Mirra: origen, historia, cómo quemarla y cómo elegirla

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¿Qué es la mirra?

La mirra es una goma-resina producida por Commiphora myrrha (también llamada Commiphora molmol), un pequeño árbol muy espinoso de 3 a 5 metros que crece en laderas rocosas y valles secos, entre 250 y 1.300 metros de altitud. Pertenece a la familia de las Burseráceas, como el olíbano.

La parte utilizada es la savia que rezuma de la corteza, a veces de forma natural, otras veces tras incisiones. Se endurece en pequeños trozos irregulares, de color pardo-rojizo a amarillo dorado, a menudo agrietados y salpicados de vetas claras. Sus principales países productores son Somalia, Etiopía, Kenia, Yemen y el sur de Arabia. Los botánicos reconocen que varias especies cercanas del género Commiphora son difíciles de distinguir, lo que explica las mezclas en el comercio.

Un poco de historia

La mirra es una de las materias olorosas más antiguas de las que se conserva constancia. Los egipcios la usaban hace unos cuatro mil años, en particular en el kyphi, un perfume compuesto destinado a los templos, y en las prácticas funerarias. La tradición hebrea la cuenta entre los componentes del aceite sagrado de unción, y el Evangelio según san Mateo la menciona entre los presentes de los Magos. Los griegos la añadían al vino, y un mito narra la historia de Mirra, convertida en árbol de mirra.

Viajaba desde el sur de Arabia hacia el Mediterráneo por las rutas caravaneras, como el olíbano, y se vendía al peso, a precios comparables a los de los metales preciosos.

Su aroma, descrito de forma sencilla

Un trozo quemado desprende un olor cálido, balsámico, más oscuro que el del olíbano, con un amargor neto y un fondo ahumado, algo terroso. Algunas personas perciben también un toque de cuero. Si se calienta demasiado, se vuelve acre: la mirra necesita poca cantidad y un calor suave.

Su perfume es intenso: es habitual quemar solo un pequeño fragmento o combinarla con una resina más clara.

Usos culturales tradicionales

La mirra se ha utilizado durante mucho tiempo en perfumería, en la unción y en los ritos. Todavía se quema en ceremonias en Somalia, Etiopía, Sudán y Yemen. En las liturgias cristianas acompaña al incienso; en perfumería aporta una nota «oriental» cálida a numerosos perfumes, y forma parte de la composición de algunos licores. En la tradición cristiana, su asociación con el olíbano y el oro en el relato de los Magos la ha convertido en un perfume cargado de símbolos de memoria y recogimiento.

Cómo quemarla

Como el olíbano, la mirra es una resina que hay que calentar:

• Sobre carbón cubierto de una fina capa de ceniza gris: un trozo del tamaño de un guisante, a veces incluso menos. La mirra humea mucho y se pega; una lámina de mica entre la brasa y la resina evita que se inflame.
• Sobre una placa calefactora eléctrica a temperatura suave: el perfume es más nítido y el humo más ligero.
• Triturada: machacada entre dos cucharas o en un mortero, se funde más rápido y sirve para preparar mezclas propias con otras resinas.

Empiece con muy poca cantidad: el olor es persistente y satura rápidamente una habitación pequeña. Los gestos básicos, el material y la manera de apagar con seguridad se describen en la guía Incienso y fumigación.

Cómo elegirla y reconocer las imitaciones

Elija trozos duros, algo quebradizos, de color pardo-rojizo a amarillo dorado, translúcidos en las aristas, que huelan ligeramente a bálsamo en frío. Desconfíe de:

• los trozos muy oscuros, pegajosos o blandos, que pueden haberse mezclado con otras gomas o tratado con disolvente;
• los lotes con mucha corteza, tierra o gravilla;
• la «mirra» barata que en realidad es otra especie de Commiphora o una resina cercana (el bdelio, el opopónaco) vendida con el mismo nombre;
• las varillas «mirra» cuya composición solo menciona un «perfume»: a veces no contienen ninguna.

El opopónaco, también llamado «mirra dulce», es una resina cercana, más dulce y menos amarga. No es una imitación si se anuncia como tal.

Sostenibilidad y ética

La mirra está menos documentada que el olíbano: no hemos encontrado datos sólidos sobre el estado de las poblaciones silvestres de Commiphora myrrha, y preferimos decirlo antes que inventarlo. Sabemos que los árboles crecen en zonas áridas y frágiles, que la recolección se hace en gran parte a mano por comunidades pastoriles, y que las regiones productoras (Cuerno de África, Yemen) suelen ser inestables, lo que dificulta la trazabilidad.

Los buenos hábitos son los mismos que para todas las resinas silvestres: comprar poco, quemar pequeñas cantidades, preferir vendedores que indiquen el origen y la recolección, y variar las resinas (por ejemplo, con el benjuí, cultivado en el bosque).

Seguridad

El humo de la mirra es denso y pegajoso. Queme en pequeña cantidad, en una habitación ventilada, con la ventana entreabierta, y nunca en un dormitorio. Como todo humo de incienso, degrada la calidad del aire interior: sesiones cortas y ocasionales, y ventilación completa después. Las personas asmáticas o sensibles a los olores, los niños pequeños y las aves no deben exponerse; los perros y los gatos deben poder salir de la habitación.

El carbón y el quemador permanecen muy calientes durante mucho tiempo: superficie resistente, lejos de los tejidos, y nunca sin vigilancia. La mirra pegajosa puede incrustarse en el quemador: límpielo una vez frío.

Conservación

Guarde la mirra en un bote de vidrio bien cerrado, en un lugar fresco y al abrigo de la luz. Su olor es intenso: manténgala aparte de los inciensos más delicados. Se conserva varios años; con el tiempo, la superficie puede blanquearse ligeramente sin que ello indique un defecto.

Combinaciones con otros inciensos

Asociada a	Lo que se obtiene
Olíbano	El dúo tradicional: fresco y amargo, claro y oscuro.
Benjuí	Un perfume más redondo, casi vainillado, que suaviza el amargor.
Sándalo	Una base amaderada y suave que alarga el humo.
Pachulí	Un conjunto profundo, terroso y más oscuro.

Preguntas frecuentes

Lea también

Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía de inciensos y resinas.