Paraffina: cera di petrolio, storia, combustione e dati sulle emissioni

Che cos'è la paraffina?

La paraffina è una cera minerale, cioè non vivente, prodotta a partire dal petrolio (o, più raramente, dal carbone o dallo scisto bituminoso). Chimicamente è una miscela di alcani, idrocarburi di formula generale CnH2n+2, con da 20 a 40 atomi di carbonio. È solida a temperatura ambiente, comincia ad ammorbidirsi verso 37 °C e fonde completamente tra circa 46 e 68 °C secondo la miscela. Pura e senza additivi, è bianca o azzurrognola e inodore.

La parola « paraffina » deriva dal latino parum affinis, « poca affinità »: reagisce pochissimo con le altre sostanze chimiche, da cui il nome.

Una storia in tre tappe

1. Prima: le candele erano di sego (grasso animale), che colava, fumava e puzzava, oppure di cera d'api, riservata ai ricchi e alle chiese.
2. 1823-1830: il chimico Michel-Eugène Chevreul mette a punto le candele steariche, che sostituiscono il sego verso il 1825. Nel 1830 il tedesco Carl Reichenbach isola per la prima volta la paraffina, studiando i residui del petrolio e del catrame.
3. XIX secolo: la paraffina, mescolata ad acido stearico per renderla più dura, diventa una materia economica che brucia in modo più pulito del sego. Poco a poco soppianta le altre cere e resta oggi la più usata al mondo per le candele.

Tipi di paraffina

Una candela « di paraffina » è quasi sempre una miscela con acido stearico, coloranti e profumi. La proporzione è raramente indicata.

Che cosa dicono le misure sulle emissioni

In rete si legge spesso che la paraffina è « tossica » e che le cere vegetali sono « sane ». I dati sono meno semplici. Nello studio francese Ineris-CSTB (progetto EBENE, 2017) sono state testate nove candele profumate vendute in Francia: tutte emettono composti volatili (formaldeide, acetaldeide, toluene) e particelle molto fini, ma le differenze tra i prodotti sono importanti. La sintesi pubblicata non confronta i tipi di cera; anche lo stoppino, il profumo, la regolazione della fiamma e il volume della stanza contano.

Ciò che consigliano le autorità sanitarie vale per tutte le cere: uso occasionale, ambiente arieggiato durante e dopo (per almeno dieci minuti), evitare le candele profumate in presenza di persone fragili, non tenere accese più candele in modo continuo.

Ambiente e fine vita

• Origine fossile: la paraffina è un sottoprodotto della raffinazione del petrolio; il suo carbonio è di origine fossile.
• Degradazione lenta: la paraffina si degrada molto lentamente in natura.
• Vantaggio pratico: è economica, regolare, facile da colorare e profumare, e si conserva a lungo. Una candela di paraffina usata bene si consuma interamente, senza scarti.

Scegliere una cera vegetale (soia, colza) o animale (api) è una scelta di gusto, di origine e di valori, non una garanzia per la salute.

Sicurezza e uso

La paraffina fonde a una temperatura più bassa della cera d'api, e la cera fusa si diffonde in fretta. Una pozza in fiamme non si spegne mai con l'acqua: soffochi con un coperchio o una coperta ignifuga. Tagli lo stoppino a circa 5 mm prima di ogni accensione (veda Stoppini per candele), tenga la candela lontana da tende e correnti d'aria, e non la lasci mai incustodita (veda Sicurezza antincendio e rituali). Durante la fusione in casa, usi un bagnomaria: il vapore di cera riscaldato vicino al suo punto di infiammabilità può prendere fuoco.

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Erbe, cere e accessori.