Parafina: cera de petróleo, historia, combustión y emisiones

¿Qué es la parafina?

La parafina es una cera mineral, es decir, no viva, producida a partir del petróleo (o, más raramente, del carbón o del esquisto bituminoso). Químicamente es una mezcla de alcanos, hidrocarburos de fórmula general CnH2n+2, de 20 a 40 átomos de carbono. Es sólida a temperatura ambiente, empieza a ablandarse hacia 37 °C y se funde por completo entre unos 46 y 68 °C según la mezcla. Pura y sin aditivos, es blanca o azulada e inodora.

La palabra «parafina» viene del latín parum affinis, «poca afinidad»: reacciona muy poco con otras sustancias químicas, de ahí su nombre.

Una historia en tres etapas

1. Antes: las velas eran de sebo (grasa animal), que goteaba, humeaba y olía mal, o de cera de abeja, reservada a los ricos y a las iglesias.
2. 1823-1830: el químico Michel-Eugène Chevreul pone a punto las velas esteáricas, que sustituyen al sebo hacia 1825. En 1830, el alemán Carl Reichenbach aísla por primera vez la parafina al estudiar residuos del petróleo y de la brea.
3. Siglo XIX: la parafina, mezclada con ácido esteárico para endurecerla, se convierte en un material barato que arde más limpiamente que el sebo. Va sustituyendo poco a poco a las demás ceras y hoy sigue siendo la más usada del mundo para velas.

Tipos de parafina

Una vela «de parafina» es casi siempre una mezcla con ácido esteárico, colorantes y perfumes. La proporción rara vez se indica.

Lo que dicen las mediciones sobre las emisiones

En internet se lee a menudo que la parafina es «tóxica» y que las ceras vegetales son «sanas». Los datos son menos sencillos. En el estudio francés Ineris-CSTB (proyecto EBENE, 2017) se analizaron nueve velas perfumadas vendidas en Francia: todas emiten compuestos volátiles (formaldehído, acetaldehído, tolueno) y partículas muy finas, pero las diferencias entre productos son importantes. La síntesis publicada no compara los tipos de cera; la mecha, el perfume, el ajuste de la llama y el volumen de la estancia también cuentan.

Lo que recomiendan las autoridades sanitarias es lo mismo para todas las ceras: uso ocasional, espacio ventilado durante y después (al menos diez minutos), evitar las velas perfumadas cerca de personas vulnerables y no encender varias velas de forma continua.

Medio ambiente y final de vida

• Origen fósil: la parafina es un subproducto del refinado del petróleo; su carbono es de origen fósil.
• Degradación lenta: la parafina se degrada muy lentamente en la naturaleza.
• Ventaja práctica: es barata, regular, fácil de colorear y de perfumar, y se conserva muy bien. Una vela de parafina bien utilizada se consume por completo, sin residuos.

Elegir una cera vegetal (soja, colza) o animal (abeja) es una elección de gusto, de origen y de valores, no una garantía de salud.

Seguridad y uso

La parafina se funde a una temperatura más baja que la cera de abeja, y la cera fundida se extiende rápido. Un charco en llamas nunca se apaga con agua: sofóquelo con una tapa o una manta ignífuga. Corte la mecha a unos 5 mm antes de cada encendido (vea Mechas de vela), mantenga la vela alejada de cortinas y corrientes de aire, y no la deje nunca sin vigilancia (vea Seguridad contra incendios y rituales). Al fundir en casa, use un baño María: el vapor de cera calentada cerca de su punto de inflamación puede encenderse.

Preguntas frecuentes

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Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Hierbas, ceras y accesorios.