Histoire de la wicca et du néopaganisme : Gardner, Murray, la roue de l'année

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De quoi parle-t-on ?

Le néopaganisme désigne un ensemble de religions et de spiritualités modernes qui s'inspirent de religions d'avant le christianisme : celtiques, germaniques, grecques, égyptiennes, slaves, baltes. Certains groupes cherchent à reconstituer au plus près ce que les sources anciennes permettent de savoir (reconstructionnistes), d'autres composent librement à partir de thèmes variés (approches « éclectiques »). La wicca est l'une de ces religions : née en Angleterre au milieu du XXe siècle, elle vénère généralement une Déesse et un Dieu, pratique des rituels autour de la roue de l'année et de la Lune, et se désigne volontiers comme « the Craft » (l'Art), c'est-à-dire la sorcellerie au sens que ses fidèles lui donnent.

La wicca n'a rien de satanique : elle ne reconnaît pas le Diable de la tradition chrétienne. Elle ne forme pas non plus une Église unique : il existe de nombreuses traditions (gardnérienne, alexandrienne, dianique, éclectique), certaines initiatiques, d'autres pratiquées seul.

Les racines : romantisme et folklore (XVIIIe-XIXe siècles)

Plusieurs courants préparent le terrain. Le romantisme redécouvre les peuples « anciens » ; au pays de Galles, Iolo Morganwg invente en 1792 une cérémonie de druides sur Primrose Hill, à Londres, qui sert de modèle aux assemblées modernes. En France, Jules Michelet publie La Sorcière en 1862 et fait de la sorcière une figure de révolte et de savoir populaire. L'Anglais James Frazer (Le Rameau d'or, 1890) cherche des rites de fertilité et de mort-renaissance partout dans le monde. L'Américain Charles Leland publie en 1899 Aradia, ou l'Évangile des sorcières, un livre dont l'origine italienne est très discutée. Ces ouvrages composent un imaginaire qui sera repris plus tard.

Margaret Murray et le « culte des sorcières »

L'égyptologue britannique Margaret Murray expose en 1917 puis en 1921, dans The Witch-Cult in Western Europe, une thèse : les personnes accusées de sorcellerie en Europe auraient été membres d'une religion préchrétienne survivante, organisée en groupes de treize, les « covens ». Son article « Witchcraft » dans l'Encyclopædia Britannica (1929), qui y est resté jusqu'en 1969, a donné à cette idée une grande diffusion.

Les historiens l'ont rejetée. Keith Thomas (1971) a jugé ses conclusions « presque totalement sans fondement », Norman Cohn (1975) a dénoncé sa méthode, Ronald Hutton (1999) a montré qu'elle prenait des détails épars pour les ériger en règle générale. Le consensus actuel est que les personnes accusées étaient pour l'essentiel des voisins soupçonnés par leur entourage, et non les membres d'un culte secret. La thèse de Murray n'en a pas moins eu une immense influence sur la naissance de la wicca.

Gerald Gardner et Doreen Valiente

Le Britannique Gerald Gardner (1884-1964), fonctionnaire colonial en Asie puis passionné de folklore, affirme avoir été initié en 1939 à un coven du sud de l'Angleterre, héritier d'une religion ancienne. Il publie en 1949 un roman, High Magic's Aid, puis en 1954 Witchcraft Today, avec une préface de Murray. Le contexte légal vient de changer : la loi de 1735 sur la sorcellerie est abrogée en 1951 au Royaume-Uni et remplacée par une loi sur les faux médiums, ce qui permet de parler publiquement du sujet. Gardner fonde un coven à Bricket Wood, dans le Hertfordshire.

Les travaux de Ronald Hutton et de Philip Heselton concluent que le coven « de la New Forest » dont parlait Gardner n'avait probablement été formé qu'au milieu des années 1930, et que les rituels combinent des éléments de franc-maçonnerie, de magie cérémonielle, de textes de Leland et de Murray et d'inventions de Gardner lui-même. Doreen Valiente (1922-1999), initiée en 1953, réécrit une grande partie des textes rituels, dont la « Charge de la Déesse », encore largement utilisée aujourd'hui. Pour beaucoup de pratiquants, cette origine récente ne diminue pas la valeur de leur religion.

La roue de l'année à huit fêtes

Dans les premiers écrits de Gardner, on trouve surtout les quatre fêtes « de feu » des Celtes : la veille de mai, d'août, de novembre (Halloween) et de février. Les quatre fêtes des solstices et équinoxes sont adoptées en 1958 par le coven de Bricket Wood (« petits sabbats »). À la même époque, Ross Nichols (1902-1975), fondateur en 1964 de l'Ordre des Bardes, Ovates et Druides (OBOD), met en place un calendrier druidique analogue. Une légende dit que les deux hommes auraient combiné les deux calendriers lors d'un séjour naturiste, mais ce récit n'est pas vérifié. L'expression « wheel of the year » est employée au milieu des années 1960.

Fête	Origine du nom	Ancienneté
Samhain, Imbolc, Beltane, Lughnasadh	Mots irlandais, attestés par les textes médiévaux	Noms et fêtes anciens (voir fêtes celtiques et fêtes chrétiennes)
Yule	Mot germanique (vieil anglais, vieux norrois)	Nom ancien ; la fête exacte est mal connue
Ostara	Reconstruction de Jacob Grimm (XIXe siècle) d'après Bède et la déesse Eostre	Nom moderne pour une fête de l'équinoxe
Litha	Nom d'un mois chez Bède (juin-juillet)	Nom proposé vers 1970 ; pas de fête ancienne attestée
Mabon	Mabon ap Modron, héros gallois	Nom proposé par Aidan Kelly vers 1970 ; aucune fête ancienne attestée

Les noms Ostara, Litha et Mabon ont été diffusés par la revue américaine Green Egg. Doreen Valiente, en 1978, n'utilisait pas ces noms, mais parlait de « petits sabbats ».

Diffusion dans les années 1960-1980

Dans les années 1960, Alex Sanders lance la tradition « alexandrienne » et Raymond Buckland importe la tradition gardnérienne aux États-Unis. En 1971, Zsuzsanna Budapest fonde la tradition dianique, centrée sur la Déesse et ouverte aux femmes. En 1979, Starhawk publie The Spiral Dance, qui lie la wicca à l'écologie et au féminisme. En 1988, Scott Cunningham publie un guide de la wicca pratiquée seul, qui élargit son public sans initiation. Au Royaume-Uni, la Pagan Federation est créée en 1971.

D'autres courants naissent à la même époque : le druidisme moderne (OBOD), l'Ásatrú islandais, reconnu officiellement en Islande en 1973, l'hellénisme, le kémétisme (religion égyptienne), et bien d'autres. Ces religions ont chacune leur histoire et leurs débats.

Le mythe des « neuf millions de sorcières »

Un récit populaire, repris par certains textes néopaïens, parle de millions de sorcières brûlées. L'estimation des historiens est de 40 000 à 60 000 exécutions en Europe entre le XVe et le XVIIIe siècle, pour environ 100 000 procès. Le chiffre de neuf millions remonte à un ouvrage allemand de 1784, repris au XIXe siècle. Les victimes, de toute condition, étaient pour la plupart des personnes que leurs voisins accusaient d'avoir causé un malheur ; elles étaient le plus souvent des chrétiens ordinaires, non les membres d'un culte secret. Ces faits n'enlèvent rien à la gravité de la persécution, qui a bien eu lieu et qui a fait de nombreuses victimes innocentes.

Ce qu'il faut en retenir

Dire que la wicca est une religion moderne n'est ni une moquerie ni une critique : le christianisme, l'islam ou le bouddhisme ont aussi eu un début. Dire que la thèse de Murray est fausse ne signifie pas que la sincérité des pratiquants est en cause. Pour qui s'y intéresse, la bonne démarche est de distinguer ce qui est ancien (par exemple certains noms de fêtes irlandaises, des mythes), ce qui est reconstitué (Ostara) et ce qui est inventé au XXe siècle (le cadre rituel, la roue à huit fêtes), et de respecter chacun dans ses croyances. Pour aller plus loin, l'étude historique la plus complète est The Triumph of the Moon de Ronald Hutton (1999).

Pour pratiquer ou comprendre la roue de l'année, voyez l'introduction à la roue de l'année.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au la roue de l'année.