Las rocas sedimentarias: caliza, arenisca, evaporitas, fósiles y piedras asociadas
Las rocas sedimentarias se forman por acumulación y endurecimiento de sedimentos: granos, conchas, sales. Caliza, arenisca, creta, yeso, madera petrificada, ammolita y estromatolito proceden de ellas.
Lo esencial
| Origen | Sedimentos depositados, luego compactados y cementados (diagénesis) |
|---|---|
| Tres grandes familias | Detríticas, químicas (evaporitas, precipitaciones), biogénicas |
| Ejemplos | Arenisca, caliza, creta, carbón, yeso, halita, sílex |
| Rasgo distintivo | Estratificación (capas) y a menudo fósiles |
| Extensión | Aproximadamente las tres cuartas partes de las tierras emergidas en superficie |
| Piedras asociadas | Madera petrificada, ammolita, estromatolito, septaria, yeso, travertino, jaspe |
Del guijarro al sedimento, del sedimento a la roca
Las montañas, la lluvia, el viento y el agua desgastan las rocas: es la erosión. Los restos (granos, arcilla, elementos disueltos) son transportados por los ríos, el viento, el hielo, y luego depositados en un lago, un delta o en el fondo del mar, donde se acumulan por capas: son los sedimentos. Enterrados bajo otras capas, se compactan (el agua es expulsada) y se cementan por minerales que precipitan entre los granos (calcita, sílice, óxidos de hierro). Esta última etapa, la diagénesis, los transforma en roca sólida. Todo puede durar desde miles hasta millones de años.
Las rocas sedimentarias cubren aproximadamente las tres cuartas partes de la superficie de los continentes, pero solo forman una fina película sobre el zócalo de rocas ígneas y metamórficas. Conservan la memoria del pasado: las capas más antiguas están abajo, según un principio enunciado ya en 1669 por el danés Nicolás Steno (el principio de superposición).
Tres grandes familias
| Familia | Origen | Ejemplos |
|---|---|---|
| Detríticas (clásticas) | Fragmentos de rocas más antiguas | Conglomerado y brecha (elementos gruesos, más de 2 mm), arenisca (arena, de 0,06 a 2 mm), limolita, arcilita (muy fina) |
| Químicas | Minerales que precipitan de un agua saturada, a menudo por evaporación | Halita (sal gema), yeso, travertino, caliza lacustre |
| Biogénicas (orgánicas) | Acumulación de esqueletos, conchas o materia viva | Caliza conchífera, creta (algas microscópicas), carbón, sílex (sílice de esponjas y radiolarios) |
Los límites son difusos: la mayoría de las calizas son a la vez biogénicas y químicas. El tamaño de grano es una escala clásica: más de 2 mm para las gravas, de 0,06 a 2 mm para las arenas, de 0,004 a 0,06 mm para los limos, menos de 0,004 mm para las arcillas.
Piedras procedentes de las rocas sedimentarias
- Yeso, selenita, alabastro yesoso, rosa del desierto: evaporitas, es decir, sales dejadas por la evaporación de aguas saladas. Véanse selenita y rosa del desierto.
- Travertino y «ónice mármol»: calcita o aragonito depositado por manantiales o en cuevas, en bandas regulares. Nada que ver con el ónice, que es un ágata bandeada.
- Madera petrificada: un árbol cuya materia ha sido reemplazada por sílice, átomo a átomo, conservando los anillos de crecimiento. Véase madera petrificada.
- Ammolita: concha de amonite fósil de brillo iridiscente (aragonito), extraída de capas del Cretácico superior, hace unos 70 millones de años, en Alberta (Canadá). Véase ammolita.
- Estromatolito: estructura laminada construida por microorganismos (cianobacterias). Los más antiguos, en Australia Occidental, tienen unos 3 500 millones de años, aunque algunos son objeto de debate. Véase estromatolito.
- Septaria: nódulos de arcilla y caliza agrietados, cuyas grietas están rellenas de calcita. Véase septaria.
- Azabache: madera fósil transformada en lignito, una materia orgánica. Ámbar: resina fósil. Ninguno de los dos es un mineral. Véanse azabache y ámbar.
- Jaspes: rocas silíceas coloreadas por óxidos de hierro; su origen puede ser sedimentario o estar ligado a fluidos calientes, según el yacimiento.
Caliza, creta, mármol: parientes
La caliza está formada en su mayor parte por calcita (CaCO3). La creta es una variedad blanda, formada por algas microscópicas (los cocolitofóridos); atención, la tiza escolar suele ser yeso. Cuando una caliza se calienta y se comprime en profundidad, se recristaliza en mármol, roca metamórfica. Véase las rocas metamórficas. La caliza se raya con un cuchillo (dureza de la calcita: 3) y se disuelve en aguas ácidas, lo que excava las cuevas.
Lorena ofrece un ejemplo regional: la «minette», mineral de hierro de granos pequeños redondos (oolitos), se depositó en un mar cálido y poco profundo del Jurásico.
Reconocer una roca sedimentaria
- Capas visibles, a veces onduladas, de tonos o granos diferentes.
- Granos redondeados o conchas que se aglutinan (arenisca, caliza conchífera).
- Fósiles: conchas, impresiones, restos de plantas.
- Se desmorona o se parte en lajas más fácilmente que el granito.
Un experimento sin peligro: la cáscara de un huevo es calcita, como la caliza. Ponga un trozo de cáscara en un vaso y vierta un poco de vinagre blanco: aparecen finas burbujas de dióxido de carbono. Un guijarro de cuarzo, en cambio, no reacciona. Nunca haga esta prueba con una piedra que quiera conservar, porque el vinagre graba la calcita, el mármol y la malaquita.
Mantenimiento y precauciones
Las piedras sedimentarias suelen ser blandas, porosas y sensibles al agua y a los ácidos: selenita y yeso (solubles), caliza (sensible a los ácidos), ammolita (frágil, a menudo consolidada sobre un soporte), madera petrificada (dura pero quebradiza). Basta un paño seco o apenas húmedo. Véanse elegir y mantener sus piedras y piedras que temen el agua. Los fósiles también están sujetos, según los países, a normas de recolección: infórmese antes de recoger cualquier cosa en un lugar protegido.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se forma una roca sedimentaria?
Por erosión, transporte y depósito de sedimentos, y luego compactación y cementación (diagénesis) durante millones de años.
¿Cuál es la diferencia entre caliza y mármol?
La caliza es una roca sedimentaria. El mármol, en sentido geológico, es una caliza recristalizada por el calor y la presión, por lo tanto una roca metamórfica.
¿La madera petrificada es madera auténtica?
No: la materia vegetal ha sido reemplazada por sílice, que reproduce los anillos. Es mineral que ha conservado la forma de la madera.
¿La arenisca es dura?
Depende de su cemento. Sus granos de cuarzo son duros (7), pero la arenisca mal cementada se desmorona con facilidad.
¿El ámbar es una roca sedimentaria?
Se encuentra en sedimentos, pero es resina fósil: una materia orgánica, ni mineral ni roca en sentido estricto.
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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Mineralogía para empezar.