El ogham: alfabeto irlandés antiguo, historia, árboles y usos modernos

¿Qué es el ogham?

El ogham es un alfabeto que se usó para escribir las primeras formas del irlandés, grabado sobre todo en piedras erguidas. Se reconoce por su apariencia: una línea de base, llamada drach (a menudo el canto de la piedra), a ambos lados de la cual se graban pequeños trazos, muescas o incisiones. Cada letra se define por el número de estos trazos (de uno a cinco) y por su posición respecto a la línea.

El alfabeto principal cuenta con veinte letras, a las que los manuscritos añaden cinco signos suplementarios, los forfeda (Ébad, Ór, Uilleann, Pín, Emancholl). Las veinte letras se reparten en cuatro grupos de cinco, los aicmí (singular aicme), cada uno de los cuales lleva el nombre de su primera letra. Nuestra guía del ogham dedica una página a cada letra.

Las inscripciones sobre piedra

Se conocen unas 380 a 400 inscripciones de ogham llamadas «ortodoxas», es decir, grabadas en el canto de piedras erguidas, entre los siglos IV y VI de nuestra era. La gran mayoría se encuentra en la provincia irlandesa de Munster, sobre todo en los condados de Cork y Kerry. Fuera de Irlanda se hallan en Gales (Pembrokeshire tiene el mayor número), en el suroeste de Inglaterra, en la isla de Man y en Escocia. Algunas piedras son bilingües, con un texto latino al lado.

Los textos son breves. Casi siempre contienen un nombre en genitivo, seguido de una fórmula de filiación: maqi («hijo de») o mucoi («del linaje de»), y luego el nombre del padre o del antepasado. Estas piedras marcaban probablemente tumbas o límites de territorio. Se lee de abajo arriba a lo largo del canto y después se pasa al otro lado si el texto es largo. Tras el siglo VI, las inscripciones «escolásticas» son más raras y reproducen prácticas de manuscrito.

Las veinte letras en una tabla

El grupo B (aicme Beithe) se graba a la derecha de la línea o por debajo de ella, el grupo H (aicme hÚatha) a la izquierda o por encima, el grupo M (aicme Muine) con trazos oblicuos que cruzan la línea, y el grupo A (aicme Ailme) con muescas para las vocales. Los valores sonoros de algunas letras (Ngetal, Straif) son inciertos, como detallan sus páginas.

¿De dónde viene el ogham?

Nadie lo sabe con certeza. La mayoría de los especialistas piensan que el alfabeto se creó en Irlanda, quizá desde el siglo IV, por hablantes del irlandés que conocían la escritura latina, lo que explicaría la estructura alfabética del ogham, sin duda inspirada en el latín. Otros han propuesto un modelo rúnico o griego, o un sistema más antiguo de recuento con bastones de muescas; un investigador del siglo XX defendió un origen mucho más antiguo, sin que las pruebas arqueológicas lo respalden. Ninguna de estas hipótesis goza de unanimidad.

Los textos irlandeses medievales cuentan su propia historia: el Auraicept na n-Éces y el «Libro de las conquistas» atribuyen la invención a Fenius Farsaid, un sabio ligado a la torre de Babel, mientras que el Tratado del ogham se la atribuye a Ogma, una figura de la mitología irlandesa. Son relatos de eruditos, valiosos para comprender cómo los irlandeses de la Edad Media veían su escritura, pero no son fuentes históricas sobre su origen.

Los manuscritos medievales y los árboles

Es en manuscritos tardíos, entre ellos el Libro de Ballymote, copiado hacia 1390, donde encontramos las listas de nombres de letras, los comentarios y los kennings (los bríatharogaim, breves expresiones figuradas asociadas a cada letra). El Auraicept na n-Éces, «manual de los eruditos», cuyo núcleo remontaría a comienzos del siglo VIII según las dataciones más aceptadas, fue enriquecido con numerosos añadidos.

La asociación con los árboles procede de esos comentarios: en la Edad Media, algunos letrados elaboraron listas de árboles y plantas, una para cada letra. El estudio moderno, en particular el de Damian McManus, muestra que solo unos pocos nombres de letras designan plausiblemente un árbol (unos ocho). Muchos significan otra cosa: «campo» para Gort, «azufre» para Straif, «rojo» para Ruis, «tierra» para Úr, «fresno» para Onn, mientras que el glosador propone el tojo. El «alfabeto de los árboles» es, pues, una tradición de comentaristas, no la clave del alfabeto original.

De la adivinación con el ogham: un uso moderno

Ninguna fuente antigua describe el ogham como instrumento de adivinación. Las sagas irlandesas evocan bastones grabados con ogham para enviar mensajes, marcar una propiedad o, quizá, para usos mágicos; eso no es lo mismo que una tirada.

La adivinación con el ogham es un fenómeno del siglo XX. El poeta y mitógrafo británico Robert Graves, en La diosa blanca (1948), defendió que el alfabeto ocultaba un calendario de trece meses de árboles ligado a un culto a la diosa-luna. Los especialistas han rechazado esta tesis, que hoy se considera sin fundamento histórico; sin embargo, inspiró el «calendario celta de los árboles» difundido desde entonces, así como juegos de oráculo a partir de los años ochenta. Estos juegos dan a cada letra un sentido adivinatorio, a menudo basado en el árbol asociado.

Practicar hoy con honestidad

Si el ogham le atrae, puede convertirlo en un soporte de reflexión, siempre que sepa que los significados son modernos. Una tirada de una letra, por ejemplo:

1. Fabrique o compre veinte palitos o fichas con las letras (recoja leña muerta en lugar de cortar ramas, y evite el tejo y las maderas tóxicas si circulan niños o animales).
2. Formule una pregunta abierta, sobre lo que vive y no sobre el futuro.
3. Saque una letra y lea su página de esta guía: nombre, significado, árbol, kennings.
4. Escriba en tres frases lo que la letra le sugiere y decida un pequeño gesto concreto.

Los árboles del ogham no deben servir para preparaciones: varios son tóxicos. Presente siempre estas lecturas como tradiciones modernas, sin atribuirlas a druidas ni a sabios antiguos.

Cómo leer esta guía

Cada página de letra distingue lo que dicen las inscripciones, lo que dicen los manuscritos medievales y lo que proponen las lecturas modernas. Empiece por Beith, la primera letra, y avance hasta Idad. Para comparar con otro alfabeto antiguo, consulte la introducción al futhark antiguo, y para una visión más amplia, la historia de la adivinación.

Preguntas frecuentes

Lea también

Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía del ogham.