Histoire du tarot : des cartes italiennes du XVe siècle à la divination

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Avant le tarot : l'arrivée des cartes à jouer

Les cartes à jouer arrivent en Europe dans la seconde moitié du XIVe siècle, probablement par le monde méditerranéen. Elles sont d'abord peintes à la main et réservées à des milieux aisés. Les jeux comportent quatre séries (ou « enseignes »), comme nos jeux modernes : les enseignes dites latines (bâtons, coupes, épées, deniers) sont celles de l'Italie et de l'Espagne, et ce sont celles que l'on retrouve dans le tarot.

Le tarot naît quand on ajoute à ces quatre séries de cartes une série supplémentaire de figures allégoriques qui « triomphent » des autres. En italien, ces cartes s'appellent trionfi, les « triomphes » (c'est la même idée que l'anglais trump, « atout » ; le mot français atout, lui, vient de l'expression « à tout »). Le tarot est donc d'abord un jeu de société de cour, où l'on remporte des plis grâce à ces triomphes.

Italie du Nord, XVe siècle : le jeu des trionfi

Les premiers documents datent des années 1440. Un texte de la cour de Florence, en 1440, mentionne deux jeux de cartes « triomphes » transmis à Sigismondo Pandolfo Malatesta. Dans la même décennie, on en trouve des traces à Milan, à Ferrare, à Bologne. Un humaniste, Martiano da Tortona, décrit aussi un jeu de cartes peintes de figures pour le duc de Milan Filippo Maria Visconti, vers 1418-1425 ; il est perdu.

Les plus anciens jeux qui nous sont parvenus sont les tarots Visconti-Sforza, peints à Milan au milieu du XVe siècle pour les familles qui dirigent le duché. Les cartes sont conservées en grande partie dans trois collections : l'Accademia Carrara et la collection Colleoni à Bergame, et la Morgan Library de New York. Leur datation précise varie selon les spécialistes (de 1442-1447 à environ 1460) et on les attribue à l'atelier du peintre Bonifacio Bembo. Les cartes sont somptueuses : fond doré, personnages en costume de cour.

Le mot tarocchi n'apparaît qu'un peu plus tard (vers 1502 à Brescia) pour désigner ces jeux ; son origine est incertaine. Au XVIe siècle, le jeu se répand en France, en Suisse, dans l'est de l'Europe. Il reste d'abord et avant tout un jeu : c'est encore le cas dans le tarot français, joué à quatre ou à cinq, et dans plusieurs jeux régionaux d'Europe.

Le modèle de Marseille

En France, le motif s'est fixé en un modèle que l'on appelle aujourd'hui tarot de Marseille. Les jeux conservés les plus anciens de ce type sont de Jean Noblet (Paris, vers 1650, une seule série complète connue à la Bibliothèque nationale de France) et de Jean Dodal (Lyon, début du XVIIIe siècle). Philippe Vachier a produit un jeu à Marseille en 1639, le plus ancien fabriqué dans cette ville selon les synthèses disponibles. Nicolas Conver, à Marseille, grave en 1760 un jeu devenu célèbre.

Il faut insister : pour tous ces fabricants, le tarot est un jeu de cartes. Il n'existe pas de document certain montrant qu'on l'ait utilisé pour deviner l'avenir avant la fin du XVIIIe siècle.

Le tarot comme jeu, hier et aujourd'hui

On l'oublie souvent : le tarot n'a jamais cessé d'être un jeu. En France, on joue au tarot avec un paquet de 78 cartes, à trois, quatre ou cinq joueurs, en comptant les points des « bouts » (le Petit, le 21 et l'Excuse). Le jeu s'est transformé : vers 1900 apparaît le « tarot nouveau », dont les cartes sont illustrées de scènes de la vie quotidienne et sont à double tête, adaptées aux parties plutôt qu'à la lecture symbolique. En Italie, plusieurs variantes régionales sont encore pratiquées, notamment à Bologne et dans le Piémont. En Autriche, en Hongrie et en Europe centrale, on joue au Tarock.

Cette continuité de la tradition du jeu a une conséquence : les images du tarot n'ont pas été d'abord pensées comme un livre secret, mais comme des figures faciles à reconnaître autour d'une table, des personnages familiers de la société médiévale (le Pape, l'Empereur, l'Amoureux, l'Ermite) et des allégories morales (la Justice, la Tempérance, la Force). Les lire aujourd'hui comme symboles reste légitime, à condition de savoir que cette lecture s'est ajoutée après.

1781 : l'invention d'un passé égyptien

Le tournant se produit à Paris en 1781. Antoine Court de Gébelin, érudit protestant et franc-maçon, publie dans le tome VIII de son vaste ouvrage Le Monde primitif un chapitre sur le jeu de tarots. Il y affirme, sans preuve, que les cartes seraient un livre égyptien très ancien, le Livre de Thoth, que des prêtres auraient déguisé en jeu pour sauver leur savoir. Il suggère aussi que le mot tarot viendrait de l'égyptien. C'est une construction de son époque, nourrie par la fascination pour l'Égypte (les hiéroglyphes ne seront déchiffrés qu'en 1822 par Champollion). Aucune carte ou document égyptien ne soutient cette idée.

Jean-Baptiste Alliette, un Parisien qui s'est fait appeler Etteilla (son nom lu à l'envers), s'empare de l'idée. Il avait déjà publié en 1770 un traité de divination avec un jeu ordinaire de 32 cartes. Dans les années 1780 il publie des ouvrages sur le tarot et propose, vers 1789, le premier jeu conçu pour la divination, dont l'ordre et les images sont modifiés. La date exacte de son manuel varie selon les sources (1783 ou 1785).

Le tarot, jusqu'alors jeu, devient ainsi un instrument de cartomancie et de spéculation occulte.

XIXe siècle : le tarot des occultistes

Au XIXe siècle, l'occultiste français Éliphas Lévi (de son vrai nom Alphonse-Louis Constant) relie les 22 arcanes majeurs aux 22 lettres de l'alphabet hébreu et à la Kabbale, dans ses ouvrages des années 1850. En 1863, Paul Christian popularise les mots « arcanes » et « lames » dans ce contexte. En 1889, Papus publie Le Tarot des Bohémiens, et Oswald Wirth publie son propre tarot. Les ordres initiatiques anglais et français, dont la Golden Dawn fondée en 1888, intègrent le tarot à un système de correspondances (astrologie, éléments, lettres hébraïques).

Ces associations (tarot, Kabbale, astrologie) sont des constructions occultistes, intéressantes pour qui les étudie, mais elles ne reflètent pas l'histoire d'origine du jeu.

1909 et après : Rider-Waite-Smith, Thoth et le tarot contemporain

En décembre 1909, la maison William Rider & Son publie à Londres un jeu conçu par Arthur Edward Waite, membre de la Golden Dawn, et illustré par Pamela Colman Smith. Pour la première fois, les cartes numérales sont toutes illustrées de scènes. Cette nouveauté en fait le jeu le plus facile à interpréter pour les débutants, et il devient le modèle de dizaines de milliers de variantes. L'éditeur américain U.S. Games Systems le diffuse à partir de 1971, au moment où le mouvement New Age s'intéresse au tarot.

Aleister Crowley et la peintre Lady Frieda Harris conçoivent de leur côté le tarot de Thoth, peint à la fin des années 1930 et au début des années 1940 ; Crowley publie son Livre de Thoth en 1944, mais le jeu n'est imprimé qu'en 1969, après sa mort. Parallèlement, en France, les joueurs passent au « tarot nouveau » vers 1900, laissant au modèle de Marseille un usage surtout divinatoire. Le XXe siècle voit aussi apparaître la lecture psychologique du tarot, qui l'envisage comme un miroir de la personne, notamment après les travaux de Carl Gustav Jung sur les archétypes.

Ce que l'historien retient

Idée répandue	Ce que l'on sait
Le tarot vient d'Égypte	Aucune preuve ; hypothèse formulée en 1781 par Court de Gébelin.
Le tarot a été créé par des Bohémiens	Idée du XIXe siècle, sans fondement historique.
Le tarot est un jeu divinatoire depuis toujours	Né comme jeu dans les années 1440 ; usage divinatoire attesté à la fin du XVIIIe siècle.
Les 22 arcanes sont liés à la Kabbale	Rapprochement d'Éliphas Lévi, au XIXe siècle.
Le tarot de Marseille est le plus ancien	Les jeux italiens du XVe siècle sont plus anciens ; le Marseille est un modèle français du XVIIe siècle.

L'historien britannique Michael Dummett a établi, dans ses travaux publiés à partir des années 1980, que le tarot est avant tout un jeu italien du XVe siècle. Cela ne retire rien à la valeur actuelle du tarot comme support de réflexion et de symbolique. Pour choisir un jeu, voir Marseille ou Rider-Waite-Smith. Pour la place du tarot parmi les autres pratiques, voir l'histoire de la divination.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au les grands sujets.