Mirra: origine, storia, come bruciarla e come sceglierla

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Che cos'è la mirra?

La mirra è una gommaresina prodotta da Commiphora myrrha (detta anche Commiphora molmol), un piccolo albero molto spinoso alto da 3 a 5 metri che cresce su pendii rocciosi e in valli aride, tra 250 e 1.300 metri di altitudine. Appartiene alla famiglia delle Burseraceae, come l'olibano.

La parte utilizzata è la linfa che trasuda dalla corteccia, a volte spontaneamente, a volte in seguito a incisioni. Si indurisce in pezzetti irregolari, dal bruno-rosso al giallo dorato, spesso screpolati e punteggiati di venature chiare. I principali paesi produttori sono la Somalia, l'Etiopia, il Kenya, lo Yemen e il sud dell'Arabia. I botanici riconoscono che diverse specie affini del genere Commiphora sono difficili da distinguere, il che spiega le miscele in commercio.

Un po' di storia

La mirra è una delle sostanze odorose più antiche di cui si abbia traccia. Gli Egizi la usavano circa quattromila anni fa, in particolare nel kyphi, un profumo composito destinato ai templi, e nelle pratiche funerarie. La tradizione ebraica la annovera tra i componenti dell'olio sacro dell'unzione, e il Vangelo secondo Matteo la cita tra i doni dei Magi. I Greci la usavano per aromatizzare il vino, e un mito racconta la storia di Mirra, trasformata in albero di mirra.

Partiva dal sud dell'Arabia verso il Mediterraneo lungo le vie carovaniere, come l'olibano, e si vendeva a peso, a prezzi paragonabili a quelli dei metalli preziosi.

Il suo profumo, descritto semplicemente

Un pezzetto bruciato sprigiona un odore caldo e balsamico, più cupo dell'olibano, con un'amarezza netta e un fondo affumicato, leggermente terroso. Alcuni vi trovano anche un tocco di cuoio. Se scaldata troppo diventa pungente: la mirra richiede poca materia e un calore dolce.

Il suo profumo è intenso: è comune bruciarne un piccolo frammento o abbinarla a una resina più chiara.

Usi culturali tradizionali

La mirra è stata a lungo impiegata nei profumi, nell'unzione e nei riti. Viene ancora bruciata in occasione di cerimonie in Somalia, Etiopia, Sudan e Yemen. Nelle liturgie cristiane accompagna l'incenso; in profumeria conferisce una nota « orientale » calda a molti profumi ed entra nella composizione di alcuni liquori. Nella tradizione cristiana, il suo legame con l'olibano e l'oro nel racconto dei Magi ne ha fatto un profumo carico di simboli di memoria e raccoglimento.

Come bruciarla

Come l'olibano, la mirra è una resina che va riscaldata:

• Su un carboncino coperto da un sottile strato di cenere grigia: un pezzo grande come un pisello, a volte anche meno. La mirra fuma molto e si appiccica; una lamella di mica tra la brace e la resina evita che prenda fuoco.
• Su una piastra elettrica riscaldante a temperatura dolce: il profumo è più netto, il fumo più leggero.
• Frantumata: schiacciata tra due cucchiai o in un mortaio, si scioglie più in fretta e serve a preparare le proprie miscele con altre resine.

Cominci con pochissimo: l'odore è tenace e satura in fretta una stanza piccola. I gesti di base, l'attrezzatura e il modo di spegnere in sicurezza sono descritti nella guida Incenso e fumigazione.

Scegliere bene e riconoscere le imitazioni

Scelga pezzi duri, un po' fragili, dal bruno-rosso al giallo dorato, traslucidi sugli spigoli, che a freddo emanano leggermente un profumo balsamico. Diffidi:

• dei pezzi molto scuri, appiccicosi o molli, che potrebbero essere stati mescolati ad altre gomme o trattati con un solvente;
• dei lotti con molta corteccia, terra o ghiaia;
• della mirra a basso costo che in realtà è un'altra specie di Commiphora o una resina affine (il bdellio, l'opopanax) venduta con lo stesso nome;
• dei bastoncini « mirra » la cui composizione riporta solo un « profumo »: a volte non ne contengono affatto.

L'opopanax, detto anche « mirra dolce », è una resina affine, più zuccherina e meno amara. Non è un'imitazione se viene dichiarato come tale.

Sostenibilità ed etica

La mirra è meno documentata dell'olibano: non abbiamo trovato dati solidi sullo stato delle popolazioni selvatiche di Commiphora myrrha, e preferiamo dirlo piuttosto che inventare. Sappiamo che gli alberi crescono in zone aride e fragili, che la raccolta avviene in gran parte a mano da comunità pastorali e che le regioni produttrici (Corno d'Africa, Yemen) sono spesso instabili, il che rende difficile la tracciabilità.

I buoni criteri sono gli stessi di tutte le resine selvatiche: acquistare poco, bruciare piccole quantità, preferire venditori che indicano origine e raccolta, e variare le resine (per esempio con il benzoino, coltivato nella foresta).

Sicurezza

Il fumo della mirra è denso e appiccicoso. Bruci in piccole quantità, in un locale ventilato, con la finestra socchiusa, e non in una camera da letto. Come ogni fumo d'incenso, peggiora la qualità dell'aria interna: sedute brevi e occasionali, poi arieggi completamente. Le persone asmatiche o sensibili agli odori, i bambini piccoli e gli uccelli non devono esservi esposti; cani e gatti devono poter lasciare la stanza.

Il carboncino e il bruciatore restano molto caldi a lungo: superficie resistente, lontano dai tessuti, mai senza sorveglianza. La mirra appiccicosa può incrostarsi nel bruciatore: lo pulisca quando si è raffreddato.

Conservazione

Conservi la mirra in un barattolo di vetro ben chiuso, in un luogo fresco e al riparo dalla luce. Il suo odore è forte: la tenga separata dagli incensi più delicati. Si conserva per diversi anni; col tempo la superficie può schiarirsi leggermente, senza che ciò indichi un difetto.

Abbinamenti con altri incensi

Abbinata a	Risultato
Olibano	Il duo tradizionale: fresco e amaro, chiaro e scuro.
Benzoino	Un profumo più rotondo, quasi vanigliato, che addolcisce l'amarezza.
Sandalo	Una base legnosa e dolce, che allunga il fumo.
Patchouli	Un insieme profondo, terroso, più scuro.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida agli incensi e alle resine.