Santal : origine, histoire, vrai ou faux, comment le brûler et le choisir

Qu'est-ce que le santal ?

Le santal le plus recherché est le bois de cœur de Santalum album, un petit arbre de 4 à 9 mètres. C'est un hémiparasite : il puise une partie de ses nutriments dans les racines d'autres plantes voisines, ce qui complique sa culture. Le parfum n'est présent que dans le cœur du bois, qui ne se forme qu'avec l'âge : il faut compter une dizaine d'années pour qu'il apparaisse, et une vingtaine pour qu'un arbre soit exploitable.

On l'a d'abord associé à l'Inde du Sud, où le « santal de Mysore » (région du Karnataka) a fait sa réputation, et à l'Indonésie. Aujourd'hui, il est aussi cultivé en Australie du Nord, au Sri Lanka et en Malaisie. D'autres espèces existent : le santal d'Australie occidentale (S. spicatum) est moins riche en santalol, la molécule principale de l'odeur, et son parfum est plus sec ; des santals de Nouvelle-Calédonie, de Fidji ou d'Hawaï ont aussi été exploités.

Un peu d'histoire

Le santal accompagne les cultures du sous-continent indien depuis très longtemps. Sa pâte, frottée sur une pierre avec de l'eau, sert à marquer le front lors de cérémonies hindoues ; son bois est brûlé dans des temples et sur des bûchers funéraires (aujourd'hui, souvent un petit morceau symbolique). En Chine et au Japon, il est un encens des temples bouddhistes ; au Japon, il a sa place dans la voie de l'encens (kōdō). Des funérailles musulmanes en Égypte en ont aussi brûlé.

L'huile de santal est distillée à Mysore depuis 1917. Au début du XIXe siècle, d'après les historiens, les santals d'Hawaï ont été si activement exploités pour le commerce avec la Chine que la ressource s'est effondrée en quelques décennies.

Son parfum, décrit simplement

C'est un parfum doux, crémeux, boisé, avec une pointe lactée et presque sucrée, très rond et peu piquant. La fumée est discrète. Le santal d'Australie occidentale est plus sec et plus résineux ; le santal indien classique est plus chaleureux. Le parfum met du temps à venir : il ne s'impose pas, il se pose.

Usages culturels traditionnels

Dans les traditions hindoues, la pâte de santal marque le front et orne les statues ; chez les bouddhistes, ses bâtons parfument les temples. Au Japon, de petites tranches de bois sont chauffées, jamais brûlées, dans la pratique du kōdō. Les poudres de santal servent aussi de base à de nombreux bâtons indiens de type masala et au parfum Nag Champa. Chaque usage porte un sens précis, et nous les présentons sans les mélanger.

Comment le brûler

• Copeaux ou poudre fine : posés sur un charbon couvert de cendre grise, ou mieux sur une lamelle de mica ou une plaque chauffante. Le bois chauffe doucement, sans flamme, et libère son parfum sans brûler.
• Bâtons et cônes : à utiliser dans un porte-bâton adapté, loin de tout ce qui peut s'enflammer. Lisez la composition : peu de bâtons « santal » contiennent réellement du bois de santal.

Un seul petit copeau suffit. Retrouvez les gestes de base dans Encens et fumigation et le matériel au rayon brûleurs et porte-encens.

Vrai, faux, imitations : s'y retrouver

Le santal est l'un des parfums les plus imités. Il faut des années de croissance et la matière première est strictement encadrée, donc très chère. Ce que l'on trouve en pratique :

• la grande majorité des produits « santal » à petit prix (bâtons, cônes, huiles) utilisent des molécules de synthèse ou de la poudre de bois quelconque parfumée ;
• des copeaux « santal » qui sont un autre bois, parfois teints ou imprégnés d'huile ;
• le santal rouge (Pterocarpus santalinus) est un bois d'une tout autre famille, utilisé pour sa couleur et presque sans odeur, et lui aussi réglementé ; le « santal des Antilles » (Amyris balsamifera) en est une autre approximation.

Pour savoir ce que vous achetez, demandez l'espèce (Santalum album ou S. spicatum), le pays, et si la plantation est cultivée. Une promesse de « vrai Mysore » à bas prix est une raison de poser des questions, car l'Inde interdit l'exportation de bois de santal.

Durabilité et éthique

Le santal blanc est classé « vulnérable » par l'UICN, à cause de la surexploitation, de la perte d'habitat, des incendies et d'une maladie des arbres (la maladie du « spike »). En Inde, la production est passée d'environ 4 000 tonnes par an dans les années 1960 à environ 350 tonnes en 2014. Des arbres sont arrachés entiers, et des saisies et un trafic illégal sont régulièrement signalés. Depuis 2001, le Karnataka autorise la culture privée, et des plantations existent en Australie et en Inde.

Ce que vous pouvez faire : acheter des quantités minimes et préférer du santal issu de plantations identifiées. Sinon, choisissez un autre parfum : des mélanges de cèdre et de benjoin reproduisent une impression boisée et douce sans peser sur une espèce menacée.

Sécurité

Même parfumée au bois précieux, la fumée reste de la fumée : brûlez dans une pièce aérée, par courtes séances, et aérez largement ensuite. Une étude comparant plusieurs types de bâtons a trouvé que la quantité de particules émises variait beaucoup de l'un à l'autre. Les personnes asthmatiques ou sensibles aux fumées, les jeunes enfants et les oiseaux ne doivent pas y être exposés ; chiens et chats doivent pouvoir sortir. Un porte-bâton stable, loin des tissus, et jamais de braise sans surveillance.

Conservation

Le santal véritable garde son parfum très longtemps dans un bocal fermé, à l'abri de la lumière et de l'humidité. Les bâtons se rangent dans leur emballage d'origine, au sec, loin du soleil, sans quoi leur parfum s'évente.

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Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des encens et résines.