Opale naturale, doppietto, tripletto o sintetica: come riconoscerle

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Perché l'opale è un caso a parte

L'opale non è un cristallo ma una silice idrata amorfa. Nella varietà preziosa, minuscole sfere di silice, tutte della stessa dimensione, sono impilate in una rete regolare: la luce vi si diffrange e produce il celebre gioco di colori, che cambia quando si muove la pietra. A seconda delle dimensioni delle sfere (circa 0,1 micron per il violetto, 0,2 per il rosso) compaiono i colori. L'opale comune, senza gioco di colori (come l'opale rosa o azzurra del Perù), è un'altra pietra, spesso opaca.

Il gioco di colori è prezioso, ed è per questo che sono stati inventati molti modi per riprodurlo o fabbricarlo. Ecco le situazioni che si incontrano:

• l'opale massiccia naturale, lavorata da un unico blocco;
• il doppietto: una sottile lastra di opale preziosa incollata su un supporto scuro (roccia di potch, ironstone, onice, vetro nero) che fa risaltare i colori;
• il tripletto: un doppietto ricoperto da una cupola trasparente di quarzo o di plastica che protegge e amplifica l'effetto;
• l'opale sintetica, ottenuta in laboratorio dagli anni Settanta (procedimento di Pierre Gilson, 1974);
• l'imitazione: vetro con riflessi (la « Slocum stone »), plastica, o vetro opalescente senza gioco di colori.

Doppietti e tripletti sono « pietre assemblate »: sono vere opali, ma non sono opali massicce, e il loro valore non è lo stesso. Devono essere designati come tali. L'Australia fornisce la maggior parte dell'opale preziosa (dal 95 al 97 % secondo una stima tradizionale che Wikipedia ritiene forse esagerata); l'Etiopia (opale di Welo, dal 2008) è diventata una fonte importante, e il Messico è celebre per l'opale di fuoco.

La tabella dei segni

Segno	Opale massiccia	Doppietto / tripletto	Opale sintetica / imitazione
Vista di profilo	Pietra omogenea da un lato all'altro	Linea di giunzione dritta tra l'opale e il supporto; tre strati per un tripletto	Dipende: pietra omogenea, ma con motivi strani
Retro della pietra	Spesso irregolare, o naturalmente bombato	Piatto, nero o grigio uniforme, con un bordo netto	Bombato o piatto
Parte superiore	Superficie della pietra stessa	Tripletto: cupola trasparente, come una goccia d'acqua sulla pietra	Superficie liscia senza variazioni
Gioco di colori	Macchie di dimensioni e forme irregolari, che si muovono	Colori molto vivaci su un fondo nerissimo, bordi netti	Motivo molto regolare: « pelle di lucertola », « rete metallica » o colonne parallele
Bordi	Opale visibile fino al bordo, con irregolarità	Sottile strato di opale sul lato, bolla o colla visibile con la lente	Nessuna variazione naturale

Test semplici e senza pericolo

1. Osservare di profilo, su fondo chiaro. Una linea di giunzione netta e ben dritta a metà altezza rivela un doppietto o un tripletto. È il test più utile, e non rovina nulla.
2. Osservare il retro. Un retro piatto, nero o grigio uniforme è frequente nei doppietti. In una montatura chiusa non si vede: chieda al venditore.
3. Cercare la « rete metallica » o la « pelle di lucertola ». Con una lente 10x, un'opale sintetica di tipo Gilson mostra macchie colorate molto regolari, paragonabili a squame o a una rete da pollaio, che le opali naturali non hanno.
4. Osservare in trasparenza e sotto diverse luci. Un vetro con riflessi ha un colore « senza profondità »; l'opale naturale cambia a seconda dell'illuminazione e dell'angolo.

Da evitare. Non immerga un'opale nell'acqua per verificarla: un doppietto o un tripletto può staccarsi, e alcune opali porose (idrofane, vedi sotto) assorbono l'acqua e ne conservano delle macchie. Niente acidi, fiamme, solventi né graffi: l'opale è delicata, teme il calore e i prodotti chimici.

Ciò che questi test non dimostrano. Non sempre distinguono un'opale naturale di ottima qualità da una sintetica ben riuscita, e non rivelano i trattamenti. Per un pezzo di valore è indispensabile un certificato di laboratorio.

Trattamenti: affumicatura, zucchero, resina, impregnazione

L'opale, soprattutto quella etiope (Welo), che è idrofana (porosa, assorbe l'acqua), subisce diversi trattamenti comuni:

• L'affumicatura: la pietra viene avvolta e riscaldata perché il fumo scurisca il fondo, facendo risaltare i colori. È molto usata per l'opale etiope.
• Il trattamento con zucchero e acido: la pietra viene immersa in una soluzione zuccherina e poi in acido, che lascia del carbonio nei pori e scurisce il fondo.
• L'impregnazione con cera, olio o resina incolore, per stabilizzare o mascherare crepe.
• La stabilizzazione delle opali etiopi con resina, rilevabile in laboratorio.

Questi trattamenti non si vedono a occhio nudo. In Francia, il decreto n. 2002-65 del 14 gennaio 2002 impone di segnalare i riempimenti visibili con la lente 10x e le tinture; i riassunti che abbiamo consultato non dicono chiaramente come siano classificati l'affumicatura o il trattamento con zucchero: è quindi tanto più importante che il venditore li indichi. Chieda sempre: « Quest'opale è trattata? »

Idrofana, screpolature, cura

L'opale contiene acqua e si comporta di conseguenza. Un'opale idrofana diventa più traslucida quando è bagnata, perde temporaneamente i colori e poi li ritrova asciugandosi; ma l'assorbimento può anche lasciare macchie (olio, sapone, profumo, sudore). Un'opale che si asciuga troppo in fretta può screpolarsi (screpolatura o « crazing »), e le crepe non si riparano.

• La pulisca solo con acqua tiepida leggermente saponata, con un panno morbido, senza lasciarla in ammollo.
• Eviti le pulitrici a ultrasuoni, il vapore, i detergenti per la casa, i profumi, il calore intenso e le variazioni brusche di temperatura.
• La tolga prima del bagno, dello sport o dei piatti.
• La riponga separatamente, avvolta in un panno: la sua durezza è di circa 5,5–6,5 e si riga o si scheggia facilmente.

I nomi che ingannano e le domande giuste

Termine	Ciò che può nascondere
Opalite	Quasi sempre un vetro opalescente, senza rapporto con l'opale
Opale di sintesi, opale di laboratorio	Opale fabbricata (silice) con un gioco di colori
Opale di fuoco	Opale messicana, dall'arancio al rosso, con o senza gioco di colori
Opale nera, opale cristallo, opale bianca	Descrizioni del fondo della pietra, non una garanzia di natura
Opale rosa o azzurra	Opale comune del Perù, senza gioco di colori: naturale e onesta se indicata come tale

Prima di acquistare: opale massiccia o doppietto/tripletto? naturale o sintetica? trattata (affumicata, zuccherata, impregnata con resina)? di che origine? La foto ritrae il pezzo esatto? Veda la scheda dell'opale, « Riconoscere un'opale autentica » e come leggere un'etichetta.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Riconoscere le pietre vere.