Colore e pleocroismo: perché una pietra cambia tinta con l'angolo
Il colore di un minerale deriva dalla sua composizione, da impurità, difetti o effetti della luce. Il pleocroismo è il cambiamento di colore secondo la direzione di osservazione.
Da ricordare
| Colore proprio (idiocromatico) | Dovuto a un elemento costitutivo: malachite, peridoto, rodonite |
|---|---|
| Colore da impurità (allocromatico) | Rubino (cromo), ametista (ferro e irradiazione naturale) |
| Colore di effetto (pseudocromatico) | Opale, labradorite: interferenza, diffrazione |
| Pleocroismo | Colore che varia secondo la direzione: dicroismo (2) o tricroismo (3) |
| Pietre senza pleocroismo | Cubiche e amorfe: granato, spinello, diamante, vetro, opale |
| Esempio sorprendente | Iolite: blu violaceo, blu chiaro, giallo pallido |
Da dove viene il colore di un minerale?
Un minerale appare colorato perché assorbe alcune lunghezze d'onda della luce bianca e lascia passare o riflette le altre. Ciò che assorbe dipende dai suoi atomi, dalle sue impurità e dai difetti del suo reticolo. I mineralogisti distinguono tre grandi cause.
| Famiglia | Causa | Esempi |
|---|---|---|
| Idiocromatico (« colorato da sé ») | Un elemento essenziale della formula colora il minerale | Malachite e azzurrite (rame), peridoto (ferro), rodocrosite e rodonite (manganese), zolfo |
| Allocromatico (« colorato da altro ») | Impurità in quantità minime in un cristallo incolore allo stato puro | Rubino (cromo nel corindone), smeraldo (cromo o vanadio nel berillo), acquamarina (ferro), citrino (ferro) |
| Pseudocromatico | Effetti fisici della luce, senza pigmento | Opale (diffrazione), labradorite, pietra di luna, iridescenza |
A queste si aggiungono i centri colorati: difetti del reticolo creati da un'irradiazione naturale. L'ametista (ferro e irradiazione) e il quarzo affumicato (alluminio e irradiazione) ne sono esempi. E delle inclusioni possono da sole colorare: l'avventurina verde deve la sua tinta a scagliette di mica verde (fuchsite). Per il quarzo rosa, l'origine del colore è discussa: tracce di titanio, manganese o ferro, oppure fibre microscopiche, a seconda degli studi.
Il colore può essere modificato
Diversi trattamenti comuni cambiano il colore e devono essere dichiarati:
- il riscaldamento: l'ametista diventa gialla trasformandosi in citrino, l'acquamarina verdastra diventa blu, la tanzanite bruna diventa blu-violacea;
- l'irradiazione: un topazio incolore diventa blu; i professionisti controllano la radioattività residua prima della vendita;
- la tintura: l'agata, la howlite, la giada o il calcedonio possono essere colorati in profondità;
- il rivestimento: i quarzi « aura » ricevono uno strato metallico.
Un segnale per riconoscere una tintura: colori vivaci che non esistono in natura e che si accumulano nelle fessure. Vedi come riconoscere un'agata tinta e i nostri impegni.
Il pleocroismo: un colore, più tonalità
In un cristallo che non è né cubico né amorfo, la luce non si propaga allo stesso modo in tutte le direzioni. Anche l'assorbimento varia: si vedono quindi tonalità diverse secondo la direzione in cui si guarda. Questo cambiamento di colore è il pleocroismo.
- I cristalli uniassici (tetragonale, esagonale, trigonale) mostrano al massimo due colori: si parla di dicroismo.
- I cristalli biassici (ortorombico, monoclino, triclino) possono mostrarne tre: è il tricroismo.
- I cristalli cubici e le sostanze amorfe (vetro, opale) in linea di principio non ne mostrano.
Vedi anche i sistemi trigonale, ortorombico e cubico.
Esempi di pietre pleocroiche
| Pietra | Sistema | Colori secondo la direzione | Intensità |
|---|---|---|---|
| Iolite (cordierite) | Ortorombico | Blu violaceo, blu chiaro, giallo grigiastro pallido | Forte |
| Andalusite | Ortorombico | Verde oliva, rosso-bruno, giallo-verde | Molto forte |
| Tanzanite (zoisite) | Ortorombico | Blu, violetto-porpora, verde-giallo | Forte |
| Alessandrite | Ortorombico | Verde, rosso-arancio, giallo | Forte |
| Kunzite | Monoclino | Quasi incolore, rosa, viola | Forte |
| Rubino | Trigonale | Rosso porpora, rosso arancio | Media |
| Zaffiro blu | Trigonale | Blu intenso, blu-verde | Da media a forte |
| Tormalina verde o bruna | Trigonale | Verde scuro, verde-giallo chiaro | Forte |
| Smeraldo | Esagonale | Verde-blu, verde-giallo | Media |
| Granato, spinello, diamante | Cubico | Un solo colore | Nulla |
L'ultima riga ha una sua utilità: uno spinello rosso, cubico, non mostra pleocroismo, mentre un rubino, trigonale, sì. Una « pietra » rossa che non cambia mai può quindi essere uno spinello, un granato o un vetro. È un indizio, mai una prova: tensioni interne possono dare un debole effetto nei cristalli cubici. Vedi le nostre schede iolite, tanzanite, kunzite e spinello.
Non confondere con altri effetti
- Cambio di colore: l'alessandrite appare verde alla luce del giorno e rossa alla luce di una lampada a incandescenza. È un effetto della luce che illumina, non dell'angolo di osservazione. Alessandrite e pleocroismo possono coesistere nella stessa pietra.
- Dispersione (« fuoco »): la scomposizione della luce bianca in colori da parte di una pietra tagliata (molto evidente nel diamante).
- Iridescenza e gioco di colori: vedi la lucentezza.
Osservare il pleocroismo senza attrezzatura
I gemmologi usano un dicroscopio, un piccolo tubo che contiene un frammento di calcite e mostra due immagini affiancate. Può improvvisare:
- Appoggi una pietra trasparente o traslucida su un fondo bianco illuminato in modo uniforme (un foglio di carta alla luce del giorno).
- La ruoti lentamente su se stessa e la inclini: osservi se la tonalità cambia nettamente secondo la direzione.
- Meglio: appoggi la pietra sullo schermo bianco di un computer o di un telefono (la cui luce è polarizzata) e la ruoti; guardi anche attraverso occhiali da sole polarizzati. Sull'iolite il colore passa dal blu al giallo pallido.
Il pleocroismo è noto da tempo: un racconto islandese medievale menziona una « pietra del sole » usata dai navigatori. Si è ipotizzato che si trattasse di cordierite (iolite) o di calcite, che polarizzano la luce del cielo. Questa ipotesi resta dibattuta e non si basa su una prova diretta di utilizzo.
Cosa ricordare per scegliere una pietra
Un pleocroismo marcato è una qualità per il lapidario: orienta la pietra per ottenere il colore più bello (per esempio nella tanzanite). Per l'acquirente spiega perché una stessa iolite possa apparire blu di fronte e grigia di lato: non è un difetto. Le foto delle nostre schede sono indicative; vedi i nostri impegni. Per la lettura dei colori nella tradizione simbolica, consulti piuttosto le nostre guide per colore: la scienza del colore e la sua simbologia sono due argomenti distinti.
Domande frequenti
Che cos'è il pleocroismo?
È il cambiamento di colore di un cristallo secondo la direzione in cui lo si osserva. Deriva dall'assorbimento diverso della luce in ciascuna direzione del cristallo.
Qual è la differenza tra dicroismo e tricroismo?
Dicroismo: due colori, nei cristalli uniassici. Tricroismo: tre colori, nei cristalli biassici.
Il vetro è pleocroico?
No, in linea di principio. Il vetro è amorfo, quindi il suo colore è lo stesso in tutte le direzioni. È un indizio per distinguere un vetro da un rubino o da una tanzanite.
Perché l'ametista è viola?
A causa del ferro e di difetti del reticolo creati dall'irradiazione naturale. Riscaldata, può diventare gialla (citrino).
Una pietra che cambia colore con la luce è pleocroica?
Non necessariamente. L'alessandrite cambia secondo la sorgente luminosa: è un fenomeno diverso dal pleocroismo.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Mineralogia per principianti.