Reconocer un ámbar auténtico: copal, prensado, plástico y pruebas

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¿Qué es el ámbar y qué se encuentra en el mercado?

El ámbar es resina de árboles fosilizada. Es muy blando (aproximadamente 2 a 2,5 en la escala de Mohs) y muy ligero: su densidad, de 1,05 a 1,10, es próxima a la del agua. La mayor parte del ámbar que se explota para la joyería procede de la región del Báltico y se formó hace unos 44 millones de años (eoceno). El ámbar de República Dominicana es más joven (unos quince millones de años según las fuentes); el de Birmania (la «birmita») es más antiguo, de unos 99 millones de años, datado por uranio-plomo sobre circones.

En el mercado encontrará:

• Ámbar natural de una sola pieza: tallado o pulido en un único trozo.
• Ámbar clarificado o calentado: un ámbar turbio se calienta para volverse transparente. Esto puede hacer aparecer pequeñas fisuras en forma de hojas de nenúfar, los «sun spangles». Es un tratamiento antiguo y frecuente.
• Ámbar prensado o ambroide: fragmentos calentados sin aire y comprimidos en una masa. Es ámbar, pero no es una pieza entera: el vendedor debe decirlo.
• Copal: una resina mucho más joven (de unos pocos miles a unos pocos millones de años), todavía fresca. A menudo se vende como «ámbar».
• Plásticos: celuloide, baquelita (a veces llamada «ámbar africano»), poliestireno, PMMA, resinas modernas, y vidrios coloreados.

Las señales que deben alertar

Señal	Ámbar natural	Copal, prensado o plástico
Tacto	Ligero, se calienta muy rápido, nunca frío como el vidrio	Vidrio: frío y pesado; plástico: ligero pero de tacto más «muerto»
Transparencia	Transparencia desigual, nubes, microburbujas de formas variadas	Demasiado uniforme y perfectamente límpido (plástico); burbujas redondas alineadas (resina moldeada); burbujas aplanadas y alineadas (ámbar prensado)
Inclusiones	Restos vegetales, pequeños insectos enteros colocados al azar	Insectos demasiado bien colocados en el centro, demasiado numerosos, a veces pegados en una resina moldeada
Pulido	Superficie que se raya con facilidad	Copal: muy sensible a los disolventes y al alcohol; plástico: duro de rayar o brillo artificial
Luz UV	Fluorescencia azulada a verdosa, según el origen	A menudo ninguna reacción o una fluorescencia distinta

Los insectos falsos son frecuentes en los ámbares «raros»: una araña o un insecto espectacular en un colgante de bajo precio merece preguntas.

Pruebas sencillas y sin riesgo

1. La prueba del agua salada. Disuelva en un vaso de agua tibia la mayor cantidad posible de sal (hasta que la sal ya no se disuelva) y luego introduzca la pieza. El ámbar verdadero flota. El vidrio y muchos plásticos (baquelita, celuloide, resinas de poliéster) se hunden. Pero el copal, el ámbar prensado y algunos plásticos ligeros como el poliestireno también flotan: esta prueba descarta, no confirma. Séquela cuidadosamente después y no la aplique a una pieza pegada o montada sobre metal.
2. La electricidad estática. Frotada vigorosamente con un paño de lana, una pieza de ámbar atrae pequeños trozos de papel o polvo. La palabra «electricidad» viene, por cierto, del griego elektron, que designa el ámbar. Pero muchos plásticos hacen lo mismo: esta prueba no es decisiva.
3. La lupa. Busque las burbujas: redondas y regulares (moldeo), aplanadas y alineadas (ámbar prensado) o nubes irregulares (natural).
4. La temperatura al tacto. El ámbar está más tibio que el vidrio al contacto con la piel.
5. La lámpara UV (basta una lámpara de escritorio para billetes): observe la pieza a poca distancia sin dirigir la luz a los ojos. Un ámbar báltico suele brillar en blanco azulado o en verde, pero algunos plásticos y copales también pueden reaccionar.

Qué no hacer: acercar una aguja calentada, una llama o acetona. Estas pruebas dañan el ámbar, desprenden humos irritantes con los plásticos y no son fiables en piezas barnizadas.

Lo que estas pruebas no demuestran

Ninguna prueba casera separa con seguridad el ámbar verdadero del copal y del ámbar prensado. El copal flota en agua salada, se electriza como el ámbar y se parece mucho a simple vista; solo un laboratorio lo distingue con seguridad, y las pruebas con alcohol o acetona que a veces se leen dañan la pieza. Para una pieza de valor (pieza grande, insecto, joya antigua), pida el dictamen de un laboratorio gemológico, que utiliza espectroscopia infrarroja.

Tampoco el color demuestra nada: la gama natural va del amarillo miel al pardo rojizo, a veces blanco, verde o azul (algunos ámbares dominicanos parecen azules a la luz del día).

Mantenimiento y precauciones

Con una dureza de 2 a 2,5, el ámbar teme los golpes, el calor fuerte (se reblandece hacia 150 a 170 °C), los perfumes, el alcohol y los disolventes. Límpielo con agua tibia y un poco de jabón suave, séquelo sin frotar y guárdelo aparte.

Los collares de ámbar se ofrecen a menudo para los bebés que están saliendo de la dentición. Los pediatras y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) los desaconsejan: exponen al estrangulamiento y a la asfixia, y no se ha demostrado ningún efecto. Ninguna joya debería permanecer al cuello de un niño pequeño sin vigilancia. Nuestra página ámbar detalla la materia, y nuestra página ámbar, copal o plástico compara los tres.

Nuestras fichas indican la naturaleza y los tratamientos conocidos de cada pieza: véase nuestros compromisos.

Preguntas frecuentes

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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Reconocer las piedras auténticas.