Pegmatitas: rocas de cristales gigantes, turmalinas, berilos y kunzita
Las pegmatitas son rocas ígneas con cristales de más de un centímetro, a veces de varios metros. Contienen turmalina, berilo, topacio, kunzita, lepidolita y litio.
Lo esencial
| Definición | Roca ígnea de cristales muy grandes (a menudo más de 1 cm), de composición granítica en la mayoría de los casos |
|---|---|
| Origen | Fase final de la cristalización de un magma rico en agua y en elementos raros |
| Cristales récord | Espodumeno de más de 12 m (Dakota del Sur), berilo de unas 380 toneladas (Madagascar) |
| Gemas | Turmalina, aguamarina, morganita, topacio, kunzita, espesartina |
| Menas | Litio, berilio, tantalio, niobio, cesio, estaño |
| Palabra | Del griego pegma, «lo que está unido» |
Cristales más grandes que lo habitual
Una pegmatita es una roca ígnea de textura muy gruesa: sus cristales suelen superar el centímetro y pueden alcanzar varios metros. La mayoría tiene composición granítica, formada por cuarzo, feldespato y mica, pero con granos enormes. La palabra describe, por tanto, una textura antes que una composición. Procede del griego pêgma («lo que está fijado, unido») y fue empleada por René Just Haüy en 1822 para la «pegmatita gráfica», en la que el cuarzo y el feldespato se entrelazan formando dibujos que recuerdan a caracteres de escritura.
Las pegmatitas son un caso aparte dentro de las rocas ígneas (véase las rocas ígneas): son ellas las que aportan la mayoría de los cristales espectaculares, incluidas numerosas gemas.
¿Cómo se forman?
Cuando un gran cuerpo de magma granítico se enfría, cristaliza poco a poco. El líquido que queda al final es pobre en los componentes mayoritarios y rico en agua, en elementos volátiles (boro, flúor, fósforo) y en elementos raros (litio, berilio, cesio, tantalio, niobio). Este líquido residual, de baja viscosidad, se inyecta en las grietas de la roca vecina y cristaliza desde el exterior hacia el interior. Los átomos circulan con facilidad y alimentan unos pocos cristales grandes en lugar de una multitud de pequeños.
Los especialistas no coinciden en los detalles. El modelo clásico (años sesenta) invoca la separación de una fase acuosa en un magma saturado de agua. Trabajos más recientes, como los de David London, proponen un líquido fuertemente enfriado por debajo de su temperatura de cristalización, cuya viscosidad, reducida por elementos fundentes (boro, litio, flúor, fósforo), frena la formación de nuevos cristales y favorece el crecimiento de unos pocos. El tema sigue abierto, en particular en lo relativo a la velocidad de enfriamiento.
Zonas y cavidades
Las grandes pegmatitas suelen estar zonadas como una cebolla: una zona de borde de grano fino, una zona de pared, zonas intermedias de cristales muy grandes (feldespatos, micas) y, a veces, un núcleo de cuarzo macizo. Algunas contienen cavidades, las bolsas, donde los cristales han crecido libremente, sin trabas, y terminan en caras nítidas: ahí se encuentran las gemas y los cristales de colección. Las bolsas suelen estar llenas de arcilla, que los buscadores de cristales deben retirar con cuidado.
Las clasificaciones modernas distinguen sobre todo dos grandes familias: las pegmatitas LCT (ricas en litio, cesio y tantalio) y las NYF (niobio, itrio y flúor).
Minerales y gemas de las pegmatitas
| Mineral o piedra | Interés | Dureza de Mohs |
|---|---|---|
| Turmalina (elbaíta y otras) | Cristales multicolores, a veces bicolores o «sandía»; la turmalina de Paraíba (Brasil), con cobre, es famosa desde finales de los años ochenta | 7 a 7,5 |
| Berilo: aguamarina, morganita, heliodoro | Cristales alargados, a veces de gran tamaño | 7,5 a 8 |
| Topacio | Cristales transparentes, a veces muy grandes | 8 |
| Espodumeno: kunzita, hiddenita | Kunzita rosa descrita en Pala (California) en 1902, en honor del gemólogo George F. Kunz; exfoliación perfecta, por tanto frágil | 6,5 a 7 |
| Lepidolita | Mica litinífera de color rosa a lila, fuente de litio | 2,5 a 3,5 |
| Amazonita, piedra de luna, cuarzo ahumado, cuarzo rosa | Amazonita famosa de Pikes Peak (Colorado); cuarzo ahumado en cristales grandes | 6 a 7 |
| Granate espesartina, apatito, columbita-tantalita, casiterita | Minerales de colección y minerales metálicos | variable |
Véanse nuestras páginas de turmalina rosa, morganita, kunzita, lepidolita y aguamarina.
Los récords
Las pegmatitas albergan los cristales más grandes conocidos, según recopilaciones que deben verificarse caso por caso: un espodumeno de más de 12 metros de largo en las Black Hills de Dakota del Sur (mina Etta), un berilo de unas 380 toneladas en Madagascar (Malakialina) y grandes masas de feldespato en Carelia que pesarían miles de toneladas. La gruta de Naica, en México, con sus cristales de yeso de más de 11 metros, no es una pegmatita: responde a otro proceso (véase el sistema monoclínico).
En Francia y en el mundo, y para qué sirven
En Francia hay pegmatitas en el Limousin, el Macizo Central, Bretaña y los Alpes. La montebrasita, mineral de fosfato de litio, debe su nombre a Montebras, en la Creuse, donde fue descrita en el siglo XIX. En el mundo se explotan por su feldespato (cerámica, vidrio), su mica, su cuarzo de alta pureza y, cada vez más, por su litio (baterías): algunos grandes yacimientos de espodumeno, por ejemplo en Australia Occidental, son pegmatitas.
Las pegmatitas tienen también un lado delicado: el coltán (columbita-tantalita) y la casiterita, minerales de tantalio y de estaño, proceden en parte de minas artesanales de países afectados por conflictos. Véase extracción responsable de las piedras.
Seguridad, colección y observación
- Polvo de berilo. El polvo de berilo contiene berilio, tóxico por inhalación. Nunca muela ni lije berilo en bruto; una piedra tallada y pulida no supone ningún problema.
- Kunzita y topacio: exfoliación perfecta, así que hay que evitar golpes y una exposición prolongada al sol (la kunzita puede palidecer con la luz).
- Recogida en el terreno. Está regulada en Francia y en otros lugares: reservas, canteras y propiedades privadas. Pida siempre autorización.
- Observación sin riesgo. En un bloque de granito de grano grueso o en las láminas de mica de la arena de un río, localice los «libros» de mica que se separan en hojas con la uña. Véase la exfoliación.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre granito y pegmatita?
El granito tiene cristales de unos pocos milímetros a un centímetro. La pegmatita tiene cristales más grandes, a menudo de más de un centímetro, a veces de varios metros.
¿Por qué los cristales son tan grandes en ellas?
El líquido residual es rico en agua y en elementos fundentes. Es poco viscoso, los átomos circulan con facilidad y alimentan unos pocos cristales grandes. Los detalles siguen en debate.
¿Qué gemas proceden de las pegmatitas?
Sobre todo la turmalina, los berilos (aguamarina, morganita, heliodoro), el topacio, la kunzita, la espesartina, así como el cuarzo ahumado y la amazonita.
¿Una pegmatita es una roca o un mineral?
Es una roca, definida por su textura de grano grueso. Contiene varios minerales.
¿El litio de las baterías procede de pegmatitas?
En una parte importante, sí, por ejemplo el espodumeno. La otra gran fuente es la salmuera de los salares de Sudamérica.
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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Mineralogía para empezar.