Sauge blanche et sauges à brûler : débat culturel, surcueillette, alternatives

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La sauge blanche de Californie est au centre de débats culturels et de cueillettes illégales. Ce qu'elle est, pourquoi elle pose question et par quelles plantes la remplacer.

À retenir

Nom botanique	Salvia apiana (sauge blanche, ou sauge des abeilles)
Famille	Lamiacées (menthes, lavandes, romarin)
Partie utilisée	Feuilles et tiges, en fagots séchés
Origine	Sud de la Californie et nord-ouest du Mexique (Basse-Californie)
Parfum	Camphré, herbacé, sec, un peu piquant
Point de vigilance	Cueillette sauvage excessive et usage sacré pour des peuples autochtones
La boutique	Ne propose pas de sauge blanche

Qu'est-ce que la sauge blanche ?

La sauge blanche (Salvia apiana) est un arbuste vivace toujours vert de 1,3 à 1,5 mètre, aux feuilles argentées et très aromatiques, qui pousse à l'état sauvage dans les garrigues côtières du sud de la Californie et de la Basse-Californie mexicaine. Son nom apiana évoque les abeilles, qui visitent ses fleurs blanches à lavande. Elle appartient à la même famille que la lavande, le romarin et la menthe.

Il ne faut pas la confondre avec la sauge officinale (Salvia officinalis), l'herbe aromatique de nos jardins et de nos cuisines, originaire de la Méditerranée. Ni avec la sagebrush de l'Ouest américain, qui n'est pas une sauge mais une armoise (Artemisia). La partie brûlée est la feuille, séchée, en fagots serrés par un fil.

Histoire et culture : un usage qui appartient à des peuples

Les peuples autochtones de la côte californienne, parmi lesquels les Chumash, les Cahuilla et les Kumeyaay, utilisent la sauge blanche depuis très longtemps : ses graines entraient dans des bouillies et des galettes, ses feuilles dans des usages domestiques, et la plante occupe une place dans des pratiques rituelles. Dans certaines de ces traditions, sa fumée est associée à la purification ; le sens exact appartient à chaque nation et à ses anciens, et il varie.

Ce qu'on appelle en anglais smudging n'est pas une pratique unique : il recouvre des usages différents selon les peuples d'Amérique du Nord, et beaucoup n'emploient pas la sauge mais d'autres plantes de leur région (cèdre, herbe douce, etc.). Le succès commercial des fagots dans les années récentes est un phénomène d'une tout autre nature.

Un sujet de débat : surcueillette et appropriation culturelle

Deux questions se croisent, et il est honnête de les séparer.

La ressource. La sauge blanche n'est pas classée espèce protégée au niveau fédéral aux États-Unis, contrairement à ce que l'on lit parfois. Mais la demande mondiale a provoqué une cueillette illégale et massive : en 2018, quatre personnes ont été arrêtées après avoir volé environ 180 kg de plantes dans une réserve californienne. Des habitants et des représentants autochtones rapportent des collines entières dépouillées, des plantes arrachées avec les racines, des graines prélevées au détriment des abeilles. Une campagne, « Saging the World », lancée par une éducatrice californienne d'origine chumash et relayée par la California Native Plant Society, alerte sur ces pillages et sur la manière dont la plante est présentée au grand public.

Le sens. Pour de nombreux Autochtones, la plante est sacrée et sa fumée appartient à des cérémonies précises ; certains demandent aux non-autochtones de ne pas l'utiliser, notamment quand elle est vendue en kits mêlant des plantes qui n'ont jamais été associées. D'autres personnes autochtones acceptent le partage dans le respect. Les avis ne sont pas unanimes et nous ne parlons au nom d'aucun peuple.

C'est pourquoi la boutique ne propose pas de sauge blanche, et vous invite à choisir une autre plante.

Son parfum, décrit simplement

La sauge blanche dégage une odeur camphrée, herbacée, sèche et un peu piquante, qui rappelle la garrigue chauffée par le soleil. La fumée est épaisse. Les alternatives ci-dessous ont chacune leur personnalité : sauge officinale (herbacée, de cuisine), armoise (amère, verte), romarin (résineux, frais), thym (chaud), lavande (florale), genévrier (résineux, boisé).

Alternatives respectueuses

Il existe de nombreuses plantes cultivables en France, qui ont leur propre histoire locale :

Sauge officinale (Salvia officinalis) : facile à cultiver, abondante, de la même famille.
Armoise commune (Artemisia vulgaris) : dans les Alpes, en Autriche et en Bavière, on brûle depuis longtemps des herbes comme l'armoise et le thym, avec de la résine d'épicéa, lors des Rauhnächte, les douze nuits entre Noël et l'Épiphanie.
Romarin, thym, lavande : des herbes de jardin que l'on peut faire sécher soi-même.
Genévrier, cèdre ou résine de pin : des fumées résineuses venues d'arbres et d'arbustes européens.
La lavande seule, ou un encens de résine comme le copal.

Appelez simplement ce que vous faites une fumigation d'ambiance : ne l'appelez pas « cérémonie autochtone ».

Comment brûler un fagot d'herbes

Allumez l'extrémité du fagot avec une allumette ou une bougie, laissez flamber quelques secondes, puis soufflez la flamme : les feuilles doivent rougeoyer et fumer. Tenez le fagot au-dessus d'un récipient résistant à la chaleur (céramique, pierre), de préférence sur du sable, pour recueillir les cendres et les braises. Pour l'éteindre, écrasez-le dans le sable. Ne l'éteignez jamais à l'eau, qui le détrempe et le fait moisir. Les herbes en vrac se posent sur un charbon ou une plaque chauffante.

Un fagot dégage beaucoup de fumée : quelques instants suffisent pour une pièce. Voir aussi le guide Encens et fumigation.

Bien choisir

Regardez l'étiquette : le nom latin de l'espèce, le pays d'origine et le mode de culture. Méfiez-vous des fagots « sauge blanche » à bas prix sans origine, souvent issus de cueillettes sauvages, parfois même d'une autre sauge. Préférez des herbes cultivées en France ou en Europe par un producteur identifié, ou séchées par vous-même. Évitez les fagots avec fleurs teintes, paillettes ou fil synthétique.

Attention aux bâtons « sauge blanche » : beaucoup ne contiennent qu'un parfum de synthèse ou une base de bois parfumée, sans la plante.

Durabilité et éthique

Les règles sont simples : privilégier des plantes cultivées plutôt que sauvages, privilégier des espèces locales, ne jamais cueillir sur une propriété ou dans un espace naturel sans autorisation, ne jamais arracher une plante entière. Si vous cultivez vous-même, prélevez quelques tiges et laissez la plante repartir. Si vous tenez à de la sauge blanche, n'en achetez que cultivée, avec une origine claire, et méfiez-vous des simples mentions commerciales comme « éthique » ou « sacré », qui ne prouvent rien.

Sécurité

Un fagot sec brûle vite et produit beaucoup de fumée, donc de particules. Ouvrez une fenêtre, brûlez peu, restez près du fagot, et vérifiez qu'il est bien éteint. Les détecteurs de fumée peuvent se déclencher. Les personnes asthmatiques ou sensibles aux fumées, les enfants en bas âge et les oiseaux ne doivent pas être exposés ; chiens et chats doivent pouvoir quitter la pièce. Pas dans une chambre où l'on dort.

Conservation

Rangez les fagots dans un endroit sec et aéré, dans du papier ou du coton plutôt que dans du plastique fermé, où l'humidité les ferait moisir. Écartez-les de la lumière directe. Bien séchés, ils se gardent plus d'un an.

Accords avec d'autres encens

Associé à	Ce qu'on obtient
Lavande	Une fumée herbacée, florale et douce.
Cèdre	Un ensemble boisé, sec et net.
Copal	Une base résineuse claire sous les herbes.
Résine de pin	Une fumigation d'inspiration alpine.

Questions fréquentes

La sauge blanche est-elle menacée d'extinction ?

Elle n'est pas classée protégée au niveau fédéral aux États-Unis, mais elle est victime d'une cueillette illégale massive qui a dépouillé des sites sauvages et inquiète des organisations de protection des plantes autochtones de Californie.

Pourquoi parle-t-on d'appropriation culturelle ?

Parce que la sauge blanche et sa fumée font partie de pratiques sacrées de plusieurs peuples autochtones, et que leur commercialisation sous forme de kits de bien-être ignore ce contexte. Les avis divergent, y compris parmi les Autochtones.

Quelle plante la remplace ?

La sauge officinale cultivée, l'armoise, le romarin, le thym, la lavande, le genévrier, le cèdre ou la résine de pin. Choisissez l'une d'elles selon le parfum qui vous plaît.

Quelle différence avec la sauge de cuisine ?

La sauge de cuisine est Salvia officinalis, originaire de Méditerranée. La sauge blanche est une autre espèce, Salvia apiana, de Californie ; elle a un parfum plus camphré.

Est-ce irrespectueux de brûler de la sauge chez soi ?

Cela dépend de la plante et du contexte. Brûler des herbes cultivées en France sans prétendre reprendre une cérémonie autochtone n'est généralement pas considéré comme problématique ; pour la sauge blanche, des voix autochtones demandent de s'abstenir.