Menta: especies, mito de Minthé, mentol y precauciones con los niños
La menta reúne numerosas especies e híbridos. Estas son las claves para distinguir la menta piperita y la verde, el mito griego de Minthé, los usos decorativos y las precauciones con el mentol.
Lo esencial
| Nombre botánico | Género Mentha; menta piperita: Mentha × piperita; menta verde: Mentha spicata |
|---|---|
| Familia | Lamiáceas |
| Origen | Europa y Oriente Medio para la menta piperita; cultivada en todo el mundo |
| Parte utilizada | Hojas frescas o secas |
| Compuesto característico | Mentol (piperita), carvona (verde) |
| Perfume | Fresco, alcanforado, intenso (piperita); más suave y dulce (verde) |
| Precaución principal | Aceite y mentol: nunca en la cara ni la nariz de los niños pequeños |
¿Qué es la menta?
La menta es un género de plantas de la familia de las Lamiáceas. Los botánicos cuentan entre 18 y 24 especies, que se hibridan con tanta facilidad que sus límites son borrosos. Dos son las más comunes en Francia:
| Planta | Nombre científico | Particularidad |
|---|---|---|
| Menta piperita | Mentha × piperita | Híbrido de menta acuática y menta verde; rica en mentol, frescor intenso |
| Menta verde (suave) | Mentha spicata | Especie; rica en carvona, perfume más redondo, la del té de menta |
| Poleo | Mentha pulegium | Rico en pulegona, compuesto tóxico: no usar en aceite ni en infusión concentrada |
La menta piperita fue reconocida como planta independiente en Inglaterra a finales del siglo XVII: John Ray la describe en 1696, y entra en la farmacopea de Londres en 1721. Que sea un híbrido, resultante del cruce de otras dos mentas, se estableció más tarde.
El mito de Minthé
El nombre del género viene del griego mintha. La mitología griega la convirtió en una ninfa, Minthé, amada por Hades y transformada en planta por Perséfone (o por Deméter, según las versiones): se dice que su perfume es aún más intenso cuando se pisa. Este relato lo recogen autores antiguos, pero las versiones difieren y la historia no prueba un uso antiguo de la planta. La citamos como un cuento que ilustra la frescura y la hospitalidad que se atribuyen a la menta en el Mediterráneo.
Perfume, símbolo y usos
El mentol de la menta piperita activa receptores sensibles al frío: la sensación de frescor es fisiológica, no solo olfativa. En las culturas del Magreb y de Oriente Medio, el té de menta es un gesto de acogida. En las tradiciones populares de Europa se la asoció a veces con la prosperidad, la claridad mental o la protección de la casa, símbolos que relatamos sin prometer nada.
En casa se utiliza sobre todo en:
- infusión o cocina, con diferencia, el uso más común;
- saquitos y ramos secos;
- fumigación: la menta seca arde mal, con un humo algo acre. Resulta más agradable en saquito o como decoración que quemada.
Precauciones
- Aceite esencial y mentol: no aplicar en la cara, el cuello o el pecho de un niño pequeño, ni cerca de su nariz, porque la inhalación de mentol puede provocar trastornos respiratorios. La edad a partir de la cual se considera aceptable el aceite varía según las fuentes (6 años, 8 años o más): pida consejo a un farmacéutico.
- Embarazo y lactancia: el aceite esencial de menta piperita se desaconseja; algunas fuentes señalan también una posible disminución de la lactancia, algo que no está bien establecido.
- Estómago: el aceite tomado por boca puede provocar ardor de estómago; no lo ingiera sin consejo médico.
- Alergia: la menta puede causar dermatitis, calambres o, raramente, reacciones graves.
- Animales: no difunda aceite de menta cerca de un gato o de un perro.
Véase Aceites esenciales: prudencia.
Reconocer una buena menta
Una menta de calidad tiene hojas densas, de un verde nítido, y desprende un olor nítido al estrujarlas. Si el olor es débil, quizá la etiqueta o la planta se eligieron mal: muchas «mentas» de vivero son híbridos ornamentales (menta chocolate, menta piña, menta manzana) cuyo perfume es divertido pero muy diferente. Para saquitos o decoración, estas variedades sirven; para una infusión, elija sobres u hojas vendidas para uso alimentario, con el nombre latino. Evite recoger menta acuática o silvestre a orillas del agua sin estar seguro de la especie y de la limpieza del lugar: los cursos de agua pueden estar contaminados.
Por último, no confunda la menta con sus parientes tóxicos en aceite, como el poleo, y nunca deje un frasco de aceite de menta al alcance de un niño.
Cultivar y secar
La menta es una planta vigorosa que se extiende por estolones; cultívela en maceta o rodeada de una barrera enterrada, si no invadirá el jardín. Le gusta el frescor y un poco de sombra. Córtela antes de la floración, cuando las hojas están más perfumadas, y séquela en pequeños ramos o extendida, al abrigo de la luz. Para conservarla, véase Secar y conservar sus hierbas. Una vez seca, pierde parte de su frescor: renueve sus saquitos cada año.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre menta piperita y menta verde?
La menta piperita es un híbrido rico en mentol, muy fresca. La menta verde es una especie más suave y dulce, rica en carvona.
¿Se puede quemar menta?
Se puede, pero la menta seca arde mal y produce un humo acre. Es más agradable en saquito o como decoración.
¿El aceite de menta es peligroso para los niños?
Aplicado en la cara, la nariz o el pecho de un niño pequeño, puede dificultarle la respiración. Evítelo y pida consejo a un farmacéutico.
¿El poleo es seguro?
No: contiene pulegona, tóxica en dosis elevadas. No lo use en aceite ni en preparaciones concentradas.
¿De dónde viene el mito de Minthé?
De la mitología griega, transmitida por autores antiguos. Las versiones varían según el autor.
Lea también
Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Hierbas, ceras y accesorios.