Color y pleocroísmo: por qué una piedra cambia de tono según el ángulo
El color de un mineral proviene de su composición, de impurezas, de defectos o de efectos de la luz. El pleocroísmo es el cambio de color según la dirección de observación.
Lo esencial
| Color propio (idiocromático) | Debido a un elemento constitutivo: malaquita, peridoto, rodonita |
|---|---|
| Color por impureza (alocromático) | Rubí (cromo), amatista (hierro e irradiación natural) |
| Color por efecto (pseudocromático) | Ópalo, labradorita: interferencia, difracción |
| Pleocroísmo | Color que varía según la dirección: dicroísmo (2) o tricroísmo (3) |
| Piedras sin pleocroísmo | Cúbicas y amorfas: granate, espinela, diamante, vidrio, ópalo |
| Ejemplo llamativo | Iolita: azul violáceo, azul claro, amarillo pálido |
¿De dónde viene el color de un mineral?
Un mineral parece coloreado porque absorbe ciertas longitudes de onda de la luz blanca y deja pasar o devuelve las demás. Lo que absorbe depende de sus átomos, de sus impurezas y de los defectos de su red. Los mineralogistas distinguen tres grandes causas.
| Familia | Causa | Ejemplos |
|---|---|---|
| Idiocromática («coloreada por sí misma») | Un elemento esencial de la fórmula colorea el mineral | Malaquita y azurita (cobre), peridoto (hierro), rodocrosita y rodonita (manganeso), azufre |
| Alocromática («coloreada por otra cosa») | Impurezas en cantidad muy pequeña en un cristal incoloro en estado puro | Rubí (cromo en el corindón), esmeralda (cromo o vanadio en el berilo), aguamarina (hierro), citrino (hierro) |
| Pseudocromática | Efectos físicos de la luz, sin pigmento | Ópalo (difracción), labradorita, piedra de luna, irisación |
A ello se suman los centros de color: defectos de la red creados por irradiación natural. La amatista (hierro e irradiación) y el cuarzo ahumado (aluminio e irradiación) son ejemplos. Y las inclusiones pueden por sí solas dar color: la aventurina verde debe su tono a laminillas de mica verde (fuchsita). En el caso del cuarzo rosa, el origen del color está en discusión: trazas de titanio, manganeso o hierro, o fibras microscópicas, según los estudios.
El color puede modificarse
Varios tratamientos habituales cambian el color, y deben indicarse:
- el calentamiento: la amatista amarillea y se convierte en citrino, la aguamarina verdosa se vuelve azul, la tanzanita parda se vuelve azul a violeta;
- la irradiación: un topacio incoloro se vuelve azul; los profesionales controlan la radiactividad residual antes de la venta;
- el teñido: el ágata, la howlita, el jade o la calcedonia pueden teñirse en profundidad;
- el recubrimiento: los cuarzos «aura» reciben una capa metálica.
Una señal para detectar un teñido: colores vivos que no existen en la naturaleza y que se acumulan en las fisuras. Véanse cómo reconocer un ágata teñida y nuestros compromisos.
El pleocroísmo: un color, varios tonos
En un cristal que no es cúbico ni amorfo, la luz no circula igual en todas las direcciones. La absorción también varía: por eso se ven tonos diferentes según la dirección en que se mira. Este cambio de color es el pleocroísmo.
- Los cristales uniaxiales (tetragonal, hexagonal, trigonal) muestran como máximo dos colores: se habla de dicroísmo.
- Los cristales biaxiales (ortorrómbico, monoclínico, triclínico) pueden mostrar tres: es el tricroísmo.
- Los cristales cúbicos y las materias amorfas (vidrio, ópalo) en principio no muestran ninguno.
Véanse también los sistemas trigonal, ortorrómbico y cúbico.
Ejemplos de piedras pleocroicas
| Piedra | Sistema | Colores según la dirección | Intensidad |
|---|---|---|---|
| Iolita (cordierita) | Ortorrómbico | Azul violáceo, azul claro, amarillo grisáceo pálido | Fuerte |
| Andalucita | Ortorrómbico | Verde oliva, pardo-rojo, amarillo-verde | Muy fuerte |
| Tanzanita (zoisita) | Ortorrómbico | Azul, violeta-púrpura, verde-amarillo | Fuerte |
| Alejandrita | Ortorrómbico | Verde, rojo-naranja, amarillo | Fuerte |
| Kunzita | Monoclínico | Casi incolora, rosa, violeta | Fuerte |
| Rubí | Trigonal | Rojo púrpura, rojo anaranjado | Media |
| Zafiro azul | Trigonal | Azul intenso, azul-verde | Media a fuerte |
| Turmalina verde o parda | Trigonal | Verde oscuro, verde-amarillo claro | Fuerte |
| Esmeralda | Hexagonal | Verde-azul, verde-amarillo | Media |
| Granate, espinela, diamante | Cúbico | Un solo color | Nula |
Esta última fila tiene utilidad: una espinela roja, cúbica, no muestra pleocroísmo, mientras que un rubí, trigonal, sí lo muestra. Una «piedra» roja que nunca varía puede ser, por tanto, una espinela, un granate o un vidrio. Se trata de un indicio, nunca de una prueba: las tensiones internas pueden dar un efecto débil en los cristales cúbicos. Véanse nuestras páginas de iolita, tanzanita, kunzita y espinela.
No confundir con otros efectos
- Cambio de color: la alejandrita parece verde a la luz del día y roja a la luz de una lámpara incandescente. Es un efecto de la luz que ilumina, no del ángulo de visión. Alejandrita y pleocroísmo pueden coexistir en la misma piedra.
- Dispersión («fuego»): la descomposición de la luz blanca en colores por una piedra tallada (muy notable en el diamante).
- Irisación y juego de colores: véase el brillo.
Observar el pleocroísmo sin equipo
Los gemólogos emplean un dicroscopio, un pequeño tubo que contiene un trozo de calcita y muestra dos imágenes lado a lado. Usted puede improvisar:
- Coloque una piedra transparente o translúcida sobre un fondo blanco iluminado de manera uniforme (una hoja de papel a la luz del día).
- Gírela lentamente sobre sí misma y inclínela: observe si el tono cambia claramente según la dirección.
- Mejor aún: colóquela sobre la pantalla blanca de un ordenador o de un teléfono (cuya luz está polarizada) y gírela; mire también a través de gafas de sol polarizadas. En la iolita, el color pasa del azul al amarillo pálido.
El pleocroísmo también es conocido desde hace mucho tiempo: un relato islandés medieval menciona una «piedra del sol» utilizada por los navegantes. Se ha propuesto que se tratara de cordierita (iolita) o de calcita, que polarizan la luz del cielo. Esta hipótesis sigue en debate y no se apoya en una prueba directa de su uso.
Lo que conviene recordar para elegir una piedra
Un pleocroísmo marcado es una cualidad para el tallador: orienta la piedra para obtener el color más bello (por ejemplo, en la tanzanita). Para el comprador, explica que una misma iolita parezca azul de frente y gris de lado: no es un defecto. Las fotos de nuestras fichas son orientativas; véanse nuestros compromisos. Para la lectura de los colores en la tradición simbólica, véanse más bien nuestras guías por color: la ciencia del color y su simbolismo son dos temas distintos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el pleocroísmo?
Es el cambio de color de un cristal según la dirección en que se observa. Proviene de la absorción distinta de la luz en cada dirección del cristal.
¿Cuál es la diferencia entre dicroísmo y tricroísmo?
Dicroísmo: dos colores, en los cristales uniaxiales. Tricroísmo: tres colores, en los cristales biaxiales.
¿El vidrio es pleocroico?
No, en principio. El vidrio es amorfo, y su color es el mismo en todas las direcciones. Es un indicio para distinguir un vidrio de un rubí o de una tanzanita.
¿Por qué la amatista es violeta?
Por el hierro y por defectos de la red creados por la irradiación natural. Calentada, puede volverse amarilla (citrino).
¿Una piedra que cambia de color según la luz es pleocroica?
No necesariamente. La alejandrita cambia según la fuente de iluminación, lo que es un fenómeno distinto del pleocroísmo.
Lea también
Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Mineralogía para empezar.