853 par l'effet idéomoteur. Au XXe siècle, le Yi Jing, traduit en allemand par Richard Wilhelm en 1924 puis en anglais en 1950 avec une préface de Jung, entre dans la culture occidentale ; la radiesthésie se constitue en France (pendule et radiesthésie) ; et la pratique des tirages de runes se répand, en s'appuyant sur le prestige de l'écriture runique médiévale (tirage de runes). Ces usages sont des créations modernes.
Ce que dit la science, et à quoi la divination peut servir
Aucune pratique divinatoire n'a montré, dans des tests contrôlés, une capacité à prévoir l'avenir ou à révéler des informations cachées mieux que le hasard. Les expériences sont nombreuses pour l'astrologie (voir astrologie, histoire et limites), le pendule et la baguette (voir pendule et radiesthésie). Les succès apparents s'expliquent par des mécanismes bien connus : biais de confirmation, effet Barnum, indices involontaires, lecture à chaud.
Cela n'enlève pas toute fonction à ces pratiques. Des anthropologues ont proposé des lectures intéressantes. L'anthropologue Omar Khayyam Moore a par exemple suggéré en 1957 que la divination par omoplate de caribou, chez des peuples chasseurs du Labrador, pouvait servir de dispositif aléatoire : en laissant le hasard choisir le lieu de chasse, on évitait d'épuiser un territoire. Plus largement, la divination a pu servir à :
- Décider quand aucun critère ne permet de trancher ;
- Partager la responsabilité d'une décision difficile ;
- Raconter une situation en la regardant sous un autre angle ;
- Rythmer la vie sociale par des rites.
Aujourd'hui, les tirages de cartes, de runes ou d'autres oracles servent surtout d'outils de réflexion et de conversation avec soi-même : ils fonctionnent comme un miroir qui nous renvoie nos propres questions.
Voyance commerciale : repères de prudence
La consultation d'un voyant, d'un tarologue ou d'un astrologue est légale en France, mais certaines pratiques sont sanctionnées : promesses mensongères, abus de faiblesse (profiter d'une personne en détresse pour obtenir de l'argent), pratiques commerciales trompeuses, offres d'« envoûtement » ou de « désenvoûtement » facturées très cher. Quelques signes d'alerte : on vous demande de payer de plus en plus, on vous isole ou on vous fait peur, on vous promet un résultat garanti, on vous presse de décider. En cas de doute, parlez-en à un proche ou contactez la répression des fraudes ou la Miviludes. Un bon praticien présente son travail comme une aide à la réflexion et n'affirme jamais qu'un événement grave « va » se produire.
Récapitulatif chronologique
| Époque | Pratique | Lieu |
|---|---|---|
| IIe millénaire av. J.-C. | Présages, extispicine, premières observations célestes | Mésopotamie |
| Deuxième moitié du IIe millénaire av. J.-C. | Os oraculaires | Chine (Shang) |
| VIIIe siècle av. J.-C. à IVe siècle apr. J.-C. | Oracle de Delphes | Grèce |
| Antiquité romaine | Augures, haruspices ; critique de Cicéron (44 av. J.-C.) | Rome |
| Vers 98 apr. J.-C. | Tirage de sorts décrit par Tacite | Germanie |
| Moyen Âge | Géomancie, astrologie, chiromancie | Monde arabe et Europe |
| 1555 | Prophéties de Nostradamus | France |
| Fin XVIIIe siècle | Cartomancie, tarot divinatoire | France |
| XIXe siècle | Spiritisme, tables tournantes | Europe, États-Unis |
| XXe siècle | Radiesthésie, tirages de runes, Yi Jing en Occident, oracles modernes | Europe, États-Unis |
Questions fréquentes
Quelle est la plus ancienne forme de divination ?
Les plus anciennes traces écrites viennent de Mésopotamie (présages) et de Chine (os oraculaires de la dynastie Shang). Des pratiques plus anciennes sont probables mais non documentées.
Le tarot a-t-il toujours servi à deviner ?
Non. Il est né comme jeu de cartes en Italie au XVe siècle. Son usage divinatoire est attesté à la fin du XVIIIe siècle en France.
Les tirages de runes sont-ils anciens ?
Non. Les runes sont un alphabet ancien, mais les tirages divinatoires tels qu'on les pratique aujourd'hui sont une pratique moderne popularisée au XXe siècle.
La divination fonctionne-t-elle ?
Aucune étude contrôlée n'a montré qu'une pratique divinatoire prédise l'avenir au-delà du hasard. Ses effets s'expliquent par la psychologie : biais de confirmation, effet Barnum, indices involontaires.
Pourquoi continue-t-on à la pratiquer ?
Parce qu'elle aide à décider, à mettre en mots ses préoccupations et à créer un moment de pause. Beaucoup de personnes l'utilisent comme un outil de réflexion plutôt que comme une prédiction.
Quelles précautions prendre ?
Ne pas prendre de décision importante (santé, argent, justice) sur la base d'un tirage, se méfier des promesses et des offres payantes qui jouent sur la peur, et garder un regard critique.
À lire aussi
Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au les grands sujets.