Sándalo: origen, historia, autenticidad, uso y cómo elegirlo

¿Qué es el sándalo?

El sándalo más apreciado es la madera de duramen de Santalum album, un pequeño árbol de 4 a 9 metros. Es un hemiparásito: obtiene parte de sus nutrientes de las raíces de otras plantas cercanas, lo que complica su cultivo. El perfume solo está presente en el duramen, que se forma con la edad: hacen falta unos diez años para que aparezca y unos veinte para que el árbol sea aprovechable.

Se asoció primero al sur de la India, donde el «sándalo de Mysore» (región de Karnataka) forjó su reputación, y a Indonesia. Hoy también se cultiva en el norte de Australia, Sri Lanka y Malasia. Existen otras especies: el sándalo del oeste de Australia (S. spicatum) contiene menos santalol, la molécula principal del olor, y su perfume es más seco; también se han explotado sándalos de Nueva Caledonia, Fiyi o Hawái.

Un poco de historia

El sándalo acompaña a las culturas del subcontinente indio desde hace muchísimo tiempo. Su pasta, frotada sobre una piedra con agua, sirve para marcar la frente en ceremonias hindúes; su madera se quema en templos y en piras funerarias (hoy, con frecuencia, un pequeño trozo simbólico). En China y Japón es un incienso de los templos budistas; en Japón tiene su lugar en la vía del incienso (kōdō). En Egipto también se quemó en funerales musulmanes.

El aceite de sándalo se destila en Mysore desde 1917. A comienzos del siglo XIX, según los historiadores, los sándalos de Hawái fueron explotados tan intensamente para el comercio con China que el recurso se derrumbó en unas pocas décadas.

Su perfume, descrito con sencillez

Es un perfume suave, cremoso, amaderado, con un toque lácteo y casi dulce, muy redondo y poco punzante. El humo es discreto. El sándalo de Australia occidental es más seco y resinoso; el sándalo indio clásico es más cálido. El perfume tarda en llegar: no se impone, se posa.

Usos culturales tradicionales

En las tradiciones hindúes, la pasta de sándalo marca la frente y adorna las estatuas; entre los budistas, sus varitas perfuman los templos. En Japón, pequeñas láminas de madera se calientan, nunca se queman, en la práctica del kōdō. Los polvos de sándalo sirven también de base a numerosas varillas indias de tipo masala y al perfume Nag Champa. Cada uso tiene un sentido preciso, y los presentamos sin mezclarlos.

Cómo quemarlo

• Virutas o polvo fino: colocados sobre un carbón cubierto de ceniza gris, o mejor sobre una lámina de mica o una placa calefactora. La madera se calienta suavemente, sin llama, y libera su perfume sin quemarse.
• Varitas y conos: úselos en un portavaritas adecuado, lejos de todo lo que pueda inflamarse. Lea la composición: pocas varitas «sándalo» contienen realmente madera de sándalo.

Basta con una pequeña viruta. Encontrará los gestos básicos en Incienso y fumigación y el material en la sección quemadores y portaincienso.

Auténtico, falso, imitaciones: orientarse

El sándalo es uno de los perfumes más imitados. Necesita años de crecimiento y la materia prima está estrictamente regulada, así que es muy cara. Esto es lo que se encuentra en la práctica:

• la gran mayoría de los productos «sándalo» de bajo precio (varitas, conos, aceites) usan moléculas de síntesis o polvo de madera cualquiera perfumado;
• virutas «sándalo» que son otra madera, a veces teñidas o impregnadas de aceite;
• el sándalo rojo (Pterocarpus santalinus) es una madera de una familia completamente distinta, usada por su color y casi sin olor, y también regulada; el «sándalo de las Antillas» (Amyris balsamifera) es otra aproximación.

Para saber lo que compra, pida la especie (Santalum album o S. spicatum), el país y si la plantación es cultivada. Una promesa de «auténtico Mysore» a bajo precio es motivo para hacer preguntas, ya que la India prohíbe la exportación de madera de sándalo.

Sostenibilidad y ética

El sándalo blanco está clasificado como «vulnerable» por la UICN, debido a la sobreexplotación, la pérdida de hábitat, los incendios y una enfermedad de los árboles (la enfermedad del «spike»). En la India, la producción pasó de unas 4 000 toneladas anuales en los años sesenta a unas 350 toneladas en 2014. Se arrancan árboles enteros y se informa con regularidad de incautaciones y de tráfico ilegal. Desde 2001, Karnataka autoriza el cultivo privado, y existen plantaciones en Australia y en la India.

Lo que usted puede hacer: comprar cantidades mínimas y preferir sándalo procedente de plantaciones identificadas. Si no, elija otro perfume: las mezclas de cedro y de benjuí reproducen una impresión amaderada y dulce sin presionar a una especie amenazada.

Seguridad

Aunque perfumado con una madera preciosa, el humo sigue siendo humo: queme en una habitación ventilada, en sesiones cortas, y ventile ampliamente después. Un estudio que comparó varios tipos de varitas encontró que la cantidad de partículas emitidas variaba mucho de unas a otras. Las personas asmáticas o sensibles al humo, los niños pequeños y las aves no deben estar expuestos; perros y gatos deben poder salir. Use un portavaritas estable, lejos de los tejidos, y nunca deje brasas sin vigilancia.

Conservación

El sándalo auténtico conserva su perfume durante mucho tiempo en un frasco cerrado, al abrigo de la luz y de la humedad. Las varitas se guardan en su envase original, en seco y lejos del sol; de lo contrario, pierden intensidad.

Combinaciones con otros inciensos

Preguntas frecuentes

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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía de inciensos y resinas.