Ambra, copale o plastica: gli indizi per non sbagliarsi
L'ambra è una resina fossile; il copale ne è una forma più giovane; la plastica e il vetro la imitano. Riferimenti, prove senza pericolo e limiti di tali prove.
Da ricordare
| Natura | Resina fossile di alberi, polimero organico (non un minerale) |
|---|---|
| Durezza di Mohs | Circa 2-2,5: materia tenera, che si riga facilmente |
| Densità | Da 1,06 a 1,10: affonda nell'acqua dolce, galleggia nell'acqua molto salata |
| Ambra del Baltico (succinite) | Resina fossile di diverse decine di milioni di anni; la maggior parte dell'estrazione si trova nella regione di Kaliningrad |
| Copale | Resina più giovane, non ancora fossilizzata in ambra |
| Ambra pressata (ambroide) | Piccoli frammenti di ambra riscaldati e compressi |
| Imitazioni | Plastiche (polistirene, acrilico, celluloide, bachelite), vetro, resine moderne |
Che cosa si chiama ambra, copale, resina
L'ambra è resina di alberi, indurita e trasformata in decine di milioni di anni, sotto il calore e la pressione dei sedimenti. Non è un minerale ma un polimero organico costituito da composti derivati dalla resina. È tenera (da 2 a 2,5 sulla scala di Mohs), leggera (densità da 1,06 a 1,10) e può racchiudere insetti, piante o bolle d'aria. Questo stato si raggiunge solo alla fine di una lunga trasformazione: la resina diventa dapprima copale, poi ambra.
Sul mercato coesistono diverse origini:
- ambra del Baltico (succinite): la più nota in Europa, estratta soprattutto nella regione di Kaliningrad (che, secondo Wikipedia, detiene circa il 90% delle riserve sfruttabili), ma anche in Polonia e in Lituania;
- ambra dominicana: più giovane, spesso molto limpida, a volte azzurra per fluorescenza alla luce del giorno;
- ambra della Birmania (birmite): l'unica ambra del Cretaceo sfruttata commercialmente (circa 99 milioni di anni), ricercata per le sue inclusioni; l'estrazione avviene in una regione di conflitto, e una società scientifica di paleontologi ha chiesto prudenza nei suoi confronti (vedi oltre);
- copale (Colombia, Madagascar, Africa orientale): resina subfossile, molto più giovane.
Il termine "ambra", in gioielleria, è usato per la vera resina fossile; il copale, la plastica o il vetro non sono ambra.
La tabella dei segni
| Criterio | Ambra | Copale | Plastica o vetro |
|---|---|---|---|
| Età | Decine di milioni di anni | Da qualche migliaio a qualche milione di anni | Fabbricata di recente |
| Peso in mano | Molto leggera, calda al tatto | Molto leggero | Plastica: leggera o più pesante a seconda del tipo; vetro: pesante e freddo |
| Acqua molto salata | Galleggia | Galleggia anch'esso | Molte plastiche affondano; il polistirene galleggia; il vetro affonda |
| Superficie | Può avere una crosta di alterazione, una lucentezza resinosa | Superficie che si screpola con il tempo, più "fresca" | Lucentezza grassa o troppo perfetta, possibile linea di stampo |
| Inclusioni | Insetti, detriti vegetali, bolle irregolari; "foglie di ninfea" nell'ambra riscaldata | Insetti moderni o recenti, spesso ben conservati | Insetti a volte aggiunti, bolle rotonde e allineate |
| Odore per sfregamento dolce | Leggero odore di resina di pino | Odore di resina più vivo | Nessun odore di resina, a volte odore chimico |
| Elettricità statica | Strofinato su un tessuto, attira piccoli pezzi di carta | Idem | Alcune plastiche fanno lo stesso: indizio debole |
La tabella mostra un punto essenziale: nessuno di questi segni distingue con sicurezza l'ambra dal copale. Anche il copale galleggia nell'acqua molto salata, e le prove che li distinguono meglio (solventi, calore) rovinano il pezzo.
Prove semplici e senza pericolo
- Leggere la scheda. Origine (Baltico, Dominicana, Birmania), natura (ambra naturale, pressata, copale), trattamento (riscaldata, tinta). L'assenza di informazioni invita a fare domande.
- Osservare con la lente. Bolle irregolari, macchie di mica o di vegetale sono naturali. Bolle rotonde perfette o allineate evocano una plastica. Piccole fessure circolari a "foglia di ninfea" derivano da un riscaldamento e indicano un'ambra schiarita.
- Far galleggiare il pezzo in acqua satura di sale. Versi acqua tiepida in un bicchiere, aggiunga sale da cucina finché non si scioglie più (circa un quarto di sale in peso). Scelga un pezzo senza montatura metallica né colla e lo posi delicatamente: l'ambra galleggia. Questo esclude il vetro e molte plastiche, ma non il copale né alcune plastiche leggere. Poi sciacqui e asciughi.
- Strofinare il pezzo su un panno di lana e avvicinare piccoli pezzi di carta: lo attira. La prova dimostra poco, perché anche le plastiche possono caricarsi.
- Pesare e toccare. L'ambra è leggera, tiepida al contatto e non dà la freddezza del vetro.
Da evitare. A volte si consiglia di pungere il pezzo con un ago arroventato (l'ambra sprigiona un odore di pino, la plastica un odore chimico) o di applicare acetone o etanolo (il copale diventa appiccicoso). Queste prove lasciano un segno, sprigionano fumi irritanti e usano prodotti infiammabili: le sconsigliamo. Lo stesso vale per la fiamma e l'acido.
Ciò che queste prove non dimostrano. Non distinguono l'ambra dal copale e non rivelano un'ambra pressata o schiarita. Per un pezzo di valore (con insetto, di grandi dimensioni), chieda un certificato di laboratorio (analisi infrarossa).
Pressata, riscaldata, tinta: i trattamenti comuni
L'ambra viene spesso riscaldata per essere schiarita: si ottiene un pezzo più limpido, a volte con fessure circolari. I piccoli frammenti vengono compressi a caldo per fabbricare ambra pressata (ambroide o "ambra ricostituita"). A volte viene tinta (ciliegia, verde) oppure incollata su un supporto. Queste pratiche sono antiche e il materiale resta ambra, ma il venditore deve indicarle. In Francia, il decreto n. 2002-65 del 14 gennaio 2002 copre anche le materie organiche di origine vegetale o animale: la denominazione deve restare corretta; un'ambra pressata, tinta o imitata non va presentata come ambra naturale grezza.
Le inclusioni meritano un'attenzione particolare: esistono insetti reali nell'ambra del Baltico o dominicana, ma insetti moderni vengono a volte intrappolati nel copale o in resine recenti; uno stato di conservazione troppo perfetto, con tutte le zampe e i colori, deve mettere in allarme. Un insetto di grandi dimensioni in un pezzo economico è raramente autentico.
Sicurezza, bambini ed etica
- Collane da dentizione. Le collane di ambra vendute per i neonati non hanno alcuna efficacia dimostrata contro il dolore della dentizione e comportano rischi di strangolamento e soffocamento. Non ne consigliamo l'uso a un bambino. Chieda consiglio a un pediatra o a un farmacista.
- Non mettere l'ambra in bocca. È infiammabile e, bruciando, sprigiona fumo: non l'avvicini a una fiamma (veda la guida all'incenso per la sicurezza).
- Ambra della Birmania. Una parte dell'estrazione avviene in una regione di conflitto. Nel 2020 la Society of Vertebrate Paleontology ha raccomandato alle riviste di non pubblicare più ricerche su esemplari birmani acquisiti dopo giugno 2017, poi ha irrigidito la sua posizione nel 2021. Non si tratta di un divieto di vendita, ma di un motivo per chiedere l'origine e il percorso di acquisto.
Quanto alla manutenzione: l'ambra è tenera e teme i solventi, i profumi, i prodotti per la casa, il calore e il sole prolungato. La pulisca con un panno morbido e acqua tiepida. Veda la scala di Mohs.
Le domande giuste prima di acquistare
- Ambra naturale, pressata, riscaldata, tinta, o copale?
- Quale origine è dichiarata (Baltico, Repubblica Dominicana, Birmania)?
- Il pezzo è incollato su una montatura o è interamente di un solo blocco?
- Per un'inclusione: l'insetto è identificato (specie, età)? È fornito un certificato?
- La foto mostra il pezzo esatto? Le sfumature di miele e di cognac variano molto da un pezzo all'altro.
Veda anche la scheda dell'ambra, "Riconoscere una vera ambra" e come leggere un'etichetta. Le nostre schede si impegnano sulla natura dei materiali: i nostri impegni.
Domande frequenti
Come sapere se l'ambra è vera?
Osservi le bolle e le inclusioni alla lente, verifichi che galleggi in acqua molto salata e che sia leggera e tiepida. Nessuna prova casalinga distingue con sicurezza ambra e copale: per un pezzo di valore, chieda un certificato.
Il copale è falsa ambra?
È vera resina, ma più giovane e non fossilizzata. Non deve essere venduta come ambra. Anch'esso galleggia nell'acqua salata e si screpola più in fretta.
Si può provare l'ambra con un ago caldo o con acetone?
Se ne parla spesso, ma queste prove segnano il pezzo, sprigionano fumi irritanti e usano prodotti infiammabili. Le sconsigliamo.
L'ambra pressata è ambra?
Sì, è vera ambra, ma composta da piccoli frammenti riscaldati e compressi. Deve essere indicata come pressata o ricostituita.
Le collane di ambra per neonati sono utili?
La loro efficacia contro il dolore della dentizione non è dimostrata e comportano rischi di strangolamento o di ingestione. Ne parli con un professionista della salute.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Riconoscere le pietre vere.