Myrrhe : origine, histoire, comment la brûler et bien la choisir

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Qu'est-ce que la myrrhe ?

La myrrhe est une gomme-résine produite par Commiphora myrrha (aussi appelée Commiphora molmol), un petit arbre très épineux de 3 à 5 mètres qui pousse sur des pentes rocheuses et dans des vallées sèches, entre 250 et 1 300 mètres d'altitude. Il appartient à la famille des Burséracées, comme l'oliban.

La partie utilisée est la sève qui suinte de l'écorce, parfois naturellement, parfois à la suite d'incisions. Elle durcit en petits morceaux irréguliers, brun-rouge à jaune doré, souvent fendillés et parsemés de veinules claires. Ses principaux pays producteurs sont la Somalie, l'Éthiopie, le Kenya, le Yémen et le sud de l'Arabie. Les botanistes reconnaissent que plusieurs espèces voisines du genre Commiphora sont difficiles à distinguer, ce qui explique les mélanges dans le commerce.

Un peu d'histoire

La myrrhe est l'une des matières odorantes les plus anciennes dont on ait gardé la trace. Les Égyptiens l'utilisaient il y a environ quatre mille ans, notamment dans le kyphi, un parfum composé destiné aux temples, et dans les pratiques funéraires. La tradition hébraïque la compte parmi les composants de l'huile d'onction sacrée, et l'Évangile selon Matthieu la cite parmi les présents des Mages. Les Grecs en parfumaient le vin, et un mythe raconte l'histoire de Myrrha, métamorphosée en arbre à myrrhe.

Elle partait du sud de l'Arabie vers la Méditerranée sur les routes caravanières, comme l'oliban, et se vendait au poids, à des prix comparables à ceux de métaux précieux.

Son parfum, décrit simplement

Un morceau brûlé dégage une odeur chaude, balsamique, plus sombre que l'oliban, avec une amertume nette et un fond fumé, un peu terreux. Certains y trouvent aussi une touche de cuir. Chauffée trop fort, elle devient âcre : la myrrhe demande peu de matière et une chaleur douce.

Son parfum est puissant : il est courant de n'en brûler qu'un petit fragment, ou de l'associer à une résine plus claire.

Usages culturels traditionnels

La myrrhe a longtemps servi dans le parfum, l'onction et les rites. Elle est encore brûlée lors de cérémonies en Somalie, en Éthiopie, au Soudan et au Yémen. Dans les liturgies chrétiennes, elle accompagne l'encens ; en parfumerie, elle donne une note « orientale » chaude à de nombreux parfums, et elle entre dans la composition de certaines liqueurs. Dans la tradition chrétienne, son association avec l'oliban et l'or dans le récit des Mages en a fait un parfum chargé de symboles de mémoire et de recueillement.

Comment la brûler

Comme l'oliban, la myrrhe est une résine qui doit être chauffée :

• Sur un charbon couvert d'une fine couche de cendre grise : un morceau gros comme un petit pois, parfois même moins. La myrrhe fume beaucoup et colle ; une lamelle de mica entre la braise et la résine évite qu'elle ne s'enflamme.
• Sur une plaque chauffante électrique à température douce : le parfum est plus net, la fumée plus légère.
• Concassée : écrasée entre deux cuillères ou dans un mortier, elle fond plus vite et sert à fabriquer ses propres mélanges avec d'autres résines.

Commencez par très peu : l'odeur est tenace et sature vite une petite pièce. Les gestes de base, le matériel et la manière d'éteindre en sécurité sont décrits dans le guide Encens et fumigation.

Bien choisir et reconnaître les imitations

Choisissez des morceaux durs, un peu cassants, brun-rouge à jaune doré, translucides sur les arêtes, qui sentent légèrement le balsamique à froid. Méfiez-vous :

• des morceaux très foncés, collants ou mous, qui peuvent avoir été mélangés à d'autres gommes ou traités avec un solvant ;
• des lots avec beaucoup d'écorce, de terre ou de gravier ;
• de la « myrrhe » bon marché qui est en réalité une autre espèce de Commiphora ou une résine voisine (le bdellium, l'opoponax) vendue sous le même nom ;
• des bâtons « myrrhe » dont la composition ne mentionne qu'un « parfum » : ils n'en contiennent parfois aucune.

L'opoponax, aussi appelé « myrrhe douce », est une résine voisine, plus sucrée et moins amère. Ce n'est pas une imitation si elle est annoncée comme telle.

Durabilité et éthique

La myrrhe est moins documentée que l'oliban : nous n'avons pas trouvé de données solides sur l'état des populations sauvages de Commiphora myrrha, et nous préférons le dire plutôt que d'inventer. On sait que les arbres poussent dans des zones arides et fragiles, que la récolte se fait en grande partie à la main par des communautés pastorales, et que les régions productrices (Corne de l'Afrique, Yémen) sont souvent instables, ce qui rend la traçabilité difficile.

Les bons réflexes sont les mêmes que pour toutes les résines sauvages : acheter peu, brûler de petites quantités, préférer des vendeurs qui nomment l'origine et la récolte, et varier les résines (par exemple avec le benjoin, cultivé en forêt).

Sécurité

La fumée de myrrhe est dense et collante. Brûlez en petite quantité, dans une pièce aérée, fenêtre entrouverte, et pas dans une chambre où l'on dort. Comme toute fumée d'encens, elle dégrade la qualité de l'air intérieur : séances courtes et occasionnelles, aération complète ensuite. Les personnes asthmatiques ou sensibles aux odeurs, les enfants en bas âge et les oiseaux ne doivent pas y être exposés ; chiens et chats doivent pouvoir quitter la pièce.

Le charbon et le brûleur restent très chauds longtemps : surface résistante, loin des tissus, jamais sans surveillance. La myrrhe collante peut s'incruster dans le brûleur : nettoyez-le une fois refroidi.

Conservation

Rangez la myrrhe dans un bocal en verre bien fermé, au frais, à l'abri de la lumière. Son odeur est forte : gardez-la à part des encens plus délicats. Elle se garde plusieurs années ; avec le temps, la surface peut blanchir légèrement sans que cela signale un défaut.

Accords avec d'autres encens

Associée à	Ce qu'on obtient
Oliban	Le duo traditionnel : frais et amer, clair et sombre.
Benjoin	Un parfum plus rond, presque vanillé, qui adoucit l'amertume.
Santal	Une base boisée, douce, qui allonge la fumée.
Patchouli	Un ensemble profond, terreux, plus sombre.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des encens et résines.