Samhain : origine, histoire et symbolique de la fête du 1er novembre
Samhain est une fête de milieu d'automne attestée dans l'Irlande médiévale. Les pratiquants modernes y voient le moment de la mémoire des disparus et de la fin de l'année agricole.
À retenir
| Date habituelle | Nuit du 31 octobre au 1er novembre (hémisphère nord) |
|---|---|
| Prononciation | À peu près « saou-inn » en irlandais (les prononciations varient) |
| Sources anciennes | Textes irlandais du haut Moyen Âge ; calendrier gaulois de Coligny |
| Type de fête | Milieu de saison, fête du feu |
| Symboles modernes | Lanternes, courges, pommes, noix, photographies d'ancêtres |
| Équivalents chrétiens | Toussaint (1er novembre), Jour des défunts (2 novembre) |
Qu'est-ce que Samhain ?
Samhain est l'une des quatre fêtes de saison de l'Irlande ancienne. Elle marque la fin de la belle saison, le retour des troupeaux et le début des mois sombres. Dans la roue de l'année moderne, c'est la fête qui ouvre l'automne tardif, entre Mabon et Yule. Beaucoup de pratiquants la consacrent à la mémoire des défunts et à l'idée de laisser partir ce qui est fini.
Le nom irlandais est Samhain, et c'est aussi aujourd'hui le mot irlandais pour novembre. L'anglais « Halloween » (« veille de la Toussaint ») est une autre histoire, que nous démêlons plus bas.
Ce que disent les sources anciennes
Les mentions les plus anciennes viennent de la littérature irlandaise, copiée entre le VIIe et le XIIe siècle. Les commentaires du Senchas Már (recueil de droit) parlent du retour des vaches des pâturages d'été à Samain. Le récit Tochmarc Emire place Samhain en tête des quatre fêtes de saison. Dans Serglige Con Culainn, la fête des Ulates dure une semaine, trois jours avant et trois jours après Samhain. Dans Togail Bruidne Dá Derga, on allume des feux de joie. Plusieurs récits situent à Samhain des événements surnaturels : les portes des monticules (sídhe) s'ouvrent, et le monde des esprits est plus proche. Il faut y voir une tradition littéraire, mise par écrit par des moines des siècles après les faits qu'elle raconte.
Plus loin dans l'espace, le calendrier de Coligny (Gaule, IIe siècle) porte un mois Samonios et une mention trinox Samoni : elle suggère une fête de trois nuits, mais personne ne sait exactement ce qu'on y faisait.
Que veut dire le mot ?
L'étymologie est discutée. L'explication la plus répandue rattache le mot à une racine indo-européenne de l'« été » : Samhain signifierait « fin de l'été ». Mais on s'étonne qu'une fête d'hiver porte ce nom. D'autres linguistes, dont Xavier Delamarre, proposent un ancien mot signifiant « réunion, assemblée », que l'on retrouve dans des mots germaniques et sanskrits pour « ensemble » : Samhain serait alors une assemblée, peut-être des vivants et des morts. Aucune des deux pistes ne fait l'unanimité.
Le « nouvel an celtique » : une idée à nuancer
On lit partout que Samhain était le Nouvel An des Celtes. L'idée vient de John Rhys et de James Frazer, qui l'ont déduite du folklore. Le spécialiste Ronald Hutton juge ces preuves minces : les textes médiévaux ne montrent pas une grande fête commune à tous les peuples celtiques le 1er novembre. Dire que Samhain est le « Nouvel An des sorcières » est une pratique wiccane moderne, que l'on peut aimer sans la présenter comme un fait historique.
Les coutumes populaires recueillies aux XIXe-XXe siècles
Dans l'Irlande rurale, en Écosse et dans l'île de Man, on a longtemps célébré la veille du 1er novembre avec :
- des feux de joie sur les collines, dont les cendres étaient parfois portées à la maison ;
- des jeux de divination avec des pommes et des noisettes (mordre une pomme suspendue, faire griller deux noix côte à côte) ;
- des déguisements d'enfants et de jeunes gens qui passaient de porte en porte contre des friandises ;
- un couvert dressé ou une chaise laissée libre pour les âmes des disparus ;
- des offrandes pour le « petit peuple », les aos sí.
Les lanternes taillées dans des navets (en Irlande et en Écosse) sont devenues des citrouilles lorsque les émigrants ont traversé l'Atlantique : le fruit d'Amérique s'est révélé plus facile à creuser. Le mot « jack-o'-lantern » est attesté en anglais dès les années 1660, mais pour désigner d'autres lumières, les feux follets des marais.
Toussaint, Jour des défunts, Halloween : des fêtes voisines
L'Église a fixé au 1er novembre la Toussaint. Cette fête de tous les saints est célébrée en Irlande et en Northumbrie vers l'an 800, puis adoptée dans l'empire franc en 835. Le Jour des défunts, le 2 novembre, s'est imposé au XIe siècle. L'historien Hutton pense que la date du 1er novembre est d'origine germanique plutôt que celtique ; d'autres y voient une influence irlandaise. Les spécialistes ne sont pas d'accord.
En France, on fleurit les tombes de chrysanthèmes à la Toussaint. Halloween, avec ses déguisements et ses courges, a été diffusé en France surtout depuis les années 1990 par la culture américaine : c'est le fruit lointain des coutumes irlandaises émigrées, avec beaucoup d'éléments commerciaux ajoutés.
Samhain dans la roue moderne
Chez les wiccans, la fête est une période de bilan et de souvenir. Elle évoque la mort du Dieu et la Déesse en vieille femme (« Crone »), ou l'idée d'un « voile » plus mince entre les vivants et les morts. Ces récits sont modernes : ils n'existent pas dans les textes irlandais. On y associe couramment le noir et l'orange, la courge, la pomme, la noix, le corbeau, l'ombre. Côté pierres, les ouvrages parlent souvent de l'obsidienne noire et du grenat, mais il n'y a aucune liste officielle : c'est une affaire de goût.
| Thème | Lecture symbolique courante |
|---|---|
| Mémoire | Photographies, noms, récits de famille |
| Lâcher-prise | Écrire ce que l'on laisse derrière soi |
| Obscurité | Accueillir la saison sombre sans la craindre |
| Récolte | Dernier moment pour rentrer les provisions |
Parler de la mort avec délicatesse
Samhain touche au deuil. Si vous avez perdu quelqu'un récemment, cette période peut être douloureuse : prenez ce qui vous fait du bien, laissez de côté le reste. Un rituel de mémoire n'est pas une séance de communication avec les morts, et les jeux de « planche à esprits » n'ont rien à y faire. Avec des enfants, privilégiez les souvenirs et les histoires plutôt que les images effrayantes. Si la tristesse devient lourde, parlez-en à un professionnel de santé ; en cas de détresse ou de pensées suicidaires, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 h sur 24) ou le 112 en cas d'urgence.
Pour passer à la pratique, voyez le rituel simple de Samhain à la maison.
Questions fréquentes
Quand a lieu Samhain ?
Dans l'hémisphère nord, on le célèbre dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre. Certains pratiquants choisissent la date astronomique proche du milieu entre l'équinoxe de septembre et le solstice de décembre, vers le 7 novembre.
Samhain et Halloween, est-ce la même fête ?
Non. Halloween est la veille chrétienne de la Toussaint, avec des coutumes populaires irlandaises, écossaises et américaines. Samhain est l'ancienne fête irlandaise de milieu d'automne. Les deux se recoupent, mais l'une ne dérive pas simplement de l'autre.
Comment se prononce Samhain ?
En irlandais, à peu près « saou-inn ». En anglais, on entend aussi « sa-ouine » ou « sow-in ». Aucune prononciation n'est la seule bonne.
Samhain est-il le Nouvel An celtique ?
C'est une idée courante mais discutée. Les historiens, dont Ronald Hutton, trouvent les preuves insuffisantes. Les wiccans en font une convention moderne.
Faut-il avoir peur de cette fête ?
Non. Pour la plupart des pratiquants, c'est une fête du souvenir. Le côté effrayant d'Halloween relève du folklore et du divertissement.
Que mettre sur un petit autel de Samhain ?
Des photographies, une bougie en sécurité (ou une lumière à piles), des feuilles, des noix, une pomme, un objet qui vous relie à un proche disparu.
À lire aussi
Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au la roue de l'année.