Ouroboros: il serpente che si morde la coda, dall'Egitto all'alchimia
L'ouroboros è un serpente o un drago che si morde la coda. Egitto, alchimia greca, Jörmungandr nordico, Jung e Kekulé: origini, senso del ciclo, aneddoti e prudenza.
Da ricordare
| Nome | Dal greco ouroboros, « colui che divora la coda » |
|---|---|
| Forma | Serpente (o drago) che forma un cerchio mordendosi la coda |
| Primi esempi | Libro enigmatico del mondo sotterraneo, sulla cappella di Tutankhamon (XIV secolo a.C.) |
| Alchimia greca | Crisopea di Cleopatra: « Uno è il tutto » |
| Nordico | Jörmungandr, serpente che cinge il mondo |
| Significato | Ciclo, eternità, ritorno, tutto in uno |
| Aneddoto celebre | Sogno di Kekulé e struttura del benzene, racconto contestato |
Che cos'è l'ouroboros?
L'ouroboros è un serpente, talvolta un drago, che forma un cerchio mordendosi la coda. La parola è greca: oura (coda) e boros (che divora). L'immagine esprime un ciclo chiuso: ciò che finisce ricomincia, ciò che si nutre di sé stesso si mantiene.
Il simbolo è uno dei più antichi segni dell'infinito, prima del segno matematico ∞ (adottato nel XVII secolo). Viene spesso disegnato come un cerchio semplice, talvolta con una metà chiara e una metà scura.
Antico Egitto
Gli esempi più antichi noti si trovano in Egitto. In un testo funerario illustrato (il « Libro enigmatico del mondo sotterraneo »), dipinto sulla cappella dorata di Tutankhamon (XIV secolo a.C.), un serpente circonda la testa e i piedi di un dio. Vi si vede un'immagine dell'involucro del cosmo e del ciclo della rinascita solare.
La lettura esatta di quest'immagine è dibattuta: si parla di serpenti protettori, di rinnovamento o di confini del mondo.
I Greci e l'alchimia
L'ouroboros si diffonde nell'epoca ellenistica, negli ambienti alchemici di Alessandria. Un celebre manoscritto detto di Cleopatra l'alchimista (copiato nel Medioevo a partire da testi più antichi) lo disegna con la formula greca hen to pan, « il tutto è uno ». Il serpente vi esprime l'unità della materia che si trasforma.
Platone, nel Timeo, descrive un primo essere vivente sferico, che si nutre dei propri scarti: vi si vede spesso un parente filosofico dell'ouroboros, senza che il legame sia stabilito. Gli gnostici e gli alchimisti medievali riprendono poi il motivo.
Jörmungandr e gli altri serpenti
| Tradizione | Figura | Osservazione |
|---|---|---|
| Nordica | Jörmungandr, serpente di Midgard | Secondo Snorri, cinge tutte le terre e si morde la coda |
| Egitto | Mehen, serpente protettore | Avvolto attorno agli dèi; non sempre in un cerchio chiuso |
| Gnosticismo | Serpente cosmico | Immagine del tutto chiuso su sé stesso |
| Induismo | Shesha, serpente di Vishnu | Avvolto, ma non si morde la coda |
Non si tratta quindi di un unico simbolo trasmesso intatto, ma di una famiglia di immagini di serpenti circolari.
Riconoscere l'immagine e le sue varianti
- Il cerchio semplice: un solo serpente, con la testa che raggiunge la coda.
- Il doppio ouroboros: due serpenti che si inseguono, talvolta uno chiaro e uno scuro.
- L'ouroboros-drago, frequente nell'alchimia medievale e nei gioielli d'ispirazione fantasy.
- L'ouroboros con un motto greco: « il tutto è uno ».
Non lo confonda con il caduceo (due serpenti attorno a un bastone, emblema di Ermes) né con il bastone di Asclepio (un solo serpente, simbolo della medicina): sono altri simboli.
Jung, Kekulé e gli aneddoti
Carl Jung vede nell'ouroboros un simbolo del ciclo interiore e di una totalità psichica all'origine della coscienza. Si tratta di una lettura teorica, propria della sua psicologia.
Si racconta anche che il chimico August Kekulé avrebbe scoperto nel 1865 la struttura ciclica del benzene sognando un serpente che si morde la coda. Il racconto deriva da un discorso del 1890; gli storici della scienza ne dubitano e vi vedono una messa in scena. È una bella storia, che è meglio presentare come tale.
Letture moderne
- Ciclo delle stagioni, dei giorni, delle vite.
- Eterno ritorno o ritorno a sé stessi, dopo un giro.
- Abitudine che si nutre di sé stessa (per esempio un pensiero che gira in tondo): il simbolo può anche mettere in guardia.
- Unità del tutto, in una lettura filosofica o alchemica.
- Immagine della sostenibilità: un'economia circolare che riutilizza le proprie risorse.
La stessa immagine è dunque positiva (rinnovamento) o negativa (circolo senza fine). Spetta a chi guarda scegliere la propria lettura.
Portarlo o sceglierlo
In anello, in bracciale o in pendente, l'ouroboros è un motivo apprezzato per la sua eleganza e per il suo cerchio perfetto. È spesso associato all'idea di rinnovamento, di eternità, talvolta di impegno. Nessun effetto è dimostrato.
Per i tarocchi, può confrontarlo con Il Mondo e La Ruota della Fortuna. Per i simboli affini: la fenice, il drago e la spirale. Veda i nostri anelli e bracciali.
Domande frequenti
Che cosa simboleggia l'ouroboros?
Il ciclo, l'eternità e l'unità del tutto. A seconda del contesto, può anche segnalare un circolo senza uscita.
Da dove viene l'ouroboros?
I primi esempi noti sono egizi (XIV secolo a.C.). I Greci e gli alchimisti lo hanno poi ripreso.
L'ouroboros è nordico?
Il serpente Jörmungandr della mitologia scandinava cinge il mondo e, secondo Snorri, si morde la coda. È una figura affine, non identica.
Kekulé ha davvero sognato un ouroboros?
L'aneddoto risale a lui, nel 1890, ma alcuni storici lo ritengono abbellito. Resta celebre.
È un simbolo inquietante?
No, è un simbolo di ciclo. Può essere positivo (rinnovamento) o negativo (circolo), a seconda della lettura.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Dizionario dei simboli.