Solstices et équinoxes : l'astronomie, les dates 2026-2027 et leur histoire

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Ce que sont un solstice et un équinoxe

Un solstice est l'instant où le Soleil atteint sa position la plus au nord (vers le 21 juin) ou la plus au sud (vers le 21 décembre) par rapport à l'équateur céleste. Le mot vient du latin sol (le Soleil) et sistere (s'arrêter) : pendant quelques jours, sa hauteur à midi semble ne plus changer. Un équinoxe est l'instant où le Soleil passe exactement à la verticale de l'équateur terrestre (vers le 20 mars et le 22 ou 23 septembre). Ce sont donc des instants précis, que l'on donne à la minute près, et non des journées entières, même si l'usage courant parle du « jour de l'équinoxe ».

Ces quatre instants découpent l'année en quatre saisons astronomiques. L'astronomie et la météo n'utilisent pas le même découpage : en météorologie, les saisons commencent le 1er mars, le 1er juin, le 1er septembre et le 1er décembre, ce qui facilite les statistiques.

Pourquoi les saisons existent

La cause des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre, d'environ 23,44 degrés par rapport au plan de son orbite. Quand l'hémisphère nord penche vers le Soleil, les rayons arrivent plus verticaux, les journées sont longues et la chaleur reçue augmente : c'est l'été. Six mois plus tard, c'est l'inverse. La distance au Soleil n'y est pour rien : la Terre est au plus près du Soleil (périhélie) vers le 3 janvier, au cœur de l'hiver boréal, et au plus loin (aphélie) vers le 5 juillet. L'écart de distance est d'environ 3 %.

Dans l'hémisphère sud, tout est inversé : le solstice de juin est celui de l'hiver, celui de décembre est celui de l'été. Les néopaïens de l'hémisphère sud décalent d'ailleurs leurs fêtes de six mois.

Les dates exactes en 2026 et 2027

Ces instants ne tombent pas à la même heure ni toujours le même jour. Voici nos valeurs pour la France métropolitaine (heure légale de Paris), calculées avec les formules de Jean Meeus et comparées à celles de Wikipédia (écart d'une minute) :

Instant	2026	2027
Équinoxe de mars	20 mars, 15 h 45	20 mars, 21 h 24
Solstice de juin	21 juin, 10 h 24	21 juin, 16 h 10
Équinoxe de septembre	23 septembre, 2 h 05	23 septembre, 8 h 01
Solstice de décembre	21 décembre, 21 h 50	22 décembre, 3 h 42

Vérifiez ces valeurs sur une éphéméride officielle (IMCCE, Observatoire de Paris) avant de les utiliser pour organiser une cérémonie.

Des saisons de durées inégales

Les quatre saisons n'ont pas la même durée. L'orbite de la Terre est une ellipse, et la Terre va plus vite quand elle est plus près du Soleil. Résultat, dans l'hémisphère nord, l'été est la saison la plus longue et l'hiver la plus courte.

Saison astronomique (hémisphère nord)	Durée en 2026
Printemps (20 mars-21 juin)	92,7 jours
Été (21 juin-23 septembre)	93,7 jours
Automne (23 septembre-21 décembre)	89,9 jours
Hiver (21 décembre-20 mars 2027)	89,0 jours

Autre conséquence : les points « de milieu de saison » ne tombent pas aux dates traditionnelles. Les quatre milieux astronomiques de 2026 sont autour du 4 février, du 5 mai, du 7 août et du 6 novembre, alors que les fêtes de Imbolc, Beltane, Lughnasadh et Samhain se célèbrent par convention les 1er février, 1er mai, 1er août et 31 octobre ou 1er novembre.

La durée du jour

À Paris, le jour dure environ 16 h 10 au solstice de juin et environ 8 h 15 à celui de décembre (calcul avec la réfraction standard de l'atmosphère). À Marseille, l'écart est plus faible (environ 15 h 25 et 9 h) ; à Londres, plus grand (environ 16 h 40 et 7 h 50). Au nord du cercle polaire (66,56 degrés de latitude nord), le Soleil ne se couche pas au solstice de juin : c'est le soleil de minuit.

Le jour le plus court n'est pas celui où le soleil se couche le plus tôt : à nos latitudes, le coucher le plus précoce a lieu autour du 10 décembre et le lever le plus tardif début janvier, à cause de l'équation du temps (un décalage entre le midi du Soleil et celui de l'horloge). Autre point : à l'équinoxe, le jour dure un peu plus que la nuit (environ 12 h 10 à Paris), parce que la réfraction relève le Soleil et qu'on compte le bord supérieur du disque. L'« équilux », le jour où jour et nuit sont vraiment égaux, tombe quelques jours avant l'équinoxe de mars et après celui de septembre.

Pourquoi les dates changent

L'année des saisons (année tropique) dure environ 365,2422 jours, et le calendrier grégorien compte en moyenne 365,2425 jours, avec ses années bissextiles. Le décalage d'un quart de jour par an explique que l'équinoxe de mars se déplace entre le 19 et le 21 mars au XXIe siècle : le plus tôt le 19 mars 2096, le plus tard le 21 mars 2003, d'après Wikipédia. L'équinoxe a longtemps été le repère de Pâques : le calendrier julien avait pris du retard sur le Soleil, et la réforme de 1582 sous le pape Grégoire XIII a rétabli l'équinoxe de mars à sa place de 325, date du concile de Nicée.

Monuments, fêtes et traditions

Les solstices et les équinoxes ont marqué des peuples depuis la préhistoire. À Newgrange, en Irlande, un monument construit vers 3200 avant notre ère, le soleil levant du solstice d'hiver entre pendant environ 17 minutes, d'après l'Office des travaux publics irlandais, dans la chambre par une ouverture au-dessus de la porte. À Stonehenge, en Angleterre, l'axe principal est orienté vers le lever du soleil au solstice d'été (et le coucher au solstice d'hiver), selon la plupart des archéologues. Le calendrier iranien commence à l'équinoxe de mars (Norouz). En Asie de l'Est, la fête de Dongzhi marque le solstice d'hiver. Chez les Aymaras, le nouvel an est célébré vers le 21 juin. En France, la fête de la musique a lieu le 21 juin, et la Saint-Jean, le 24, était accompagnée de feux. Noël, le 25 décembre, était le jour du solstice dans le calendrier romain, ce qui est l'une des pistes pour expliquer ce choix (voir fêtes celtiques et fêtes chrétiennes).

La « roue de l'année » moderne fait des quatre solstices et équinoxes ses « petits sabbats » : Yule, Ostara, Litha et Mabon. Cette organisation est un choix du XXe siècle (voir histoire de la wicca).

Une expérience simple et sûre

Plantez un bâton bien droit dans le sol, sur un terrain plat, et marquez la pointe de son ombre à midi solaire, au moment où elle est la plus courte. Refaites-le à chaque saison : l'ombre est la plus longue en décembre et la plus courte en juin. Ne regardez jamais le Soleil, même avec des lunettes de soleil : l'ombre suffit.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au la roue de l'année.