Patchouli : origine, histoire, parfum, comment l'utiliser et le choisir

Qu'est-ce que le patchouli ?

Le patchouli est une plante vivace buissonnante de la famille des Lamiacées, la même que la menthe, la lavande et le romarin. Elle atteint environ 75 centimètres et porte de petites fleurs blanc-rose. Son nom vient, selon l'explication courante, de mots tamouls qui signifient « feuille verte ». Elle est originaire d'Asie du Sud-Est insulaire, du Sri Lanka et d'une partie de l'Inde du Nord-Est, et se cultive aujourd'hui dans les régions chaudes et humides du monde entier. On la multiplie par bouturage.

La partie utilisée est la feuille, avec les jeunes tiges. On les fait sécher et, pour développer le parfum, fermenter. L'huile essentielle, distillée à la vapeur, est la forme la plus répandue : l'Indonésie fournit à elle seule plus de 90 % de la production mondiale, d'environ 1 600 tonnes par an. Elle sert à parfumer la plupart des bâtons et cônes « patchouli ».

Un peu d'histoire

Le patchouli est un ingrédient ancien des encens d'Asie de l'Est. En Europe, une anecdote répandue raconte qu'au XIXe siècle les châles de cachemire venus d'Inde étaient glissés dans des feuilles de patchouli pour le voyage, si bien que cette odeur est devenue le signe de l'authenticité. Dans les années 1960 et 1970, il est devenu le parfum emblématique du mouvement hippie en Occident, et reste associé à cette époque.

Son parfum, décrit simplement

Son parfum divise : certains l'aiment pour son côté terreux, d'autres le trouvent lourd. On y décèle de la terre humide, du bois, une note sucrée proche du cacao ou de l'ambre, et parfois une pointe camphrée. Avec le temps, le parfum s'arrondit : les feuilles et les huiles « vieillies » sont moins âpres que les jeunes. Utilisé en petite quantité, il donne de la profondeur à un mélange.

Usages culturels traditionnels

Dans les encens d'Asie de l'Est, le patchouli est un ingrédient fréquent de bâtons et de poudres. En Indonésie, il est cultivé et distillé de longue date. En Occident, il est avant tout un parfum d'ambiance. Il n'a pas, à notre connaissance, de fonction rituelle fixe unique : méfiez-vous des textes qui lui en attribuent une avec trop d'assurance.

Comment l'utiliser

• Bâtons et cônes : les formes les plus courantes. Placez le bâton dans un porte-bâton avec une coupelle à cendres, loin de tout ce qui peut s'enflammer ; posez le cône sur une coupelle résistante à la chaleur.
• Feuilles séchées : on peut en poser quelques fragments sur une plaque chauffante ou un charbon couvert de cendre grise, mais leur fumée est vite âcre. Elles servent surtout à parfumer un mélange.

Le patchouli est fort : commencez par un demi-bâton dans une petite pièce. Pour les gestes de base, voyez Encens et fumigation.

Bien choisir et reconnaître les imitations

Un bâton de patchouli de qualité mentionne des feuilles ou de l'huile essentielle de Pogostemon cablin. À éviter :

• les bâtons dont la composition ne dit que « parfum » ou « fragrance » : l'odeur est alors un arôme de synthèse, souvent plus aigu et sucré que le patchouli véritable ;
• les huiles très bon marché, qui peuvent être coupées avec d'autres huiles ou des produits de synthèse ;
• les bâtons sans mention d'origine.

Un vrai patchouli a un fond terreux qui ne disparaît pas en quelques secondes ; une odeur uniforme, sucrée, qui s'évapore vite est un mauvais signe.

Durabilité et éthique

Le patchouli est une plante cultivée, et nous ne connaissons pas de menace sur l'espèce. Les questions éthiques portent plutôt sur les conditions de culture et de distillation : épuisement des sols si l'on replante trop vite au même endroit, bois utilisé pour chauffer les alambics, rémunération des petits producteurs, souvent des familles. Nous n'avons pas trouvé de source solide sur ces points et nous préférons le dire : interrogez le vendeur sur l'origine et la filière.

Sécurité

Le patchouli a une odeur persistante : brûlez-le en petite quantité, dans une pièce aérée, fenêtre entrouverte, pas dans une chambre où l'on dort. Toute combustion dégrade l'air intérieur ; gardez des séances courtes et aérez ensuite. Les personnes sensibles aux odeurs, asthmatiques, les enfants en bas âge et les oiseaux ne doivent pas y être exposés ; chiens et chats doivent pouvoir quitter la pièce. Cendres brûlantes : coupelle résistante, loin des tissus, jamais sans surveillance.

Conservation

Rangez les bâtons dans leur emballage d'origine, ou une boîte fermée, au sec et à l'abri du soleil. Le patchouli supporte bien le temps : son parfum s'arrondit avec les années, tant que l'humidité ne gâte pas les bâtons.

Accords avec d'autres encens

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des encens et résines.