Benjoin : origine, histoire, comment le brûler et bien le choisir

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Qu'est-ce que le benjoin ?

Le benjoin est une résine balsamique que l'on tire de plusieurs arbres du genre Styrax. Deux grands types se partagent le marché :

• le benjoin de Sumatra, issu de Styrax benzoin (et d'espèces voisines), un arbre de 12 à 30 mètres des forêts fraîches et pluvieuses de l'île ;
• le benjoin du Siam ou du Laos, issu de Styrax tonkinensis, au Laos, au Vietnam et en Thaïlande.

Les ouvriers entaillent légèrement le tronc. Une sève blanche s'écoule et durcit sur l'écorce pendant quatre à six mois avant d'être ramassée, puis séchée encore plusieurs mois. La résine prend la forme de larmes ressemblant à des amandes (Siam) ou de blocs bruns à gris parsemés de fragments (Sumatra). Le benjoin n'est pas le « styrax » liquide de la pharmacie ancienne (le storax), qui vient d'un autre arbre ; l'écart de vocabulaire prête à confusion.

Un peu d'histoire

Le mot « benjoin » vient sans doute, par l'italien, de l'arabe lubān jāwī, « encens de Java » : les marchands arabes l'achetaient à Sumatra et le revendaient sur les routes de l'encens. C'est de la même racine que vient le mot « benzène », parce que l'acide benzoïque, découvert à partir de cette résine, a donné son nom à toute une famille de molécules.

Le benjoin est utilisé depuis des siècles comme encens, comme fixateur en parfumerie et comme aromate. On le trouve dans les églises orthodoxes, dans les maisons du Maghreb sous le nom de jaoui, et dans la parfumerie dite « orientale ». Il est aussi un composant du papier d'Arménie, ces feuillets parfumés que l'on brûle pour parfumer une pièce.

Son parfum, décrit simplement

Le benjoin dégage une odeur douce et enveloppante, proche de la vanille, avec une note balsamique et un peu poudrée. Il doit sa douceur à de petites quantités de vanilline naturelle. Le benjoin du Siam est plus crémeux et plus vanillé, parfois avec un souvenir de caramel. Le benjoin de Sumatra est plus sombre : épicé, cannelle, avec un fond légèrement fumé.

Brûlé seul, il peut paraître sucré ; il donne tout son intérêt en mélange, où il arrondit des résines plus âpres.

Usages culturels traditionnels

Le benjoin est un encens de maison, d'église et de comptoir de parfumeur. En Indonésie, la résine (kemenyan) est utilisée dans des pratiques locales. Dans l'Église orthodoxe russe, il entre dans des préparations pour l'encensoir. Au Maghreb, le jaoui est brûlé pour parfumer la maison, souvent avec d'autres substances. En France, on le connaît aussi à travers le papier d'Arménie.

Comment le brûler

Le benjoin fond à basse température, ce qui le rend très facile à utiliser :

• Sur un charbon couvert de cendre grise : deux ou trois petits grains. Il bouillonne et fond avant de fumer ; ne le mettez pas sur un charbon rouge vif, qui le brûle en une bouffée âcre.
• Sur une plaque chauffante électrique ou un brûle-parfum à bougie chauffe-plat : excellent résultat, parfum fin, très peu de fumée.
• En poudre, mélangée à une résine plus sèche : elle brûle plus vite et aide à lier des mélanges.

La résine fondue est collante et très chaude : ne la touchez pas, et laissez refroidir le brûleur avant de le nettoyer à l'eau chaude. Retrouvez les gestes de base et le matériel dans Encens et fumigation et au rayon brûleurs et porte-encens.

Bien choisir et reconnaître les imitations

Un bon benjoin se reconnaît à ses larmes ou morceaux dont la cassure est claire, parfois laiteuse, et à son odeur douce et propre quand on le gratte. Quelques conseils :

• demandez le type (Siam, Sumatra) : l'odeur change du tout au tout ;
• méfiez-vous des lots en poudre très fine et uniforme, vendus à bas prix, qui peuvent contenir des charges (sciure, sable) ou des parfums ajoutés ;
• une odeur de vanille artificielle très forte, qui ne varie pas à la chauffe, indique souvent un arôme ajouté ;
• ne confondez pas la teinture de benjoin (liquide vendu en pharmacie, à base d'alcool) avec la résine à brûler : le liquide n'est pas fait pour chauffer sur un charbon.

Durabilité et éthique

Le benjoin figure parmi les résines dont la récolte pose le moins de problèmes, car l'arbre est entaillé sans être abattu et peut produire pendant de nombreuses années. D'après la littérature, à Sumatra l'arbre est souvent cultivé par des villageois dans des jardins de forêt, ce qui le rend plus facile à tracer que des résines sauvages. Nous n'avons pas trouvé d'évaluation internationale de l'état des populations des Styrax producteurs et nous préférons le dire.

Les points à regarder sont ailleurs : la rémunération des récoltants, et la déforestation qui pèse sur les forêts de montagne de Sumatra. Choisissez des vendeurs qui indiquent le pays et le type, et brûlez de petites quantités. Le benjoin est une bonne base pour alléger la pression sur des résines plus fragiles comme l'oliban.

Sécurité

Comme tout encens, le benjoin produit de la fumée qui dégrade la qualité de l'air intérieur : brûlez peu, dans une pièce aérée, fenêtre entrouverte, et aérez ensuite en grand. Évitez d'en brûler en présence de personnes asthmatiques, de personnes sensibles aux fumées, de jeunes enfants ou d'oiseaux ; laissez chiens et chats libres de quitter la pièce. Certaines personnes ont la peau sensible au benjoin : évitez le contact direct avec la résine chaude ou en poudre.

Brûleur sur une surface résistante, loin des tissus, et jamais sans surveillance.

Conservation

Gardez le benjoin dans un bocal en verre, à l'abri de la chaleur : à 30 °C ou plus, les larmes se soudent en un bloc. Un endroit frais suffit. La résine se conserve plusieurs années et son parfum reste stable.

Accords avec d'autres encens

Associé à	Ce qu'on obtient
Oliban	Le citron de l'oliban sur un fond vanillé.
Myrrhe	Une douceur qui arrondit l'amertume de la myrrhe.
Santal	Un ensemble crémeux et boisé.
Lavande	Une note florale et douce sur un fond sucré.
Patchouli	Un mélange sombre et sucré, plus enveloppant.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des encens et résines.