Samhain: origine, storia e simbolismo della festa del 1° novembre
Samhain è una festa di metà autunno attestata nell'Irlanda medievale. I praticanti moderni vi vedono il momento della memoria dei defunti e della fine dell'anno agricolo.
Da ricordare
| Data abituale | Notte tra il 31 ottobre e il 1° novembre (emisfero nord) |
|---|---|
| Pronuncia | Più o meno «sau-in» in irlandese (le pronunce variano) |
| Fonti antiche | Testi irlandesi dell'alto Medioevo; calendario gallico di Coligny |
| Tipo di festa | Metà stagione, festa del fuoco |
| Simboli moderni | Lanterne, zucche, mele, noci, fotografie degli antenati |
| Equivalenti cristiani | Ognissanti (1° novembre), Commemorazione dei defunti (2 novembre) |
Che cos'è Samhain?
Samhain è una delle quattro feste stagionali dell'antica Irlanda. Segna la fine della bella stagione, il rientro delle mandrie e l'inizio dei mesi bui. Nella ruota dell'anno moderna è la festa che apre il tardo autunno, tra Mabon e Yule. Molti praticanti la dedicano alla memoria dei defunti e all'idea di lasciar andare ciò che è finito.
Il nome irlandese è Samhain, ed è anche oggi la parola irlandese per novembre. L'inglese «Halloween» («vigilia di Ognissanti») è un'altra storia, che chiariamo più avanti.
Che cosa dicono le fonti antiche
Le menzioni più antiche provengono dalla letteratura irlandese, copiata tra il VII e il XII secolo. I commenti del Senchas Már (raccolta di diritto) parlano del ritorno delle vacche dai pascoli estivi a Samain. Il racconto Tochmarc Emire colloca Samhain in testa alle quattro feste stagionali. In Serglige Con Culainn, la festa degli Ulati dura una settimana, tre giorni prima e tre giorni dopo Samhain. In Togail Bruidne Dá Derga si accendono falò. Diversi racconti collocano a Samhain eventi soprannaturali: le porte dei tumuli (sídhe) si aprono e il mondo degli spiriti è più vicino. Si tratta di una tradizione letteraria, messa per iscritto da monaci secoli dopo i fatti che racconta.
Più lontano nello spazio, il calendario di Coligny (Gallia, II secolo) riporta un mese Samonios e la menzione trinox Samoni: suggerisce una festa di tre notti, ma nessuno sa esattamente che cosa vi si facesse.
Che cosa significa la parola?
L'etimologia è discussa. La spiegazione più diffusa collega la parola a una radice indoeuropea dell'«estate»: Samhain significherebbe «fine dell'estate». Ma ci si stupisce che una festa invernale porti questo nome. Altri linguisti, tra cui Xavier Delamarre, propongono un'antica parola che significa «riunione, assemblea», ritrovabile in parole germaniche e sanscrite che vogliono dire «insieme»: Samhain sarebbe allora un'assemblea, forse dei vivi e dei morti. Nessuna delle due piste è unanimemente accettata.
Il «capodanno celtico»: un'idea da sfumare
Si legge ovunque che Samhain fosse il Capodanno dei Celti. L'idea nasce da John Rhys e James Frazer, che l'hanno dedotta dal folklore. Lo studioso Ronald Hutton giudica queste prove esili: i testi medievali non mostrano una grande festa comune a tutti i popoli celtici il 1° novembre. Dire che Samhain è il «Capodanno delle streghe» è una pratica wiccan moderna, che si può amare senza presentarla come un fatto storico.
Le usanze popolari raccolte nei secoli XIX-XX
Nell'Irlanda rurale, in Scozia e sull'isola di Man, la vigilia del 1° novembre è stata a lungo celebrata con:
- falò sulle colline, le cui ceneri venivano talvolta portate a casa;
- giochi di divinazione con mele e nocciole (mordere una mela appesa, far arrostire due noci affiancate);
- travestimenti di bambini e giovani che passavano di porta in porta in cambio di dolciumi;
- una tavola apparecchiata o una sedia lasciata libera per le anime dei defunti;
- offerte per il «piccolo popolo», gli aos sí.
Le lanterne ricavate dalle rape (in Irlanda e in Scozia) sono diventate zucche quando gli emigrati hanno attraversato l'Atlantico: il frutto americano si è rivelato più facile da scavare. La parola «jack-o'-lantern» è attestata in inglese già negli anni 1660, ma per indicare altre luci, i fuochi fatui delle paludi.
Ognissanti, Commemorazione dei defunti, Halloween: feste vicine
La Chiesa ha fissato al 1° novembre la festa di Ognissanti. Questa festa di tutti i santi è celebrata in Irlanda e in Northumbria verso l'800, poi adottata nell'impero franco nell'835. La Commemorazione dei defunti, il 2 novembre, si è affermata nell'XI secolo. Lo storico Hutton ritiene che la data del 1° novembre sia di origine germanica piuttosto che celtica; altri vi vedono un influsso irlandese. Gli specialisti non sono d'accordo.
In Francia, a Ognissanti si portano i crisantemi sulle tombe. Halloween, con i suoi travestimenti e le sue zucche, si è diffuso in Francia soprattutto a partire dagli anni 1990 attraverso la cultura americana: è il lontano frutto delle usanze irlandesi emigrate, con molti elementi commerciali aggiunti.
Samhain nella ruota moderna
Per i wiccan la festa è un periodo di bilancio e di ricordo. Evoca la morte del Dio e la Dea nel suo aspetto di vecchia («Crone»), oppure l'idea di un «velo» più sottile tra i vivi e i morti. Questi racconti sono moderni: non esistono nei testi irlandesi. Si associano comunemente il nero e l'arancione, la zucca, la mela, la noce, il corvo, l'ombra. Quanto alle pietre, i testi parlano spesso di ossidiana nera e di granato, ma non esiste alcun elenco ufficiale: è una questione di gusto.
| Tema | Lettura simbolica corrente |
|---|---|
| Memoria | Fotografie, nomi, racconti di famiglia |
| Lasciare andare | Scrivere ciò che si lascia alle spalle |
| Oscurità | Accogliere la stagione buia senza temerla |
| Raccolto | Ultimo momento per mettere al sicuro le provviste |
Parlare della morte con delicatezza
Samhain tocca il lutto. Se avete perso qualcuno di recente, questo periodo può essere doloroso: prendete ciò che vi fa bene e lasciate da parte il resto. Un rituale della memoria non è una seduta di comunicazione con i morti, e i giochi del «tavolo ouija» non hanno posto qui. Con i bambini, privilegiate i ricordi e le storie piuttosto che le immagini spaventose. Se la tristezza diventa pesante, parlatene con un professionista sanitario; in caso di forte sofferenza o di pensieri suicidi, chiamate il 3114 (numero nazionale di prevenzione del suicidio in Francia, gratuito, 24 ore su 24) oppure il 112 (numero di emergenza in tutta l'Unione europea) in caso di urgenza.
Per passare alla pratica, vedete il rituale semplice di Samhain da fare a casa.
Domande frequenti
Quando si celebra Samhain?
Nell'emisfero nord la si celebra nella notte tra il 31 ottobre e il 1° novembre. Alcuni praticanti scelgono la data astronomica più vicina al punto medio tra l'equinozio di settembre e il solstizio di dicembre, verso il 7 novembre.
Samhain e Halloween sono la stessa festa?
No. Halloween è la vigilia cristiana di Ognissanti, con usanze popolari irlandesi, scozzesi e americane. Samhain è l'antica festa irlandese di metà autunno. Le due si sovrappongono, ma l'una non deriva semplicemente dall'altra.
Come si pronuncia Samhain?
In irlandese, più o meno «sau-in». In inglese si sente anche «sa-uin» o «sow-in». Nessuna pronuncia è l'unica giusta.
Samhain è il Capodanno celtico?
È un'idea diffusa ma discussa. Gli storici, tra cui Ronald Hutton, ritengono le prove insufficienti. I wiccan ne fanno una convenzione moderna.
Bisogna avere paura di questa festa?
No. Per la maggior parte dei praticanti è una festa del ricordo. Il lato spaventoso di Halloween appartiene al folklore e al divertimento.
Che cosa mettere su un piccolo altare di Samhain?
Fotografie, una candela sicura (o una luce a batteria), foglie, noci, una mela, un oggetto che vi lega a una persona cara scomparsa.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a La ruota dell'anno.