Ámbar, copal o plástico: indicios para no equivocarse
El ámbar es una resina fósil; el copal es una forma más joven; el plástico y el vidrio lo imitan. Claves, pruebas sin peligro y límites de esas pruebas.
Lo esencial
| Naturaleza | Resina fósil de árboles, polímero orgánico (no es un mineral) |
|---|---|
| Dureza de Mohs | Alrededor de 2 a 2,5: materia blanda, que se raya con facilidad |
| Densidad | 1,06 a 1,10: se hunde en agua dulce y flota en agua muy salada |
| Ámbar del Báltico (succinita) | Resina fósil de varias decenas de millones de años; la mayor parte de la extracción se encuentra en la región de Kaliningrado |
| Copal | Resina más joven, todavía no fosilizada como ámbar |
| Ámbar prensado (ambroide) | Pequeños fragmentos de ámbar calentados y comprimidos |
| Imitaciones | Plásticos (poliestireno, acrílico, celuloide, baquelita), vidrio, resinas modernas |
Lo que se llama ámbar, copal, resina
El ámbar es resina de árboles, endurecida y transformada a lo largo de varias decenas de millones de años, bajo el calor y la presión de los sedimentos. No es un mineral, sino un polímero orgánico procedente de compuestos de la resina. Es blando (2 a 2,5 en la escala de Mohs), ligero (densidad 1,06 a 1,10) y puede tener atrapados insectos, plantas o burbujas de aire. Ese estado solo se alcanza al final de una larga transformación: la resina se convierte primero en copal, y después en ámbar.
En el mercado coexisten varios orígenes:
- ámbar del Báltico (succinita): el más conocido en Europa, extraído sobre todo en la región de Kaliningrado (que, según Wikipedia, concentraría alrededor del 90 % de las reservas explotables), pero también en Polonia y Lituania;
- ámbar dominicano: más joven, a menudo muy límpido, a veces azul por fluorescencia a la luz del día;
- ámbar de Birmania (birmita): el único ámbar del Cretácico explotado comercialmente (unos 99 millones de años), apreciado por sus inclusiones; la extracción se sitúa en una región en conflicto, y una sociedad científica de paleontólogos ha pedido prudencia respecto a él (véase más abajo);
- copal (Colombia, Madagascar, África oriental): resina subfósil, mucho más joven.
El término «ámbar», en joyería, se reserva para la resina fósil verdadera; el copal, el plástico o el vidrio no son ámbar.
La tabla de señales
| Criterio | Ámbar | Copal | Plástico o vidrio |
|---|---|---|---|
| Edad | Decenas de millones de años | Unos miles a unos millones de años | Fabricado recientemente |
| Peso en la mano | Muy ligero, cálido al tacto | Muy ligero | Plástico: ligero o más pesado según el tipo; vidrio: pesado y frío |
| Agua muy salada | Flota | Flota también | Muchos plásticos se hunden; el poliestireno flota; el vidrio se hunde |
| Superficie | Puede tener una corteza de alteración, brillo resinoso | Superficie que se agrieta con el tiempo, más «fresca» | Brillo graso o demasiado perfecto, posible línea de moldeado |
| Inclusiones | Insectos, restos vegetales, burbujas irregulares; «hojas de nenúfar» en el ámbar calentado | Insectos modernos o recientes, a menudo bien conservados | Insectos a veces añadidos, burbujas redondas y alineadas |
| Olor al frotar suavemente | Ligero olor a resina de pino | Olor a resina más intenso | Sin olor a resina, a veces olor químico |
| Electricidad estática | Frotado con una tela, atrae pequeños trozos de papel | Igual | Algunos plásticos también lo hacen: indicio débil |
La tabla muestra un punto esencial: ninguno de estos signos separa con seguridad el ámbar del copal. Este también flota en el agua muy salada, y las pruebas que mejor los distinguen (disolventes, calor) dañan la pieza.
Pruebas sencillas y sin peligro
- Lea la ficha. Origen (Báltico, dominicano, Birmania), naturaleza (ámbar natural, prensado, copal), tratamiento (calentado, teñido). La falta de información invita a preguntar.
- Observe con lupa. Las burbujas irregulares, las manchas de mica o de vegetal son naturales. Las burbujas redondas perfectas o alineadas evocan un plástico. Las pequeñas grietas circulares en forma de «hojas de nenúfar» proceden de un calentamiento e indican un ámbar aclarado.
- Haga flotar la pieza en agua saturada de sal. Vierta agua tibia en un vaso y añada sal de cocina hasta que ya no se disuelva (alrededor de una cuarta parte de sal en peso). Elija una pieza sin montura metálica ni pegamento, y colóquela con suavidad: el ámbar flota. Esto descarta el vidrio y numerosos plásticos, pero no el copal ni ciertos plásticos ligeros. Enjuague y seque después.
- Frote la pieza con un paño de lana y acerque pequeños trozos de papel: la atrae. La prueba no demuestra gran cosa, porque los plásticos también pueden cargarse.
- Pese y toque. El ámbar es ligero, tibio al contacto y no transmite la frialdad del vidrio.
Evitar. A veces se aconseja pinchar la pieza con una aguja calentada al rojo (el ámbar desprende olor a pino, el plástico un olor químico) o aplicar acetona o etanol (el copal se vuelve pegajoso). Estas pruebas dejan una marca, desprenden humos irritantes y utilizan productos inflamables: las desaconsejamos. Lo mismo vale para la llama y el ácido.
Lo que estas pruebas no demuestran. No distinguen el ámbar del copal ni detectan un ámbar prensado o clarificado. Para una pieza de valor (con insecto, de gran tamaño), pida un certificado de laboratorio (análisis infrarrojo).
Prensado, calentado, teñido: los tratamientos habituales
El ámbar se calienta a menudo para aclararlo: se obtiene una pieza más límpida, a veces con grietas circulares. Los pequeños fragmentos se comprimen en caliente para fabricar ámbar prensado (ambroide o «ámbar reconstituido»). A veces también se tiñe (cereza, verde) o se pega sobre un soporte. Estas prácticas son antiguas y el material sigue siendo ámbar, pero el vendedor debe indicarlas. En Francia, el decreto n.º 2002-65, de 14 de enero de 2002, abarca también las materias orgánicas de origen vegetal o animal: la denominación debe seguir siendo veraz, y un ámbar prensado, teñido o imitado no se presenta como ámbar natural en bruto.
Las inclusiones merecen una atención especial: existen insectos reales en el ámbar del Báltico o dominicano, pero a veces se atrapan insectos modernos en copal o en resina. Un estado de conservación demasiado perfecto, con todas las patas y los colores, debe alertar. Un insecto de gran tamaño en una pieza barata rara vez es auténtico.
Seguridad, niños y ética
- Collares de dentición. Los collares de ámbar que se venden para bebés no tienen eficacia demostrada contra el dolor de dentición, y presentan riesgos de estrangulamiento y de atragantamiento. No recomendamos ponérselos a un niño. Pida consejo a un pediatra o a un farmacéutico.
- No se ponga ámbar en la boca. Es inflamable y desprende humo al quemarse: no lo acerque a una llama (véase la guía del incienso en materia de seguridad).
- Ámbar de Birmania. Una parte de la extracción se realiza en una región en conflicto. En 2020, la Society of Vertebrate Paleontology recomendó a las revistas que dejaran de publicar investigaciones sobre especímenes birmanos adquiridos después de junio de 2017, y después endureció su postura en 2021. No se trata de una prohibición de venta, sino de un motivo para pedir el origen y el circuito de compra.
En cuanto al mantenimiento: el ámbar es blando y teme los disolventes, los perfumes, los productos domésticos, el calor y el sol prolongado. Límpielo con un paño suave y agua tibia. Véase la escala de Mohs.
Las buenas preguntas antes de comprar
- ¿Ámbar natural, prensado, calentado, teñido o copal?
- ¿Qué origen se indica (Báltico, República Dominicana, Birmania)?
- ¿La pieza está pegada sobre una montura o es enteramente de un solo bloque?
- En caso de inclusión: ¿está identificado el insecto (especie, edad)? ¿Se facilita un certificado?
- ¿La foto muestra la pieza exacta? Los matices de miel y de coñac varían mucho de una pieza a otra.
Véanse también la ficha del ámbar, «Reconocer un ámbar verdadero» y cómo leer una etiqueta. Nuestras fichas se comprometen con la naturaleza de los materiales: nuestros compromisos.
Preguntas frecuentes
¿Cómo saber si el ámbar es verdadero?
Observe las burbujas y las inclusiones con lupa, compruebe que flota en agua muy salada y que es ligero y tibio. Ninguna prueba casera separa con seguridad el ámbar del copal: para una pieza de valor, pida un certificado.
¿El copal es ámbar falso?
Es resina verdadera, pero más joven y no fosilizada. No debe venderse como ámbar. También flota en agua salada y se agrieta más rápido.
¿Se puede probar el ámbar con una aguja caliente o con acetona?
A menudo se lee, pero estas pruebas marcan la pieza, desprenden humos irritantes y utilizan productos inflamables. Las desaconsejamos.
¿El ámbar prensado es ámbar?
Sí, es ámbar real, pero formado por pequeños fragmentos calentados y comprimidos. Debe indicarse como prensado o reconstituido.
¿Los collares de ámbar para bebés son útiles?
Su eficacia contra el dolor de dentición no está demostrada, y presentan riesgos de estrangulamiento o de ingestión. Consulte con un profesional de la salud.
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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Reconocer las piedras auténticas.