Laurel noble: mito de Apolo, símbolos, usos y plantas tóxicas a evitar
El laurel noble (Laurus nobilis) es el árbol de Apolo y de las coronas de la victoria. Historia, usos en casa y, sobre todo, los dos «laureles» tóxicos que no deben confundirse.
Lo esencial
| Nombre botánico | Laurus nobilis |
|---|---|
| Familia | Lauráceas |
| Origen | Cuenca mediterránea, restos de antiguos bosques de laureles |
| Parte utilizada | Hojas coriáceas, secas o frescas |
| Compuesto principal | Cineol (1,8-cineol), en el aceite esencial |
| Símbolo tradicional | Victoria, gloria, Apolo, poesía |
| Plantas que no deben confundirse | Adelfa (muy tóxica), laurocerezo (cianogénico) |
¿Qué es el laurel noble?
El laurel noble (Laurus nobilis), también llamado laurel de Apolo o laurel común, es un árbol perenne de la familia de las Lauráceas, que puede superar los 10 m. Sus hojas son lisas, de verde oscuro y muy aromáticas al estrujarlas; sus flores amarillentas, en pies separados masculinos y femeninos, dan pequeñas bayas negras. Es un superviviente de los bosques de laureles que cubrían gran parte de la cuenca mediterránea antes del enfriamiento del clima: se encuentran restos en Turquía, España, Portugal, Marruecos, Canarias y Madeira.
Sus hojas se usan en cocina (ramillete de hierbas), y el aceite de sus bayas entra en la fabricación del jabón de Alepo. El aceite esencial de las hojas es rico en cineol.
Apolo, Dafne y las coronas
En las Metamorfosis de Ovidio, la ninfa Dafne, perseguida por Apolo, se transforma en laurel para escapar de él; el dios hace entonces del árbol su emblema y se corona con él. De ahí proceden las coronas de laurel de los vencedores de los certámenes píticos (Delfos) y, después, de los generales romanos en sus triunfos. Por extensión se dice «laureado», «poeta laureado»; y la palabra «bachiller» se relaciona a menudo con el latín bacca lauri, la baya de laurel, aunque su etimología está discutida.
En Delfos, el oráculo de Apolo, la Pitia utilizaba, según autores antiguos, hojas de laurel en su rito. Historiadores y geólogos siguen debatiendo qué respiraba o qué quemaba (algunos proponen vapores procedentes de fallas, hipótesis discutida). Nosotros solo lo usamos como imagen de esa simbología: la hoja de laurel, en la tradición, evoca el éxito, la claridad y la inspiración.
Usos decorativos y simbólicos
- Hojas secas en saquito o en guirnalda; conservan bien su color.
- Sahumerio: una hoja seca, desmenuzada o entera, arde lentamente con un humo algo punzante y especiado. Se coloca sobre un platillo resistente al calor, o sobre un carbón para incienso.
- Un gesto moderno: escribir una palabra o un deseo en una hoja y quemarla. Es un ritual contemporáneo, sin fundamento antiguo preciso; si lo hace, use unas pinzas y un recipiente hondo, tenga agua o arena a su lado y no lo haga nunca en un lugar seco o cerrado.
Para la seguridad del fuego y del aire, véase Seguridad contra incendios y rituales.
Atención: los falsos laureles
La palabra «laurel» designa plantas de familias muy diferentes. Dos de ellas son peligrosas:
| Planta | Familia | Peligro |
|---|---|---|
| Laurel noble, Laurus nobilis | Lauráceas | El de esta página; seguro en cocina, con las precauciones propias de cualquier sahumerio |
| Adelfa, Nerium oleander | Apocináceas | Muy tóxica: savia, hojas y ramas contienen glucósidos cardiacos, incluso secos. Nunca la queme ni la mastique |
| Laurocerezo, Prunus laurocerasus | Rosáceas | Hojas y semillas liberan cianuro; el olor a almendra al estrujar una hoja debe alertar |
La adelfa y el laurocerezo están muy extendidos en setos y jardines. Una hoja de laurel noble es gruesa, de verde mate y muy aromática, con una nervadura marcada; no huele a almendra. En caso de duda, no queme la hoja. Si una persona o un animal ha masticado una hoja sospechosa, llame sin demora al 15 (en Francia) o al 112 (número de emergencias en toda la Unión Europea), o a un centro de toxicología. Véase también Hierbas tóxicas que no deben quemarse.
Elegir, cultivar, conservar
El laurel noble se cultiva bien en maceta y soporta la poda; teme las heladas muy fuertes. Corte hojas adultas, de verde intenso, y séquelas planas o en pequeños ramos, a la sombra (véase Secar y conservar sus hierbas). Evite las hojas muy deterioradas, marrones o manchadas. Conservadas en un frasco cerrado, mantienen su aroma aproximadamente un año.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre el laurel noble y la adelfa?
El laurel noble es un árbol aromático de cocina. La adelfa es un arbusto muy tóxico, de flores rosas. Nunca los confunda.
¿Se puede quemar una hoja de laurel?
Sí, una hoja de laurel noble seca, en un recipiente resistente al calor, en una habitación aireada y con agua o arena al alcance.
¿Por qué se asocia el laurel con la victoria?
Porque Apolo lo hizo su árbol, y los vencedores de los certámenes de Delfos y, después, los generales romanos llevaban coronas de laurel.
¿Es peligroso el laurocerezo?
Sus hojas y sus semillas contienen compuestos que liberan cianuro. Nunca debe usarse como el laurel noble.
¿Qué hacer si se ha masticado una hoja dudosa?
Enjuáguese la boca, no provoque el vómito y llame al 15 (en Francia), al 112 o a un centro de toxicología, indicando la planta.
Lea también
Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Hierbas, ceras y accesorios.