Verbena: oficinal o limonera? Historia, folclore y precauciones
Dos plantas llevan el nombre de verbena: la verbena oficinal, antigua hierba sagrada de Europa, y la verbena limonera, originaria de Sudamérica. Historia, usos y precauciones.
Lo esencial
| Verbena oficinal | Verbena officinalis, familia de las Verbenáceas, planta silvestre de Europa |
|---|---|
| Verbena limonera | Aloysia citrodora (antes Lippia citriodora), arbusto de Sudamérica |
| Etimología | Latín verbena, nombre de las ramas sagradas en Roma |
| Aroma | Oficinal: poco aromática; limonera: limón fresco, muy aromática |
| Parte utilizada | Hojas y sumidades floridas |
| Usos tradicionales | Ritos romanos, folclore medieval, infusiones, saquitos |
| Precaución principal | Oficinal: desaconsejada durante el embarazo; aceite de limonera: sensibilizante |
Dos plantas, un solo nombre
Cuando se habla de verbena, se designan dos plantas que no tienen la misma historia:
| Verbena oficinal | Verbena limonera | |
|---|---|---|
| Nombre científico | Verbena officinalis | Aloysia citrodora |
| Familia | Verbenáceas | Verbenáceas |
| Origen | Europa | Sudamérica, introducida en Europa en la época moderna |
| Aspecto | Hierba vivaz de unos 70 cm, flores malvas en espigas finas | Arbusto de hojas largas y lanceoladas |
| Aroma | Débil, herbáceo | Cítrico, muy marcado |
| Uso actual | Folclore, herbolaria tradicional | Infusión nocturna, saquitos, perfumería |
En las tiendas, la «verbena» para infusión es casi siempre la verbena limonera (la «verbena del Velay» es otra historia: el nombre de un licor francés). La verbena de los herbarios antiguos, en cambio, es la planta silvestre.
La verbena oficinal: una hierba sagrada
La palabra latina verbena designaba entre los romanos ramas sagradas, utilizadas en ceremonias. Plinio el Viejo habla largamente de ella y cuenta que la empleaban los magos galos; esto la convirtió, en la literatura del siglo XIX, en una «hierba de los druidas». Este vínculo es más literario que probado, y lo citamos como una tradición transmitida.
El folclore le atribuye muchos nombres: «lágrimas de Isis» en el antiguo Egipto, «lágrimas de Juno» más tarde, «hierba sagrada» entre los cristianos de la Edad Media, que contaban que había servido para vendar las heridas de Cristo en el Calvario. Aparece también en amuletos italianos, los cimaruta. Todos estos relatos son símbolos y leyendas; no demuestran ninguna propiedad.
La verbena limonera: una planta moderna
La verbena limonera (Aloysia citrodora) es originaria de Argentina, Chile y Perú. Según las fuentes, fue llevada a Europa por navegantes españoles y portugueses; su introducción documentada por los botánicos data de finales del siglo XVIII. El nombre del género, Aloysia, rinde homenaje a María Luisa de Parma, princesa de Asturias. Su aroma procede en gran parte del citral, un compuesto cítrico (alrededor del 30 al 35 % del aceite).
Es mucho más aromática que la oficinal, lo que explica su popularidad en saquitos y ramos secos. Teme las heladas y, en las regiones frías, se cultiva en maceta.
Usos decorativos
- Saquitos de ropa: las hojas de verbena limonera conservan durante mucho tiempo su aroma a limón; mézclelas con lavanda o manzanilla.
- Ramos secos: cortados antes de la floración completa y colgados boca abajo.
- Sahumerio: pequeñas cantidades secas se consumen con un humo suave y ligeramente cítrico. Uso ocasional, en un lugar aireado.
La verbena oficinal, poco aromática, es sobre todo un objeto de curiosidad y de folclore. Es difícil de comprar y se recoge mejor en el jardín que en el campo.
Cultivar y comprar
La verbena limonera se vende en maceta en los viveros en primavera. Le gustan el sol, un suelo ligero y poca agua en invierno; a menudo pierde las hojas con el frío y rebrota en primavera. Para obtener hojas secas, corte las ramas antes de la floración y séquelas a la sombra: conservan un bonito verde y un aroma limpio. Si compra verbena a granel, pida el nombre latino: Aloysia citrodora para la limonera, Verbena officinalis para la oficinal. La verbena oficinal crece también espontáneamente al borde de los caminos; recójala solo si la ha identificado con certeza, y deje la mayoría de las plantas en su sitio.
Precauciones
- Verbena oficinal: por prudencia, se desaconseja durante el embarazo (riesgo no probado, pero mencionado en las fuentes). Evite las infusiones concentradas sin consejo médico.
- Verbena limonera, aceite esencial: el aceite puede sensibilizar la piel y provocar reacciones a la luz (fototoxicidad). Su presencia en los perfumes está regulada por la normativa europea. No lo aplique nunca puro; véase Aceites esenciales: precaución.
- Medicamentos: se señalan posibles interacciones con algunos tratamientos; consulte a su farmacéutico.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre la verbena oficinal y la verbena limonera?
Son dos plantas diferentes de la misma familia. La oficinal es una hierba silvestre de Europa, poco aromática. La limonera es un arbusto sudamericano muy aromático.
¿Se puede quemar verbena?
Se puede quemar un poco de verbena limonera seca, en pequeñas sesiones y en una habitación aireada.
¿La verbena está desaconsejada durante el embarazo?
En el caso de la oficinal, sí, por prudencia. Para cualquier planta, consulte a su médico o a su matrona.
¿Por qué se llama a la verbena hierba sagrada?
Porque los romanos designaban con el nombre verbena a las ramas sagradas. El folclore antiguo prolongó esta idea con leyendas.
¿Dónde cultivar la verbena limonera?
En maceta, al sol y protegida de las heladas: no soporta los inviernos fríos.
Lea también
Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Hierbas, ceras y accesorios.