Benjuí: origen, historia, cómo quemarlo y cómo elegirlo

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¿Qué es el benjuí?

El benjuí es una resina balsámica que se extrae de varios árboles del género Styrax. Dos grandes tipos se reparten el mercado:

• el benjuí de Sumatra, procedente de Styrax benzoin (y de especies cercanas), un árbol de 12 a 30 metros de los bosques frescos y lluviosos de la isla;
• el benjuí de Siam o de Laos, procedente de Styrax tonkinensis, en Laos, Vietnam y Tailandia.

Los trabajadores hacen una ligera incisión en el tronco. Fluye una savia blanca que se endurece sobre la corteza durante entre cuatro y seis meses antes de recogerse, y luego se seca varios meses más. La resina toma forma de lágrimas parecidas a almendras (Siam) o de bloques pardos a grisáceos salpicados de fragmentos (Sumatra). El benjuí no es el «styrax» líquido de la farmacia antigua (el estoraque), que procede de otro árbol; la semejanza de vocabulario induce a confusión.

Un poco de historia

La palabra «benjuí» procede probablemente, a través del italiano, del árabe lubān jāwī, «incienso de Java»: los mercaderes árabes lo compraban en Sumatra y lo revendían en las rutas del incienso. De la misma raíz procede la palabra «benceno», porque el ácido benzoico, descubierto a partir de esta resina, dio nombre a toda una familia de moléculas.

El benjuí se usa desde hace siglos como incienso, como fijador en perfumería y como aromático. Se encuentra en las iglesias ortodoxas, en las casas del Magreb con el nombre de jaoui, y en la perfumería llamada «oriental». También es un componente del papel de Armenia, esas hojas perfumadas que se queman para perfumar una habitación.

Su aroma, descrito de forma sencilla

El benjuí desprende un olor suave y envolvente, cercano a la vainilla, con una nota balsámica y algo polvorienta. Debe su dulzor a pequeñas cantidades de vainillina natural. El benjuí de Siam es más cremoso y más vainillado, a veces con un recuerdo de caramelo. El benjuí de Sumatra es más oscuro: especiado, con canela y un fondo ligeramente ahumado.

Quemado solo, puede parecer dulce; cobra todo su interés en mezclas, donde redondea resinas más ásperas.

Usos culturales tradicionales

El benjuí es un incienso de hogar, de iglesia y de mostrador de perfumero. En Indonesia, la resina (kemenyan) se emplea en prácticas locales. En la Iglesia ortodoxa rusa forma parte de preparados para el incensario. En el Magreb, el jaoui se quema para perfumar la casa, a menudo junto con otras sustancias. En Francia se conoce también a través del papel de Armenia.

Cómo quemarlo

El benjuí se funde a baja temperatura, lo que lo hace muy fácil de usar:

• Sobre un carbón cubierto de ceniza gris: dos o tres granos pequeños. Burbujea y se funde antes de humear; no lo ponga sobre un carbón rojo vivo, que lo quemaría en una bocanada acre.
• Sobre una placa calefactora eléctrica o un quemador de vela calientaplatos: excelente resultado, perfume fino, muy poco humo.
• En polvo, mezclado con una resina más seca: se quema más rápido y ayuda a unir mezclas.

La resina fundida es pegajosa y muy caliente: no la toque, y deje enfriar el quemador antes de limpiarlo con agua caliente. Encontrará los gestos básicos y el material en Incienso y fumigación y en la sección quemadores y portaincienso.

Cómo elegirlo y reconocer las imitaciones

Un buen benjuí se reconoce por sus lágrimas o trozos de fractura clara, a veces lechosa, y por su olor suave y limpio al rasparlo. Algunos consejos:

• pida el tipo (Siam, Sumatra): el olor cambia por completo;
• desconfíe de los lotes en polvo muy fino y uniforme, vendidos a bajo precio, que pueden contener cargas (serrín, arena) o perfumes añadidos;
• un olor a vainilla artificial muy intenso, que no cambia al calentarse, suele indicar un aroma añadido;
• no confunda la tintura de benjuí (líquido de farmacia, a base de alcohol) con la resina para quemar: el líquido no está hecho para calentarse sobre carbón.

Sostenibilidad y ética

El benjuí figura entre las resinas cuya recolección plantea menos problemas, porque el árbol se incide sin derribarlo y puede producir durante muchos años. Según la bibliografía, en Sumatra el árbol suele cultivarse por pobladores en huertos de bosque, lo que lo hace más fácil de rastrear que las resinas silvestres. No hemos encontrado una evaluación internacional del estado de las poblaciones de los Styrax productores, y preferimos decirlo.

Los puntos a observar están en otra parte: la remuneración de los recolectores y la deforestación que pesa sobre los bosques de montaña de Sumatra. Elija vendedores que indiquen el país y el tipo, y queme pequeñas cantidades. El benjuí es una buena base para aliviar la presión sobre resinas más frágiles como el olíbano.

Seguridad

Como todo incienso, el benjuí produce humo que degrada la calidad del aire interior: queme poco, en una habitación ventilada, con la ventana entreabierta, y ventile después a fondo. Evite quemarlo en presencia de personas asmáticas, personas sensibles al humo, niños pequeños o aves; deje que los perros y los gatos puedan salir de la habitación. Algunas personas tienen la piel sensible al benjuí: evite el contacto directo con la resina caliente o en polvo.

Quemador sobre una superficie resistente, lejos de los tejidos, y nunca sin vigilancia.

Conservación

Guarde el benjuí en un bote de vidrio, al abrigo del calor: a 30 °C o más, las lágrimas se sueldan formando un bloque. Un lugar fresco basta. La resina se conserva varios años y su perfume se mantiene estable.

Combinaciones con otros inciensos

Asociado a	Lo que se obtiene
Olíbano	El limón del olíbano sobre un fondo vainillado.
Mirra	Una dulzura que suaviza el amargor de la mirra.
Sándalo	Un conjunto cremoso y amaderado.
Lavanda	Una nota floral y suave sobre un fondo dulce.
Pachulí	Una mezcla oscura y dulce, más envolvente.

Preguntas frecuentes

Lea también

Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía de inciensos y resinas.