Ogham: irisches Alphabet der Vorzeit, Geschichte, Bäume und heutiger Gebrauch

Was ist das Ogham?

Das Ogham ist ein Alphabet, mit dem die frühesten Formen des Irischen geschrieben wurden, vor allem auf aufrecht stehenden Steinen eingraviert. Man erkennt es an seiner Form: eine Grundlinie, auf Irisch drach genannt (oft die Kante des Steins), und beiderseits davon kleine Striche, Kerben oder Einschnitte. Jeder Buchstabe wird durch die Anzahl dieser Striche (von eins bis fünf) und ihre Lage zur Linie bestimmt.

Das Hauptalphabet umfasst zwanzig Buchstaben; die Handschriften fügen fünf weitere Zeichen hinzu, die forfeda (Ébad, Ór, Uilleann, Pín, Emancholl). Die zwanzig Buchstaben sind in vier Gruppen zu je fünf eingeteilt, die aicmí (Singular aicme), und jede Gruppe trägt den Namen ihres ersten Buchstabens. In unserem Leitfaden zum Ogham widmen wir jedem Buchstaben eine eigene Seite.

Die Inschriften auf Stein

Man kennt etwa 380 bis 400 Inschriften in Ogham, die sogenannten „orthodoxen“, also auf der Kante aufrechter Steine eingeritzt, vom 4. bis zum 6. Jahrhundert unserer Zeitrechnung. Die große Mehrheit findet sich in der irischen Provinz Munster, vor allem in den Grafschaften Cork und Kerry. Außerhalb Irlands findet man sie in Wales (Pembrokeshire hat die meisten), im Südwesten Englands, auf der Isle of Man und in Schottland. Manche Steine sind zweisprachig, mit einem lateinischen Text daneben.

Die Texte sind kurz. Sie enthalten fast immer einen Namen im Genitiv, gefolgt von einer Abstammungsformel: maqi („Sohn des“) oder mucoi („aus der Sippe des“), dann der Name des Vaters oder Ahnen. Diese Steine kennzeichneten wahrscheinlich Gräber oder Gebietsgrenzen. Man liest von unten nach oben entlang der Kante und geht auf die andere Seite über, wenn der Text lang ist. Nach dem 6. Jahrhundert werden die „gelehrten“ Inschriften seltener und übernehmen Schreibweisen aus den Handschriften.

Die zwanzig Buchstaben in einer Tabelle

Die Gruppe B (aicme Beithe) wird rechts oder unter der Linie eingeritzt, die Gruppe H (aicme hÚatha) links oder darüber, die Gruppe M (aicme Muine) durch schräge Striche, die die Linie kreuzen, die Gruppe A (aicme Ailme) durch Kerben für die Vokale. Die Lautwerte einiger Buchstaben (Ngetal, Straif) sind unsicher, wie auf ihren jeweiligen Seiten erläutert.

Woher stammt das Ogham?

Niemand weiß es mit Sicherheit. Die meisten Fachleute nehmen an, dass das Alphabet in Irland entstanden ist, vielleicht schon im 4. Jahrhundert, durch Sprecher des Irischen, die die lateinische Schrift kannten. Das würde den alphabetischen Aufbau des Ogham erklären, der wohl vom Lateinischen beeinflusst ist. Andere haben ein Vorbild in den Runen oder im Griechischen vorgeschlagen oder ein älteres System des Zählens mit gekerbten Stäben; ein Forscher des 20. Jahrhunderts plädierte für einen weit älteren Ursprung, ohne dass die archäologischen Befunde ihm folgen. Keine dieser Hypothesen ist unumstritten.

Die mittelalterlichen irischen Texte erzählen ihre eigene Geschichte: Der Auraicept na n-Éces und das „Buch der Eroberungen“ schreiben die Erfindung Fenius Farsaid zu, einem Weisen, der mit dem Turmbau zu Babel in Verbindung gebracht wird, während der Traktat über das Ogham sie Ogma zuschreibt, einer Gestalt der irischen Mythologie. Das sind Erzählungen von Gelehrten, wertvoll, um zu verstehen, wie die Iren des Mittelalters ihre Schrift sahen, aber keine historischen Quellen zu ihrer Entstehung.

Die Handschriften des Mittelalters und die Bäume

In späten Handschriften, darunter dem um 1390 abgeschriebenen Buch von Ballymote, finden sich die Listen der Buchstabennamen, die Kommentare und die Kenningar (die bríatharogaim, kurze bildhafte Ausdrücke, die jedem Buchstaben zugeordnet sind). Der Auraicept na n-Éces, „Handbuch der Gelehrten“, dessen Kern nach den gängigsten Datierungen auf den Beginn des 8. Jahrhunderts zurückgeht, wurde später durch zahlreiche Zusätze erweitert.

Die Verbindung mit den Bäumen geht auf diese Kommentare zurück: Im Mittelalter erstellten Gelehrte Listen von Bäumen und Pflanzen, eine für jeden Buchstaben. Die moderne Forschung, besonders die von Damian McManus, zeigt, dass nur wenige Buchstabennamen plausibel einen Baum bezeichnen (etwa acht). Viele bedeuten etwas anderes: „Feld“ für Gort, „Schwefel“ für Straif, „rot“ für Ruis, „Erde“ für Úr, „Esche“ für Onn, während der Glossator den Stechginster vorschlägt. Das „Baumalphabet“ ist also eine Tradition der Kommentatoren, nicht der Schlüssel zum ursprünglichen Alphabet.

Von der Schrift zur Divination: ein moderner Gebrauch

Keine alte Quelle beschreibt das Ogham als Instrument der Divination. Die irischen Sagen erwähnen mit Ogham beschriftete Stäbe, um Nachrichten zu senden, Besitz zu kennzeichnen, vielleicht für magische Zwecke; das ist aber nicht dasselbe wie eine Legung.

Die Divination mit dem Ogham ist ein Phänomen des 20. Jahrhunderts. Der britische Dichter und Mythenforscher Robert Graves hat in Die Weiße Göttin (1948) die Ansicht vertreten, dass das Alphabet einen Baumkalender aus dreizehn Monaten verbirgt, der mit einem Kult der Mondgöttin verbunden sei. Die Fachleute haben diese These verworfen; man hält sie heute für historisch unbegründet. Sie hat dennoch den verbreiteten „keltischen Baumkalender“ angeregt und ebenso Orakelspiele seit den 1980er-Jahren. Diese Spiele geben jedem Buchstaben einen Sinn für die Wahrsagerei, oft auf der Grundlage des zugeordneten Baumes.

Heute ehrlich damit arbeiten

Wenn Sie das Ogham anzieht, können Sie es als Anregung zum Nachdenken nutzen, wenn Sie wissen, dass die Bedeutungen modern sind. Ein Beispiel für die Ziehung eines Buchstabens:

1. Fertigen Sie zwanzig kleine Stäbchen oder Plättchen mit den Buchstaben an oder kaufen Sie sie (sammeln Sie totes Holz, statt Zweige abzuschneiden, und meiden Sie Eibe und giftige Hölzer, wenn Kinder oder Tiere in der Nähe sind).
2. Formulieren Sie eine offene Frage zu dem, was Sie erleben, und nicht zur Zukunft.
3. Ziehen Sie einen Buchstaben und lesen Sie seine Seite in diesem Leitfaden: Name, Bedeutung, Baum, Kenningar.
4. Schreiben Sie in drei Sätzen auf, was Ihnen der Buchstabe nahelegt, und entscheiden Sie sich dann für eine kleine, konkrete Handlung.

Die Bäume des Ogham dürfen nicht für Zubereitungen verwendet werden: Mehrere davon sind giftig. Stellen Sie diese Lesarten immer als moderne Überlieferungen dar und schreiben Sie sie nicht Druiden oder alten Weisen zu.

So lesen Sie diesen Leitfaden

Jede Seite zu einem Buchstaben unterscheidet, was die Inschriften sagen, was die mittelalterlichen Handschriften sagen und was die modernen Lesarten vorschlagen. Beginnen Sie mit Beith, dem ersten Buchstaben, und gehen Sie bis zu Idad weiter. Um mit einem anderen alten Alphabet zu vergleichen, lesen Sie die Einführung in das ältere Futhark, und für einen weiteren Überblick die Geschichte der Divination.

Häufige Fragen

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Die genannten Bedeutungen gehören zu Tradition und Symbolik. Sie sind weder Erfolgsversprechen noch medizinische Ratschläge. Zurück zu Ratgeber Ogham.