Carborundo: carburo de silicio iridiscente, un material de laboratorio

¿Qué es el carborundo?

«Carborundo» es el nombre histórico del carburo de silicio (SiC), un compuesto de silicio y carbono. Casi todo el carburo de silicio del mundo está fabricado en fábrica. Se utiliza como abrasivo (papel de lija, muelas, piedras de afilar), como cerámica dura (pastillas de freno, blindajes), como soporte en hornos y como semiconductor en electrónica.

Su fabricación a gran escala se atribuye al estadounidense Edward Goodrich Acheson, en 1891: buscaba producir diamantes artificiales calentando arcilla y coque, y obtuvo cristales de color azul negruzco muy duros que creyó un compuesto de carbono y aluminio, de ahí el nombre «carborundo» (formado a partir de «carbono» y «corindón»). Patentó el procedimiento en 1893 y perfeccionó el horno eléctrico que sigue en uso.

En su forma natural, el mismo compuesto se llama moissanita. Es extremadamente rara: el químico Henri Moissan la descubrió en 1893 en el meteorito de Canyon Diablo, en Arizona, y el mineral recibió su nombre en 1905.

¿Por qué se encuentra carborundo entre los vendedores de piedras?

Durante la trituración o la colada industrial, se desprenden láminas de carburo de silicio que forman masas grises con reflejos metálicos iridiscentes (azul, violeta, oro, rosa). Estos fragmentos se recogen y se venden como curiosidades con los nombres «carborundo», «piedra arcoíris» o «carborundo druzy».

Hay que decirlo sencillamente: no es una piedra natural, ni un mineral extraído de la tierra. Es un subproducto industrial. Algunos vendedores lo presentan como «piedra rara» o «mineral de meteorito»: es inexacto. La confusión se debe a que su equivalente natural, la moissanita, existe en los meteoritos, pero en granos diminutos.

Los reflejos proceden de una fina capa de sílice (SiO2) que se forma en la superficie del carburo de silicio: se trata de una interferencia de la luz, como en una pompa de jabón.

Simbolismo tradicional

El carborundo no tiene ninguna tradición antigua. Las asociaciones actuales provienen de su aspecto: metal oscuro, fragmentos brillantes, colores cambiantes. Los vendedores lo asocian con el anclaje (el color oscuro), la transformación (los reflejos cambiantes) y la resistencia (su dureza).

Estas asociaciones son, por tanto, de pura invención comercial reciente. Ningún estudio muestra efecto alguno sobre la salud o el bienestar. Si le gusta su aspecto, tenga en cuenta que se trata de un objeto estético y de un trozo de historia industrial.

Correspondencias tradicionales

Ninguna fuente antigua respalda estas asociaciones.

Seguridad: lo que hay que saber antes de manipularlo

• Fragmentos cortantes: el carburo de silicio es extremadamente duro y sus fracturas cortan. Manipule los trozos en bruto con cuidado, sobre todo si hay niños.
• Polvo: el polvo de carburo de silicio está clasificado como peligroso por inhalación en las fichas de seguridad (indicación de peligro H350i: puede provocar cáncer por inhalación). No lije, no triture ni lime la piedra.
• Nada de elixires, nada en la boca.
• Manos: lávelas tras manipular trozos que se desmenuzan.
• Animales: riesgo de ingestión de pequeños fragmentos.

Cómo usarlo

• Como objeto de observación: un trozo en bruto sobre un soporte, bajo una lámpara.
• Como joya: las piezas pulidas son más seguras que las brutas. El carburo de silicio es duro (alrededor de 9 a 9,5), por lo que se raya poco, pero es muy quebradizo ante un golpe.
• Como pieza de curiosidad científica: un excelente punto de partida para hablar de abrasivos, electricidad y meteoritos.

Mantenimiento

• Limpieza: paño suave seco o apenas húmedo. El agua no lo daña, pero los reflejos provienen de una película fina que una fricción enérgica puede borrar.
• Productos: evite los ácidos y los disolventes.
• Sol: sin peligro.
• Almacenamiento: solo, lejos de las piedras blandas que podría rayar.

Reconocer y elegir

Un vendedor honesto indica «carburo de silicio», «material sintético» o «fabricado por el ser humano». Desconfíe de las fichas que evocan un origen en meteorito, una rareza o un «mineral antiguo de la Tierra». Los precios siguen siendo modestos: si el precio es alto, no está justificado por la rareza del material. Para una piedra natural con reflejos iridiscentes, véanse la hematita o la labradorita. Para más pautas, lea piedra auténtica o falsa.

Preguntas frecuentes

Lea también

Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Guía de piedras.