Benzoino: origine, storia, come bruciarlo e come sceglierlo

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Che cos'è il benzoino?

Il benzoino è una resina balsamica ricavata da diversi alberi del genere Styrax. Due grandi tipi si dividono il mercato:

• il benzoino di Sumatra, prodotto da Styrax benzoin (e specie affini), un albero alto da 12 a 30 metri delle foreste fresche e piovose dell'isola;
• il benzoino del Siam o del Laos, prodotto da Styrax tonkinensis, in Laos, Vietnam e Thailandia.

I raccoglitori incidono leggermente il tronco. Una linfa bianca fuoriesce e si indurisce sulla corteccia per quattro-sei mesi, prima di essere raccolta e poi essiccata per altri mesi. La resina si presenta in lacrime simili a mandorle (Siam) o in blocchi bruni o grigi punteggiati di frammenti (Sumatra). Il benzoino non è lo « styrax » liquido della farmacia antica (lo storace), che proviene da un altro albero; la differenza di termini genera confusione.

Un po' di storia

La parola « benzoino » deriva probabilmente, attraverso l'italiano, dall'arabo lubān jāwī, « incenso di Giava »: i mercanti arabi lo acquistavano a Sumatra e lo rivendevano lungo le vie dell'incenso. Ha la stessa radice della parola « benzene », perché l'acido benzoico, ottenuto a partire da questa resina, ha dato il nome a un'intera famiglia di molecole.

Il benzoino è usato da secoli come incenso, come fissatore in profumeria e come aromatizzante. Lo si trova nelle chiese ortodosse, nelle case del Maghreb col nome di jaoui, e nella profumeria detta « orientale ». È inoltre un componente della carta d'Armenia, quei fogli profumati che si bruciano per profumare un ambiente.

Il suo profumo, descritto semplicemente

Il benzoino sprigiona un odore dolce e avvolgente, vicino alla vaniglia, con una nota balsamica e un po' cipriata. Deve la sua dolcezza a piccole quantità di vanillina naturale. Il benzoino del Siam è più cremoso e più vanigliato, talvolta con un ricordo di caramello. Il benzoino di Sumatra è più scuro: speziato, con cannella e un fondo leggermente affumicato.

Bruciato da solo può sembrare dolciastro; esprime tutto il suo valore in miscela, dove arrotonda resine più aspre.

Usi culturali tradizionali

Il benzoino è un incenso da casa, da chiesa e da banco del profumiere. In Indonesia la resina (kemenyan) è usata in pratiche locali. Nella Chiesa ortodossa russa entra in alcune preparazioni per il turibolo. Nel Maghreb il jaoui viene bruciato per profumare la casa, spesso insieme ad altre sostanze. In Francia è noto anche attraverso la carta d'Armenia.

Come bruciarlo

Il benzoino si scioglie a bassa temperatura, il che lo rende molto facile da usare:

• Su un carboncino coperto di cenere grigia: due o tre piccoli grani. Gorgoglia e si scioglie prima di fumare; non lo metta su un carbone rosso vivo, che lo brucerebbe in una zaffata acre.
• Su una piastra elettrica riscaldante o un bruciatore a candela scaldavivande: ottimo risultato, profumo fine, fumo ridotto al minimo.
• In polvere, mescolata a una resina più secca: brucia più in fretta e aiuta a legare le miscele.

La resina fusa è appiccicosa e molto calda: non la tocchi e lasci raffreddare il bruciatore prima di pulirlo con acqua calda. Trova i gesti di base e l'attrezzatura in Incenso e fumigazione e nel reparto bruciatori e portaincenso.

Scegliere bene e riconoscere le imitazioni

Un buon benzoino si riconosce dalle lacrime o dai pezzi con una frattura chiara, a volte lattiginosa, e dal suo odore dolce e pulito quando lo si gratta. Qualche consiglio:

• chieda il tipo (Siam, Sumatra): l'odore cambia completamente;
• diffidi dei lotti in polvere molto fine e uniforme, venduti a basso prezzo, che possono contenere riempitivi (segatura, sabbia) o profumi aggiunti;
• un odore di vaniglia artificiale molto forte, che non varia al riscaldamento, indica spesso un aroma aggiunto;
• non confonda la tintura di benzoino (liquido venduto in farmacia, a base di alcol) con la resina da bruciare: il liquido non è fatto per essere riscaldato su un carboncino.

Sostenibilità ed etica

Il benzoino è tra le resine la cui raccolta crea meno problemi, perché l'albero viene inciso senza essere abbattuto e può produrre per molti anni. Secondo la letteratura, a Sumatra l'albero è spesso coltivato da abitanti dei villaggi in giardini di bosco, il che lo rende più facile da tracciare rispetto alle resine selvatiche. Non abbiamo trovato una valutazione internazionale dello stato delle popolazioni di Styrax produttori, e preferiamo dirlo.

I punti da considerare sono altri: la remunerazione dei raccoglitori e la deforestazione che grava sulle foreste montane di Sumatra. Scelga venditori che indicano paese e tipo, e bruci piccole quantità. Il benzoino è una buona base per alleggerire la pressione su resine più fragili come l'olibano.

Sicurezza

Come ogni incenso, il benzoino produce fumo che peggiora la qualità dell'aria interna: ne bruci poco, in un locale ventilato, con la finestra socchiusa, e arieggi poi a lungo. Eviti di bruciarlo in presenza di persone asmatiche, sensibili al fumo, bambini piccoli o uccelli; lasci cani e gatti liberi di uscire dalla stanza. Alcune persone hanno la pelle sensibile al benzoino: evitino il contatto diretto con la resina calda o in polvere.

Bruciatore su una superficie resistente, lontano dai tessuti, e mai senza sorveglianza.

Conservazione

Conservi il benzoino in un barattolo di vetro, al riparo dal calore: a 30 °C o più, le lacrime si saldano in un blocco. Un luogo fresco basta. La resina si conserva per diversi anni e il suo profumo resta stabile.

Abbinamenti con altri incensi

Abbinato a	Risultato
Olibano	Il limone dell'olibano su una base vanigliata.
Mirra	Una dolcezza che arrotonda l'amarezza della mirra.
Sandalo	Un insieme cremoso e legnoso.
Lavanda	Una nota floreale e dolce su una base zuccherina.
Patchouli	Una miscela scura e dolce, più avvolgente.

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida agli incensi e alle resine.