Olibano: origine, storia, come bruciarlo e come sceglierlo

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Che cos'è l'olibano?

La parola « incenso » indica in genere qualsiasi fumo profumato, ma in senso stretto si riferisce a una resina precisa: l'olibano (dal latino medievale olibanum, a sua volta dall'arabo al-lubān). È la gommaresina degli alberi del genere Boswellia, della famiglia delle Burseraceae, la stessa della mirra e del palo santo.

Si ottiene praticando piccole incisioni nella corteccia. Ne fuoriesce un succo lattiginoso che, a contatto con l'aria, si indurisce in « lacrime » chiare, raccolte a mano. Un albero comincia a produrla solo verso gli otto-dieci anni.

Nel commercio convivono più specie: Boswellia sacra (Oman, Yemen, nord della Somalia), di cui una forma è spesso venduta come B. carterii; B. frereana (Somalia); B. papyrifera (Etiopia, Eritrea, Sudan); B. serrata (India). I botanici non concordano sempre sulla suddivisione esatta di queste specie, il che spiega la confusione delle etichette.

Un po' di storia: le vie dell'incenso

Per lungo tempo l'olibano ha avuto un valore pari a quello di merci preziose. Partiva dal sud dell'Arabia e dal Corno d'Africa con carovane, lungo le « vie dell'incenso », fino al Mediterraneo. Regni carovanieri, come i Nabatei di Petra, prosperarono proprio trasportandolo.

L'antico Egitto ne faceva largo uso. Si cita spesso la spedizione della regina Hatshepsut verso il paese di Punt, i cui rilievi di Deir el-Bahari mostrano alberi da incenso portati in Egitto. Presso i Romani, gli autori antichi parlano di quantità considerevoli bruciate durante le cerimonie. I Vangeli citano l'incenso tra i doni dei Magi, e la Chiesa lo ha conservato nella sua liturgia. In Cina la resina è nota da tempo col nome di « profumo di latte » (rǔxiāng).

A sud dell'Oman, la regione del Dhofar e i suoi alberi da incenso sono iscritti nel patrimonio mondiale dell'UNESCO con il nome di « Terra dell'incenso ».

Il suo profumo, descritto semplicemente

Il profumo di un granello riscaldato è fresco e limpido: resinoso, leggermente agrumato, con una nota legnosa e un pizzico di pepe. A fine combustione diventa più rotondo e leggermente dolce. Secondo venditori e appassionati, le origini si distinguono così:

• l'olibano dell'Oman di qualità « hojari » è descritto come dolce e fresco;
• B. frereana della Somalia, più raro, come molto agrumato e fine;
• B. papyrifera di Etiopia o Sudan, come più pungente e resinoso;
• B. serrata dell'India, come più vicino al pino.

Si tratta di impressioni, non di misurazioni: la qualità e la freschezza del lotto contano quanto la specie.

Usi culturali tradizionali

L'olibano appartiene a diverse tradizioni religiose e sociali. Nelle chiese cattoliche e ortodosse viene bruciato in un turibolo durante le funzioni, e il suo fumo è presentato come simbolo della preghiera che sale. In Etiopia e in Eritrea se ne brucia spesso durante la cerimonia del caffè. Nella penisola arabica lo si brucia per accogliere gli ospiti, da solo o mescolato ad altri profumi, in un bruciaprofumi (mabkhara). Entra anche in rituali induisti e buddisti e in molte pratiche contemporanee di meditazione.

Ogni tradizione gli attribuisce un significato proprio; in questa pagina li presentiamo senza giudicarli né mescolarli.

Come bruciarlo

L'olibano è una resina: non si accende da solo, va riscaldato. Tre metodi comuni:

1. Su un carboncino. Accenda un carboncino speciale per incenso con una pinza, sopra un bruciatore resistente al calore riempito di sabbia o cenere. Attenda che sia ricoperto da un sottile strato grigio (cinque-dieci minuti). Posi uno o due piccoli grani, non più grandi di un pisello, direttamente sopra o su una piccola griglia o una lamella di mica.
2. Su una piastra elettrica riscaldante. La resina si scioglie dolcemente, senza fiamma né braci: il fumo è minore e il profumo più fine.
3. In un bastoncino o un cono contenente olibano: legga la composizione, perché a volte l'olibano è presente solo come nome.

Una dose di pochi grani dura dieci-venti minuti. Non versi mai acqua sul carboncino nel bruciatore (il recipiente potrebbe spaccarsi): lo lasci spegnere da solo. La guida Incenso e fumigazione descrive l'attrezzatura, e il reparto bruciatori e portaincenso mostra supporti adatti.

Scegliere bene e riconoscere le imitazioni

Un buon olibano si presenta in lacrime o frammenti chiari: bianchi, giallo pallido o verde pallido, traslucidi sui bordi, con un po' di polvere da sfregamento e senza corpi estranei. Il suo odore a freddo è discreto e si sviluppa con il calore.

Alcune precauzioni:

• un « incenso » venduto senza nome di specie né paese d'origine è un lotto di cui non si sa nulla; preferisca le schede che indicano specie, origine e raccolta;
• i lotti a prezzo molto basso contengono spesso frammenti di corteccia, polvere, grani di diverse qualità;
• le miscele « incenso da chiesa » aggiungono profumi di sintesi: l'odore dolciastro, uniforme e persistente di un grano è un segnale da tenere d'occhio;
• su un bastoncino o un cono, la dicitura « profumo » o « fragranza » senza altre precisazioni indica un aroma di sintesi, non olibano.

Un colore più chiaro o lacrime più grandi non garantiscono un profumo migliore: sono criteri di selezione commerciale.

Sostenibilità ed etica

L'olibano è una delle resine il cui futuro preoccupa di più. I Boswellia crescono lentamente in zone aride e sono sfruttati da secoli. Studi su B. papyrifera in Etiopia segnalano popolazioni selvatiche in calo: incendi, pascolo, insetti xilofagi e incisioni troppo frequenti, che esauriscono gli alberi e impediscono ai giovani di rinnovarsi. B. sacra è classificata come « quasi minacciata » dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

L'olibano della Somalia, molto ricercato per la sua finezza, viene raccolto in regioni difficili da raggiungere, dove la filiera è poco documentata: spesso è impossibile sapere come siano stati sfruttati gli alberi. Questo non significa che ogni lotto sia problematico, ma che è opportuna la prudenza.

Cosa può fare: acquistare poco e bruciare poco (un grano basta), scegliere venditori che indicano paese e regione, e alternare ad altre resine, come la resina di pino o il benzoino.

Sicurezza

Bruci in un locale ventilato, con la finestra socchiusa, e non mentre dorme. La combustione di una resina, come quella di un bastoncino, libera particelle fini e altri composti che peggiorano l'aria interna: limiti l'uso a sedute occasionali e brevi, e poi arieggi bene. Le persone asmatiche o sensibili al fumo, i bambini piccoli e le persone fragili non dovrebbero esserne esposte. Gli uccelli sono particolarmente sensibili; cani e gatti devono poter lasciare la stanza.

Il carboncino resta bollente molto dopo la fine del profumo: appoggi il bruciatore su una superficie resistente al calore, lontano da tende e carte, e non lo lasci mai senza sorveglianza. In caso di disturbo, spenga e apra le finestre.

Conservazione

Conservi l'olibano in un barattolo di vetro chiuso, al riparo da luce, calore e umidità. Lo tenga separato dagli altri incensi molto profumati, di cui potrebbe assorbire l'odore. In estate le lacrime possono attaccarsi tra loro; un luogo fresco risolve il problema. Ben conservata, la resina mantiene il profumo per diversi anni, ammorbidendosi lentamente.

Abbinamenti con altri incensi

Abbinato a	Risultato
Mirra	Un duo classico: la freschezza dell'olibano addolcisce l'amaro della mirra.
Benzoino	Una nota vanigliata che arrotonda il limone dell'olibano.
Sandalo	Un profumo più dolce e legnoso, più calmo.
Copal	Due resine chiare e luminose, con un profumo più vivace.
Lavanda	Un tocco floreale su una base di resina.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida agli incensi e alle resine.