Sandalo: origine, storia, vero o falso, come bruciarlo e sceglierlo

Che cos'è il sandalo?

Il sandalo più ricercato è il legno di cuore di Santalum album, un piccolo albero alto da 4 a 9 metri. È un emiparassita: prende una parte dei nutrienti dalle radici di piante vicine, il che complica la sua coltivazione. Il profumo è presente solo nel cuore del legno, che si forma con l'età: occorre circa un decennio perché compaia, e una ventina d'anni perché un albero sia sfruttabile.

È stato associato innanzitutto all'India meridionale, dove il «sandalo di Mysore» (regione del Karnataka) ne ha fatto la fama, e all'Indonesia. Oggi viene coltivato anche nell'Australia settentrionale, in Sri Lanka e in Malesia. Esistono altre specie: il sandalo dell'Australia occidentale (S. spicatum) è meno ricco di santalolo, la molecola principale del profumo, e il suo odore è più secco; anche sandali della Nuova Caledonia, delle Figi o delle Hawaii sono stati sfruttati.

Un po' di storia

Il sandalo accompagna da molto tempo le culture del subcontinente indiano. La sua pasta, sfregata su una pietra con dell'acqua, serve a tracciare il segno sulla fronte durante le cerimonie induiste; il suo legno viene bruciato nei templi e sulle pire funerarie (oggi spesso un piccolo pezzo simbolico). In Cina e in Giappone è un incenso dei templi buddhisti; in Giappone trova posto nella via dell'incenso (kōdō). In Egitto ne è stato bruciato anche durante funerali musulmani.

L'olio di sandalo viene distillato a Mysore dal 1917. All'inizio del XIX secolo, secondo gli storici, i sandali delle Hawaii furono sfruttati con tale intensità per il commercio con la Cina che la risorsa crollò nel giro di pochi decenni.

Il suo profumo, descritto semplicemente

È un profumo dolce, cremoso, legnoso, con una punta lattiginosa e quasi zuccherina, molto rotondo e poco pungente. Il fumo è discreto. Il sandalo dell'Australia occidentale è più secco e più resinoso; il sandalo indiano classico è più caldo. Il profumo impiega tempo a manifestarsi: non si impone, si posa.

Usi culturali tradizionali

Nelle tradizioni induiste, la pasta di sandalo segna la fronte e orna le statue; presso i buddhisti, i suoi bastoncini profumano i templi. In Giappone piccole scaglie di legno vengono riscaldate, mai bruciate, nella pratica del kōdō. Le polveri di sandalo servono anche da base per molti bastoncini indiani di tipo masala e per il profumo Nag Champa. Ogni uso ha un significato preciso, e noi li presentiamo senza confonderli.

Come bruciarlo

• Trucioli o polvere fine: posti su un carbone ricoperto di cenere grigia, o meglio su una lamella di mica o una piastra riscaldante. Il legno si scalda dolcemente, senza fiamma, e rilascia il suo profumo senza bruciare.
• Bastoncini e coni: da usare in un porta-bastoncini adatto, lontano da tutto ciò che può infiammarsi. Leggete la composizione: pochi bastoncini «sandalo» contengono davvero legno di sandalo.

Basta un piccolo truciolo. Trovate i gesti di base in Incenso e fumigazione e il materiale nella sezione bruciatori e porta-incenso.

Vero, falso, imitazioni: come orientarsi

Il sandalo è uno dei profumi più imitati. Servono anni di crescita e la materia prima è rigorosamente regolamentata, quindi molto costosa. Ciò che si trova in pratica:

• la grande maggioranza dei prodotti «sandalo» a basso prezzo (bastoncini, coni, oli) utilizza molecole di sintesi o polvere di legno qualunque profumata;
• trucioli «sandalo» che sono un altro legno, talvolta tinti o impregnati d'olio;
• il sandalo rosso (Pterocarpus santalinus) è un legno di tutt'altra famiglia, usato per il colore e quasi privo di odore, anch'esso regolamentato; il «sandalo delle Antille» (Amyris balsamifera) ne è un'altra approssimazione.

Per sapere cosa acquistate, chiedete la specie (Santalum album o S. spicatum), il paese e se la piantagione è coltivata. La promessa di «vero Mysore» a basso prezzo è un motivo per porre domande, perché l'India vieta l'esportazione di legno di sandalo.

Sostenibilità ed etica

Il sandalo bianco è classificato «vulnerabile» dall'IUCN, a causa dello sfruttamento eccessivo, della perdita di habitat, degli incendi e di una malattia degli alberi (la malattia dello «spike»). In India la produzione è passata da circa 4.000 tonnellate l'anno negli anni Sessanta a circa 350 tonnellate nel 2014. Alberi interi vengono sradicati, e sequestri e traffici illegali sono segnalati regolarmente. Dal 2001 il Karnataka autorizza la coltivazione privata, ed esistono piantagioni in Australia e in India.

Ecco cosa potete fare: acquistare quantità minime e preferire sandalo proveniente da piantagioni identificate. Altrimenti scegliete un altro profumo: miscele di cedro e di benzoino riproducono un'impressione legnosa e dolce senza gravare su una specie minacciata.

Sicurezza

Anche se profumato con un legno pregiato, il fumo resta fumo: bruciate in una stanza arieggiata, per brevi sessioni, e arieggiate ampiamente dopo. Uno studio che confrontava diversi tipi di bastoncini ha rilevato che la quantità di particelle emesse variava molto da uno all'altro. Le persone asmatiche o sensibili ai fumi, i bambini piccoli e gli uccelli non devono esservi esposti; cani e gatti devono poter uscire. Un porta-bastoncini stabile, lontano dai tessuti, e mai brace senza sorveglianza.

Conservazione

Il sandalo autentico conserva il suo profumo per molto tempo in un barattolo chiuso, al riparo dalla luce e dall'umidità. I bastoncini si ripongono nella confezione originale, al secco, lontano dal sole, altrimenti perdono il loro profumo.

Abbinamenti con altri incensi

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida agli incensi e alle resine.