Patchouli: origine, storia, profumo, come usarlo e sceglierlo

Che cos'è il patchouli?

Il patchouli è una pianta perenne arbustiva della famiglia delle Lamiacee, la stessa della menta, della lavanda e del rosmarino. Raggiunge circa 75 centimetri e porta piccoli fiori bianco-rosati. Il suo nome deriva, secondo la spiegazione corrente, da parole tamil che significano «foglia verde». È originario dell'Asia sudorientale insulare, dello Sri Lanka e di una parte dell'India nord-orientale, e oggi si coltiva nelle regioni calde e umide del mondo intero. Si moltiplica per talea.

La parte utilizzata è la foglia, con i giovani steli. Si fanno essiccare e, per sviluppare il profumo, fermentare. L'olio essenziale, distillato a vapore, è la forma più diffusa: la sola Indonesia fornisce oltre il 90% della produzione mondiale, circa 1.600 tonnellate l'anno. Serve a profumare la maggior parte dei bastoncini e coni «patchouli».

Un po' di storia

Il patchouli è un ingrediente antico degli incensi dell'Asia orientale. In Europa, un aneddoto diffuso racconta che nell'Ottocento gli scialli di cashmere provenienti dall'India venivano avvolti in foglie di patchouli per il viaggio, cosicché quell'odore divenne il segno dell'autenticità. Negli anni Sessanta e Settanta è diventato il profumo emblematico del movimento hippie in Occidente, e resta associato a quell'epoca.

Il suo profumo, descritto semplicemente

Il suo profumo divide: alcuni lo amano per il lato terroso, altri lo trovano pesante. Vi si percepiscono terra umida, legno, una nota dolce vicina al cacao o all'ambra, e talvolta una punta canforata. Col tempo il profumo si arrotonda: le foglie e gli oli «invecchiati» sono meno aspri di quelli giovani. Usato in piccola quantità, dà profondità a una miscela.

Usi culturali tradizionali

Negli incensi dell'Asia orientale il patchouli è un ingrediente frequente di bastoncini e polveri. In Indonesia è coltivato e distillato da lungo tempo. In Occidente è soprattutto un profumo d'ambiente. Non ha, a nostra conoscenza, una funzione rituale fissa e unica: diffidate dei testi che gliene attribuiscono una con troppa sicurezza.

Come usarlo

• Bastoncini e coni: le forme più comuni. Ponete il bastoncino in un porta-bastoncini con un portacenere, lontano da tutto ciò che può infiammarsi; appoggiate il cono su un supporto resistente al calore.
• Foglie essiccate: si possono porre alcuni frammenti su una piastra riscaldante o su un carbone ricoperto di cenere grigia, ma il loro fumo diventa presto pungente. Servono soprattutto a profumare una miscela.

Il patchouli è intenso: iniziate con mezzo bastoncino in una stanza piccola. Per i gesti di base, vedete Incenso e fumigazione.

Scegliere bene e riconoscere le imitazioni

Un bastoncino di patchouli di qualità indica foglie o olio essenziale di Pogostemon cablin. Da evitare:

• i bastoncini la cui composizione dice solo «profumo» o «fragranza»: l'odore è allora un aroma di sintesi, spesso più acuto e zuccherino del vero patchouli;
• gli oli molto economici, che possono essere tagliati con altri oli o con prodotti di sintesi;
• i bastoncini senza indicazione di origine.

Un vero patchouli ha un fondo terroso che non svanisce in pochi secondi; un odore uniforme, zuccherino, che evapora in fretta è un cattivo segno.

Sostenibilità ed etica

Il patchouli è una pianta coltivata, e non conosciamo minacce per la specie. Le questioni etiche riguardano piuttosto le condizioni di coltivazione e distillazione: impoverimento dei suoli se si ripianta troppo in fretta nello stesso luogo, legna usata per riscaldare gli alambicchi, retribuzione dei piccoli produttori, spesso famiglie. Non abbiamo trovato fonti solide su questi punti e preferiamo dirlo: chiedete al venditore l'origine e la filiera.

Sicurezza

Il patchouli ha un odore persistente: bruciatelo in piccola quantità, in una stanza arieggiata, con la finestra socchiusa, mai in una camera dove si dorme. Ogni combustione degrada l'aria interna; fate sessioni brevi e arieggiate poi. Le persone sensibili agli odori, asmatiche, i bambini piccoli e gli uccelli non devono esservi esposti; cani e gatti devono poter lasciare la stanza. Ceneri roventi: supporto resistente, lontano dai tessuti, mai senza sorveglianza.

Conservazione

Riponete i bastoncini nella confezione originale, o in una scatola chiusa, al secco e al riparo dal sole. Il patchouli sopporta bene il tempo: il suo profumo si arrotonda con gli anni, finché l'umidità non rovina i bastoncini.

Abbinamenti con altri incensi

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida agli incensi e alle resine.