Cinabrio: mineral tóxico con mercurio, simbolismo, precauciones de uso

¿Qué es el cinabrio?

El cinabrio es un sulfuro de mercurio (HgS), la principal mena del mercurio. Forma cristales de rojo intenso, costras o masas granulares, con un brillo adamantino (muy brillante, casi de diamante) en las caras frescas. Es un mineral muy blando (2 a 2,5 en la escala de Mohs) y muy pesado (densidad de unos 8,1): una pieza pequeña pesa mucho. Su polvo es escarlata; es el color del pigmento bermellón.

La palabra viene del griego kinnabari, que Teofrasto (siglo IV antes de nuestra era) empleaba para varias sustancias distintas; Plinio el Viejo señala que el mismo nombre designaba también la «sangre de drago», una resina vegetal roja. La confusión de nombres es muy antigua. El cinabrio se forma en zonas volcánicas o de aguas termales, donde fluidos ricos en mercurio se depositan a baja temperatura.

Sus yacimientos históricos son Almadén en España, explotado desde la época romana hasta comienzos de los años 2000 (las fechas de cierre varían según las fuentes), Idrija en Eslovenia y el Monte Amiata en la Toscana, además de las provincias de Guizhou y Hunan en China y el Perú.

Seguridad: el cinabrio es tóxico

El cinabrio contiene alrededor de un 86 % de mercurio en masa. No es una piedra como las demás: lea esto antes de cualquier compra.

• Nunca en la boca: no se lleve la piedra a la boca, no la chupe, no la deje al alcance de niños o animales.
• Nunca en elixir ni en agua de remojo: no deje jamás el cinabrio en remojo en agua que se beba, ni en riego o baño. El método indirecto (frasco sellado) no basta para eliminar el riesgo: absténgase.
• No caliente ni exponga a la llama: calentado, el cinabrio libera vapor de mercurio, muy tóxico al respirarlo.
• No lije, no lime, no corte: el polvo es peligroso. Si una pieza se desmenuza, no barra en seco: humedézcala, recoja con papel, deséchelo y ventile.
• Lávese las manos después de manipular un trozo en bruto o friable.
• Nada de contacto prolongado con la piel en un trozo no sellado; prefiera las piezas pulidas y cerradas en una vitrina o una montura cerrada.
• Embarazo, niños, animales: mantenga el cinabrio fuera de su alcance y consulte a un profesional de la salud ante la duda.
• Eliminación: no tire una piedra deteriorada a la basura doméstica; infórmese en el punto limpio de su municipio (residuos peligrosos).

En caso de ingestión o de inhalación de polvo o vapores: llame a un centro antitóxicos (lista en el sitio del Ministerio de Salud francés), o al 15 (en Francia) o al 112 (número de emergencias en toda la Unión Europea). Vea también nuestra página sobre las piedras tóxicas.

Un color que ha atravesado la historia

El cinabrio molido da el bermellón, pigmento rojo muy usado desde la Antigüedad hasta la época moderna: frescos romanos, manuscritos iluminados, lacas de China. Los pintores lo sustituyeron después por pigmentos sintéticos menos tóxicos. Con la luz, el bermellón puede oscurecerse lentamente, porque el cinabrio se transforma en una forma negra, el metacinabrio. Los romanos ya habían observado que se alteraba al aire libre.

En China, la laca de cinabrio se empleaba para cajas y objetos tallados. En Mesoamérica, tumbas mayas, como la de la «Reina Roja» de Palenque, se cubrían con polvo de cinabrio. En alquimia y en la medicina tradicional china e india, el cinabrio se usaba como remedio y como ingrediente de elixires llamados «de inmortalidad»; según la tradición recogida por varios historiadores, algunos emperadores chinos habrían muerto envenenados por mercurio, aunque los detalles de cada caso varían según las fuentes. Hoy nadie debe consumir cinabrio.

Simbolismo tradicional

El rojo del cinabrio, color de la sangre, del fuego y de la vida, ha dado al mineral una fuerte carga simbólica: vitalidad, vida, inmortalidad en China y en alquimia, transformación (el mercurio es el metal «plata viva» (azogue)). Los libros modernos sobre cristales lo describen como una «piedra de prosperidad», sobre todo por un juego con su color y su peso.

Estas ideas son tradiciones y convenciones modernas. Nada demuestra un efecto de la piedra sobre la riqueza o la salud. Dada su toxicidad, el cinabrio es sobre todo un mineral de colección y un testimonio de la historia de los pigmentos.

Cómo utilizarlo (con seguridad)

• En vitrina: una muestra en una caja transparente cerrada o en una vitrina, fuera del alcance de niños y animales. Es el único uso realmente recomendado.
• Como objeto de observación: su color y su brillo adamantino se ven muy bien a través de un cristal o una tapa transparente.
• Como joya: hay que evitarlo en los trozos en bruto. Existen cabujones pulidos de roca que contienen cinabrio en pequeñas zonas; son blandos, se rayan y exponen al polvo si se desgastan. Una joya en montura cerrada, que se lleve poco y nunca bajo la ducha ni durante el deporte, limita el riesgo; pida siempre consejo al vendedor.

Cuidado

• Limpieza: nunca agua caliente ni cepillo. Un paño suave ligeramente humedecido para limpiar, y después lávese las manos.
• Luz: evite el sol directo, que oscurece el cinabrio en la superficie.
• Calor: nunca fuentes de calor (vela, radiador).
• Golpes: la piedra es blanda y frágil; guárdela sola en una caja cerrada.
• Purificación simbólica: evite el humo de incienso cerca de la piedra; prefiera los sonidos (guía).

Reconocer un cinabrio auténtico

Muchos objetos vendidos como «cinabrio» o «cinnabar» (joyas talladas, bolas, cuentas) son en realidad resinas teñidas o lacas, sin mercurio. La etiqueta no siempre dice lo que designa. Si tiene dudas, pida la composición. Vea piedra verdadera o falsa y nuestros compromisos: precisamos la naturaleza de las piedras.

Cómo elegir

Para una colección, elija una muestra estable: cristales o costras sobre una roca sólida, ya presentados en una caja. Compruebe el origen y pida las precauciones de uso. Las piezas de coleccionista (cristales nítidos de Almadén, de China) son caras; las rocas con algo de cinabrio son asequibles. Si busca una piedra roja para llevar, prefiera el granate, la cornalina o el jaspe rojo, sin riesgo de toxicidad. Vea también la guía para elegir y cuidar sus piedras.

Preguntas frecuentes

Lea también

Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía de piedras.