Beltane : origine, feux de mai, folklore et symbolique du 1er mai
Beltane est la fête irlandaise et écossaise du début de l'été pastoral. Elle est attestée dès le Xe siècle pour ses feux et ses troupeaux ; la roue moderne y célèbre la floraison.
À retenir
| Date habituelle | Nuit du 30 avril au 1er mai (hémisphère nord) |
|---|---|
| Noms | Bealtaine (irlandais), Calan Mai (gallois), Walpurgis (pays germaniques, 30 avril) |
| Sources anciennes | Glossaire de Cormac (début du Xe siècle), Senchas Már |
| Type de fête | Milieu de saison, fête du feu |
| Symboles | Feux, fleurs, arbre de mai, rubans, rosée |
| Fêtes voisines | 1er mai, Fête du Travail, muguet |
Qu'est-ce que Beltane ?
Beltane (en irlandais Bealtaine) est la fête qui ouvre la saison claire : les troupeaux montent aux pâturages d'été, les fleurs sont là, les jours sont longs. Dans la roue de l'année, elle tombe entre Ostara et Litha et son thème est la vie en pleine floraison, le feu et la joie.
Ce que disent les sources anciennes
Le glossaire de Cormac, au début du Xe siècle, dit que le mot vient de bil-tene, « feu porte-bonheur », et que les druides allumaient deux feux entre lesquels on faisait passer le bétail, pour le protéger des maladies. Le récit Tochmarc Emire reprend cette description. Les commentaires du Senchas Már (droit irlandais, VIIe-VIIIe siècles) mentionnent le déplacement des troupeaux à la Bealtaine. Il faut noter que ces textes sont écrits par des moines, plusieurs siècles après l'époque présumée des druides.
L'étymologie reste discutée. Certains chercheurs rattachent la première partie du mot à un radical « briller » ; d'autres, à une racine de « mort » ; l'idée d'un dieu « Bel » n'est pas confirmée, car ce dieu n'apparaît pas ailleurs dans les textes irlandais.
Les coutumes populaires recueillies plus tard
En Irlande, en Écosse et dans l'île de Man, le folklore des XIXe et XXe siècles décrit :
- l'extinction des feux du foyer, puis l'allumage d'un feu commun, souvent sur une colline, dont on rapportait la braise ;
- le passage du bétail et des personnes entre les feux ou autour d'eux pour la protection et la chance ;
- des fleurs jaunes et blanches déposées sur les seuils, les fenêtres et près des vaches ;
- le May Bush, petit arbre décoré (en Irlande jusqu'à la fin du XIXe siècle) ;
- un gâteau d'avoine à neuf bosses (bannock) offert symboliquement ;
- la rosée du 1er mai, que l'on disait bienfaisante pour la peau ou pour la chance.
Le feu de joie, le gâteau et la rosée font partie du folklore, non de preuves pour l'Antiquité. Une croyance populaire disait aussi qu'il portait malheur de faire entrer de l'aubépine dans la maison : c'est une anecdote de tradition orale.
Mai en Europe : arbre de mai, Walpurgis, muguet
Les fêtes de début mai existent dans toute l'Europe. Le mât de mai (ou arbre de mai), autour duquel on danse avec des rubans, est une coutume de villages d'Angleterre, d'Allemagne et de France ; elle n'est pas spécifiquement celtique. La nuit de Walpurgis (30 avril) des pays germaniques combine feux et fleurs. En pays de Galles, Calan Mai est le premier jour de l'été.
En France, le 1er mai est aussi la Fête du Travail et, depuis le début du XXe siècle, la fête du muguet. Attention : le muguet est une plante toxique (toutes ses parties, y compris les baies rouges, contiennent des glycosides cardiaques) ; il ne doit pas être mâché ni laissé à portée des enfants et des animaux, et l'eau du vase non plus ne doit pas être bue.
Le Beltane Fire Festival d'Édimbourg, sur Calton Hill, est un spectacle moderne créé en 1988, inspiré de ces traditions.
Beltane dans la roue moderne
Dans le récit wiccan, Beltane célèbre la rencontre de la Déesse et du Dieu devenus adultes, symbole de la fertilité et de l'amour dans une nature en fleurs. C'est une lecture moderne, qui s'est détachée des sources irlandaises. Dans les groupes néopaïens, le feu, les danses, les couronnes de fleurs et l'arbre de mai sont des gestes courants. Côté pierres, les livres citent par exemple l'émeraude, le quartz rose et l'aventurine verte, sans liste officielle.
| Thème | Geste simple |
|---|---|
| Floraison | Faire une petite couronne de fleurs sans danger |
| Feu | Une bougie dans un photophore, jamais un grand feu sans autorisation |
| Joie | Danser, chanter, partager un repas dehors |
| Amour | Écrire un mot de remerciement à quelqu'un de cher |
Beltane avec des enfants
Beltane se prête bien aux jeux de printemps. Plantez un bâton ou un manche à balai dans un pot lesté, nouez-y de longs rubans de couleurs et dansez autour en tressant les rubans : c'est une version tranquille du mât de mai. Faites une chasse aux premières fleurs du quartier (on regarde, on ne cueille pas les espèces protégées ni les fleurs des parcs). Fabriquez une couronne de papier. Le lien avec l'amour peut se limiter à dire à chacun ce que l'on aime chez lui, sans faire mention de ce qui touche à la vie intime des adultes.
Le feu : prudence et règles
Les feux de Beltane se sont transmis par la tradition, mais un feu en plein air est dangereux et réglementé. En France, les feux sont encadrés par des arrêtés municipaux et préfectoraux qui varient selon les départements et les saisons : renseignez-vous à la mairie. Ne sautez pas par-dessus un feu. Préférez un photophore, une bougie dans un pot, ou une lumière à piles. Notre rituel simple de Beltane en propose une version sûre.
Questions fréquentes
Quand a lieu Beltane ?
Dans la nuit du 30 avril au 1er mai dans l'hémisphère nord. Certains choisissent la date astronomique à mi-chemin entre l'équinoxe de mars et le solstice de juin, vers le 5 mai.
Comment se prononce Beltane ?
À peu près « bel-tène » en français ; en irlandais, Bealtaine se prononce plutôt « byal-tinn-eu ».
Beltane est-il lié à la fertilité ?
Dans le folklore, les fêtes de mai ont des thèmes de vie, de floraison et d'amour. La tradition wiccane moderne en fait un thème explicite ; les sources irlandaises anciennes parlent surtout du bétail et des feux.
Faut-il sauter par-dessus un feu ?
Non. C'est une coutume ancienne, mais dangereuse. Préférez une bougie en sécurité ou une lumière à piles.
Le mât de mai est-il une tradition celtique ?
Il est surtout attesté en Angleterre, en Allemagne et en France, à partir du Moyen Âge. On ne peut pas l'attribuer aux seuls Celtes.
Peut-on offrir du muguet en toute sécurité ?
Oui, en bouquet, à condition de le tenir hors de portée des enfants et des animaux, de ne rien mettre en bouche et de ne pas boire l'eau du vase.
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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au la roue de l'année.