Los 22 arcanos mayores del tarot: significado y lectura carta a carta

Los 22 arcanos mayores son las grandes cartas del tarot: El Loco, El Mago, La Rueda de la Fortuna, La Muerte, El Sol, El Mundo… Esta guía presenta cada una de ellas con sus nombres en las tradiciones de Marsella y de Rider-Waite, sus palabras clave, su simbolismo, sus matices y una pregunta que puede hacerse, y luego explica cómo leerlas en una tirada. Ninguna promesa de predicción: aquí el tarot es una herramienta de reflexión y de simbolismo.

¿Qué son los arcanos mayores?

La palabra «arcano» designa algo oculto, misterioso. En una baraja de tarot de 78 cartas, se llaman arcanos mayores las 22 cartas aparte: cada una lleva un nombre y una imagen propios (El Carro, La Estrella, La Luna…), a diferencia de los 56 arcanos menores, repartidos en cuatro palos de 14 cartas (bastos, copas, espadas y oros en Marsella).

En sus orígenes, el tarot es un juego de cartas inventado en la Italia del siglo XV: las cartas que hoy llamamos arcanos mayores eran «triunfos» con imágenes alegóricas. Su uso adivinatorio solo se desarrolló a finales del siglo XVIII, sobre todo con Antoine Court de Gébelin. La idea, durante mucho tiempo extendida, de un origen egipcio muy antiguo o de una sabiduría secreta transmitida desde la Antigüedad hoy la descartan los historiadores. Las imágenes siguen siendo, no obstante, un vocabulario simbólico rico.

El viaje del Loco: una lectura posible

El Loco (o el Bufón) es la única carta que no tiene número en las barajas tradicionales de Marsella. Esto ha inspirado una lectura muy popular: la del viaje del Loco (en inglés, «Fool’s Journey»). Se imagina que el Loco atraviesa, de carta en carta, las grandes etapas de una vida humana, hasta El Mundo, que representa una realización.

No es el significado «oficial» de las cartas ni la única forma de leerlas. Los ocultistas del siglo XIX vieron en ello una secuencia iniciática; en el siglo XX, autoras y autores de inspiración psicológica, como Sallie Nichols en 1980 con su lectura junguiana, propusieron otras imágenes. Es una guía de lectura, útil para memorizar el conjunto. A menudo se divide en tres tiempos:

Numeración y nombres: Marsella y Rider-Waite

El tarot de Marsella designa un tipo de baraja más que una ciudad: barajas antiguas de este tipo se fabricaron en París, Dijon o Marsella desde el siglo XVII, y el nombre se popularizó en el siglo XX, sobre todo con Paul Marteau a partir de 1930. El tarot Rider-Waite (o Rider-Waite-Smith), publicado en 1909 en Inglaterra, ilustrado por Pamela Colman Smith siguiendo las indicaciones de Arthur Edward Waite, retoma la estructura de Marsella con nombres e imágenes modernizados.

Las diferencias de nombres

Tradición de Marsella	Tradición Rider-Waite
El Loco (o El Bufón)	El Loco (The Fool)
El Mago (Bululú)	El Mago (The Magician)
La Sacerdotisa	La Gran Sacerdotisa (The High Priestess)
El Papa	El Hierofante (The Hierophant)
Los Enamorados	Los Enamorados (The Lovers)
La Casa de Dios	La Torre (The Tower)
El arcano sin nombre (a menudo llamado La Muerte)	La Muerte (Death)

Las demás cartas tienen el mismo nombre en ambas tradiciones. Otras barajas, como el Thoth, proponen aún otros títulos.

La Fuerza y la Justicia: el intercambio de números

En el tarot de Marsella, la Justicia es la carta VIII y la Fuerza la carta XI. En Rider-Waite, el orden está invertido: la Fuerza es la VIII y la Justicia la XI. La explicación que más se suele dar es que este intercambio sigue las correspondencias astrológicas de la Orden Hermética de la Aurora Dorada, una sociedad ocultista británica de finales del siglo XIX, que asociaba la octava carta al León y la undécima a la Balanza. La razón exacta de la elección de Waite sigue siendo objeto de debate. Muchos tarots de habla inglesa siguen esta numeración.

El Loco: 0, 22, 21 o ninguno

El Loco no tiene número en las barajas de Marsella. Según los autores, se coloca al principio (0, como en Waite), al final (22) o entre El Juicio y El Mundo (21). Las barajas antiguas escriben además algunos números romanos a la antigua (IIII, VIIII, XIIII, XVIIII). Para el resto de esta guía, seguimos el orden de Marsella e indicamos el número Rider-Waite cuando difiere.

Las 22 cartas, una por una

Cada ficha indica el número (el de Marsella, con «RW» para el número Rider-Waite si difiere), el nombre en ambas tradiciones (Marsella / Rider-Waite), unas palabras clave, el simbolismo tradicional en posición derecha, un matiz o un aspecto en tensión (lo que a veces se llama la carta invertida) y una pregunta que puede hacerse. Las escuelas difieren: algunas leen la carta invertida como lo contrario del sentido, otras como un retraso o un bloqueo, y muchos tarotistas solo interpretan cartas derechas. Tome estas fichas como puntos de partida, no como definiciones cerradas.

sin número (RW: 0) · El Loco / El Loco

Palabras clave: comienzo, espontaneidad, confianza, apertura, despreocupación.

Simbolismo (en posición derecha): Un viajero en marcha, con un hatillo al hombro; en Rider-Waite, al borde de un precipicio, con un perrito a su lado. Tradicionalmente se ve en ella el inicio de un camino y una mirada nueva, sin saberlo todo de antemano.

Matiz o sombra: En tensión: imprudencia, dispersión, negativa a ver la realidad. Para algunos autores, esta carta no tiene en realidad una cara oscura.

Pregunta: ¿Qué empezaría usted si aceptara no tenerlo todo bajo control de antemano?

I · El Mago / El Mago

Palabras clave: iniciativa, habilidad, comienzo, comunicación, medios disponibles.

Simbolismo (en posición derecha): Un personaje ante una mesa de objetos variados; en Waite, las herramientas de los cuatro palos están alineadas delante de él. Tradicionalmente: saber servirse de lo que se tiene a mano, la energía de un comienzo.

Matiz o sombra: En tensión: alardes, falta de sinceridad, medios dispersos. Un bululú es un saltimbanqui: la habilidad puede seducir más que construir.

Pregunta: ¿Qué recursos tiene ya, sin haberlos mirado realmente?

II · La Sacerdotisa / La Gran Sacerdotisa

Palabras clave: interioridad, intuición, silencio, saber discreto, paciencia.

Simbolismo (en posición derecha): Una mujer sentada, con tocado o velada, con un libro en el regazo; en Waite, entre dos columnas, ante un velo. Se la asocia con lo que se guarda dentro: la escucha interior, el estudio, lo no dicho.

Matiz o sombra: En tensión: repliegue, un secreto demasiado pesado, frialdad, dificultad para decir lo que se sabe.

Pregunta: ¿Qué sabe ya en el fondo, sin haberlo formulado todavía?

III · La Emperatriz

Palabras clave: creación, nutrición, expresión, abundancia, sensibilidad.

Simbolismo (en posición derecha): Una mujer coronada y sentada, con un cetro en la mano; en Waite, rodeada de naturaleza y de trigo. Se ve en ella la creación en sentido amplio (proyectos, ideas, obras), el cuidado de los demás y de uno mismo.

Matiz o sombra: En tensión: sobreprotección, comodidad que adormece, o dificultad para producir y para recibir.

Pregunta: ¿Qué le apetece hacer crecer en este momento?

IIII (RW: IV) · El Emperador

Palabras clave: estructura, autoridad, estabilidad, responsabilidad, marco.

Simbolismo (en posición derecha): Un hombre coronado, sentado, con un cetro en la mano; de perfil en Marsella, de frente en un trono adornado con cabezas de carnero en Waite. Tradicionalmente: establecer reglas, proteger, decidir, construir algo sólido.

Matiz o sombra: En tensión: rigidez, necesidad de controlarlo todo; o, al contrario, un marco que falta.

Pregunta: ¿Qué marco le ayudaría a avanzar, y cuál le pesa?

V · El Papa / El Hierofante

Palabras clave: transmisión, tradición, enseñanza, valores, guía.

Simbolismo (en posición derecha): Un personaje religioso con tiara, que se dirige a dos discípulos. Se asocian la enseñanza recibida, los valores transmitidos, las instituciones y el papel de quien guía.

Matiz o sombra: En tensión: conformismo, dogmatismo, dependencia de una autoridad; o rechazo de las reglas por principio.

Pregunta: ¿Qué enseñanzas ha recibido, y cuáles quiere conservar?

VI · Los Enamorados / Los Enamorados

Palabras clave: elección, relación, compromiso, alineación, corazón.

Simbolismo (en posición derecha): En Marsella, un personaje entre dos figuras femeninas, con un pequeño arquero alado encima: la carta de la elección. En Waite, una pareja bajo un ángel, más bien la unión.

Matiz o sombra: En tensión: vacilación, tirantez, una elección impuesta. El tema no siempre es sentimental: puede tratarse de una elección de vida.

Pregunta: ¿Qué elección busca tomar de acuerdo con lo que le importa?

VII · El Carro

Palabras clave: impulso, dominio, avance, dirección, determinación.

Simbolismo (en posición derecha): Un personaje de pie sobre un carro tirado por dos caballos; en Waite, dos esfinges, una clara y otra oscura. Se ve en ella la voluntad de mantener dos fuerzas opuestas en una misma dirección.

Matiz o sombra: En tensión: precipitación, pérdida de control, orgullo por el éxito.

Pregunta: ¿Hacia dónde quiere ir, y qué tira en sentido contrario?

VIII (RW: XI) · La Justicia

Palabras clave: equilibrio, discernimiento, verdad, responsabilidad, coherencia.

Simbolismo (en posición derecha): Una figura sentada que sostiene una balanza y una espada. Se asocian la medida, la equidad y el hecho de asumir las propias acciones. Es la VIII en Marsella; en Rider-Waite, la XI.

Matiz o sombra: En tensión: juicio severo, rigidez, culpa, negativa a mirar las propias responsabilidades.

Pregunta: ¿Qué le parecería justo aquí, tanto para usted como para los demás?

VIIII (RW: IX) · El Ermitaño

Palabras clave: distancia, sabiduría, soledad elegida, búsqueda, prudencia.

Simbolismo (en posición derecha): Un anciano que camina, con un bastón en una mano y una linterna en la otra. Tradicionalmente: el retiro, la reflexión, la luz que se lleva primero para uno mismo.

Matiz o sombra: En tensión: aislamiento, cerrazón, dificultad para pedir ayuda.

Pregunta: ¿Qué tiempo de distancia necesitaría en este momento?

X · La Rueda de la Fortuna

Palabras clave: ciclo, giro, transitoriedad, ritmo, movimiento.

Simbolismo (en posición derecha): Una rueda que gira, figuras que suben o bajan. La carta recuerda tradicionalmente que las situaciones cambian: nada está inmóvil.

Matiz o sombra: En tensión: sensación de sufrir las circunstancias, o pasividad mientras se espera a que «la cosa dé la vuelta».

Pregunta: ¿Qué está cambiando, y qué puede hacer usted con ello?

XI (RW: VIII) · La Fuerza

Palabras clave: valor, dulzura, dominio de uno mismo, paciencia, resistencia.

Simbolismo (en posición derecha): Una mujer que sostiene la boca de un león sin violencia aparente; en Waite, lo acaricia, con un signo de infinito sobre su cabeza. La fuerza que evoca es la de la calma. Es la XI en Marsella y la VIII en Rider-Waite.

Matiz o sombra: En tensión: forzarse, reprimir las emociones o perder la paciencia.

Pregunta: ¿Dónde podría sustituir el esfuerzo por dominar por más dulzura?

XII · El Colgado

Palabras clave: suspensión, cambio de punto de vista, soltar, pausa, entrega.

Simbolismo (en posición derecha): Un hombre suspendido por un pie, con la cabeza hacia abajo y los brazos a la espalda. Se lee en ella que una pausa o un cambio de mirada puede desbloquear lo que estaba detenido.

Matiz o sombra: En tensión: inmovilismo, espera sin fin, sensación de sacrificio inútil.

Pregunta: ¿Qué vería de otro modo si mirara esta situación al revés?

XIII · El arcano sin nombre (La Muerte) / La Muerte

Palabras clave: final, transformación, cierre, paso, renovación.

Simbolismo (en posición derecha): Un esqueleto con una guadaña, cuyo nombre generalmente no aparece en Marsella; en Waite, un jinete sobre un caballo blanco. La carta habla de finales de ciclo: lo que termina deja paso a otra cosa. Evoca una transformación, no un acontecimiento físico.

Matiz o sombra: En tensión: resistencia al final, dificultad para hacer el duelo. Si atraviesa un duelo real, esta imagen puede resultar dolorosa: puede dejarla a un lado.

Pregunta: ¿Qué llega a su fin, y qué le gustaría conservar de ello?

XIIII (RW: XIV) · La Templanza

Palabras clave: armonía, medida, circulación, paciencia, ajuste.

Simbolismo (en posición derecha): Una figura alada que vierte el contenido de una jarra en otra; en Waite, un ángel con un pie en el agua y otro en la tierra. Tradicionalmente: dosificar, mezclar, avanzar a su propio ritmo.

Matiz o sombra: En tensión: tibieza, prudencia excesiva, dosis mal ajustadas.

Pregunta: ¿Qué ganaría con dosificarse de otra manera en su vida diaria?

XV · El Diablo

Palabras clave: apego, dependencia, tentación, deseo, materia.

Simbolismo (en posición derecha): Una figura con cuernos y alas sobre un pedestal, con dos pequeños personajes atados a ella; en Waite, las cadenas están sueltas, como recordatorio de que es posible liberarse de ellas. Se asocia con lo que nos ata: hábitos, miedos, deseos, relación con el dinero.

Matiz o sombra: En tensión: control, dependencia, cinismo; pero también un deseo que no nos atrevemos a reconocer. La carta no es «maléfica»: hace un inventario de lo que retiene.

Pregunta: ¿A qué se aferra por costumbre más que por elección?

XVI · La Casa de Dios / La Torre

Palabras clave: trastorno, ruptura, revelación, derrumbe, liberación.

Simbolismo (en posición derecha): Una torre alcanzada por un rayo, personajes que caen. Se ve en ella lo que descansaba sobre algo frágil o falso que se derrumba, una toma de conciencia brusca.

Matiz o sombra: En tensión: impacto, miedo al cambio, resistencia. Las lecturas varían: trastorno para unos, liberación para otros.

Pregunta: ¿Qué, en usted, descansa sobre bases que se han vuelto frágiles?

XVII · La Estrella

Palabras clave: esperanza, serenidad, inspiración, confianza, apertura.

Simbolismo (en posición derecha): Una mujer arrodillada, desnuda, que vierte agua bajo un cielo de estrellas. Se asocian la calma tras la prueba, la confianza en el porvenir y la generosidad.

Matiz o sombra: En tensión: idealismo, ensoñación sin pasar a la acción, cansancio o desilusión.

Pregunta: ¿Qué le devuelve la esperanza, aunque sea modestamente?

XVIII · La Luna

Palabras clave: sueño, intuición, incertidumbre, emociones, imaginación.

Simbolismo (en posición derecha): Una luna sobre dos torres, un camino, animales (perro, lobo o cangrejo según las versiones). Se asocian la zona de sombra, las dudas, pero también la sensibilidad y la creación.

Matiz o sombra: En tensión: confusión, temores, ilusiones. Algunas lecturas ven en ella, invertida, una claridad que vuelve.

Pregunta: ¿Qué incertidumbre ganaría si se mirara a plena luz?

XVIIII (RW: XIX) · El Sol

Palabras clave: claridad, vitalidad, alegría, sencillez, éxito.

Simbolismo (en posición derecha): Un sol radiante sobre dos niños; en Waite, un niño a caballo ante unos girasoles. Tradicionalmente: la luz, la energía, la convivencia.

Matiz o sombra: En tensión: optimismo excesivo, ego, o una alegría difícil de sentir. El sentido depende siempre del contexto de la pregunta.

Pregunta: ¿Qué le da la sensación de estar vivo en este momento?

XX · El Juicio

Palabras clave: llamada, despertar, renacimiento, balance, vocación.

Simbolismo (en posición derecha): Un ángel que toca la trompeta sobre personajes que se levantan. Se lee en ella una llamada a hacer balance, a perdonar o a reorientarse.

Matiz o sombra: En tensión: autocrítica excesiva, dificultad para pasar página.

Pregunta: ¿Qué llamada escucha, y qué haría si la escuchara?

XXI · El Mundo

Palabras clave: realización, integración, plenitud, apertura, culminación.

Simbolismo (en posición derecha): Una figura que baila en el centro de una corona, rodeada de cuatro figuras en los ángulos. Tradicionalmente: un ciclo culminado, la sensación de plenitud.

Matiz o sombra: En tensión: inconclusión, dificultad para cerrar, perfeccionismo.

Pregunta: ¿Qué ha logrado, y qué quiere hacer con lo adquirido?

Cuadro resumen de los 22 arcanos mayores

Los números son los de la tradición de Marsella; «RW» indica el número en Rider-Waite cuando difiere.

Número	Carta (Marsella / Rider-Waite)	Palabras clave
sin número (RW: 0)	El Loco / El Loco	comienzo, espontaneidad, confianza
I	El Mago / El Mago	iniciativa, habilidad, comienzo
II	La Sacerdotisa / La Gran Sacerdotisa	interioridad, intuición, silencio
III	La Emperatriz	creación, nutrición, expresión
IIII (RW: IV)	El Emperador	estructura, autoridad, estabilidad
V	El Papa / El Hierofante	transmisión, tradición, enseñanza
VI	Los Enamorados / Los Enamorados	elección, relación, compromiso
VII	El Carro	impulso, dominio, avance
VIII (RW: XI)	La Justicia	equilibrio, discernimiento, verdad
VIIII (RW: IX)	El Ermitaño	distancia, sabiduría, soledad elegida
X	La Rueda de la Fortuna	ciclo, giro, transitoriedad
XI (RW: VIII)	La Fuerza	valor, dulzura, dominio de uno mismo
XII	El Colgado	suspensión, cambio de punto de vista, soltar
XIII	El arcano sin nombre (La Muerte) / La Muerte	final, transformación, cierre
XIIII (RW: XIV)	La Templanza	armonía, medida, circulación
XV	El Diablo	apego, dependencia, tentación
XVI	La Casa de Dios / La Torre	trastorno, ruptura, revelación
XVII	La Estrella	esperanza, serenidad, inspiración
XVIII	La Luna	sueño, intuición, incertidumbre
XVIIII (RW: XIX)	El Sol	claridad, vitalidad, alegría
XX	El Juicio	llamada, despertar, renacimiento
XXI	El Mundo	realización, integración, plenitud

Leer los arcanos mayores en una tirada

El peso de un arcano mayor

En una tirada, un arcano mayor se lee tradicionalmente como una carta de «mayor peso»: señala un tema de fondo, un reto que supera la situación del momento. Un arcano menor describe más bien una situación concreta, un estado de ánimo, una acción, un acontecimiento corriente. El Tres de Copas (menor), por ejemplo, evoca un encuentro amistoso; La Luna (mayor), una duda más profunda.

Algunas referencias, para tomar como costumbres de lectura y no como reglas:

En la tirada	Lectura habitual
Muchos arcanos mayores	El tema toca retos de fondo; se habla de giro, de valores, de etapas de la vida.
Pocos o ningún arcano mayor	La pregunta se refiere más bien a lo cotidiano, a los detalles prácticos, al estado de ánimo del momento.
Un único arcano mayor entre menores	Suele leerse como el hilo conductor de la tirada, la carta que conviene releer primero.

Un punto de sentido común: de las 78 cartas, 22 son arcanos mayores, es decir, alrededor del 28 %, algo más de una carta de cada cuatro. Sacar varios arcanos mayores, o ninguno, no tiene nada de extraordinario.

Leer un arcano mayor paso a paso

1. Mire la imagen. Colores, gestos, miradas: ¿qué ve antes de buscar el sentido?
2. Busque las palabras clave. Elija una o dos, no todas.
3. Tenga en cuenta la posición. La misma carta no dice lo mismo en el primer lugar que en el tercero.
4. Relaciónela con su pregunta y reformúlela con sus propias palabras.
5. Cruce con las demás cartas: lo que responde, se opone o se repite.
6. Anótelo en un cuaderno. Releer una tirada unas semanas después enseña mucho.

Una tirada de ejemplo

Esta es una tirada ficticia, para mostrar una forma de razonar. Pregunta: «¿Cómo afronto mi proyecto de cambiar de profesión?» Tres cartas, tres posiciones: en qué punto estoy, qué me retiene, una pista por explorar.

Posición	Carta	Lectura posible
1. En qué punto estoy	El Ermitaño (mayor)	Un tiempo de distancia y de reflexión: la persona busca, evalúa y avanza con prudencia, con su «linterna».
2. Lo que me retiene	Siete de Copas (menor)	Muchas posibilidades, a veces idealizadas: cuesta elegir, uno se dispersa entre varios sueños.
3. Una pista	La Estrella (mayor)	Mantenerse abierto, recuperar la confianza, avanzar a pasos pequeños en lugar de decidirlo todo de golpe.

Dos arcanos mayores de tres: el asunto se vive como un verdadero punto de inflexión. El único menor aporta el dato concreto: demasiadas pistas a la vez. Pregunta para hacerse: «¿Qué pista me apetece probar primero?» La tirada no dice lo que va a pasar: ayuda a formular lo que se siente.

Errores frecuentes

Error	Por qué, y qué hacer
«La Muerte anuncia un fallecimiento»	No: tradicionalmente, la carta evoca un fin de ciclo, un paso, una transformación. Además, se asocia a menudo con una renovación. Si le incomoda, es una razón para preguntarse qué está terminando, no para temer un acontecimiento.
«El Diablo es una carta maléfica»	Habla de apegos, tentaciones, dependencias; invita a mirar lo que retiene más que a temer el mal.
«Los Enamorados hablan necesariamente de amor»	En la tradición de Marsella, es ante todo la carta de la elección. Puede tratarse de una relación, pero también de una elección profesional o de vida.
Hacer preguntas sobre salud, justicia o el fallecimiento de un ser querido	El tarot no sustituye ni a un médico, ni a un abogado, ni a un psicólogo. Para estos temas, acuda a un profesional.

Preguntas frecuentes

Para seguir leyendo

Ver tarots y oráculos Para empezar

Los significados presentados aquí pertenecen a la tradición y al simbolismo del tarot: varían según las escuelas y los autores. El tarot es una herramienta de reflexión y de simbolismo, no predice el futuro y no sustituye la opinión de un médico, de un abogado o de un psicólogo.