Feste celtiche e feste cristiane: ciò che dicono le fonti
Samain e Ognissanti, Imbolc e Candelora, Lugnasad e Lammas, solstizi e Natale: quali legami sono documentati, probabili o soltanto supposti? Una panoramica onesta delle fonti medievali.
Da ricordare
| Fonti principali | Testi irlandesi medievali (circa il X secolo), calendario gallico di Coligny (II secolo) |
|---|---|
| Quattro feste irlandesi | Samain, Imbolc, Beltaine, Lugnasad (inizio delle stagioni pastorali) |
| Ognissanti | Fissato al 1° novembre nell'impero franco nell'835 |
| Candelora | Il 2 febbraio, quaranta giorni dopo Natale |
| Natale | 25 dicembre attestato a Roma nel 336 |
| Lettera a Mellito | 601: papa Gregorio Magno raccomanda di trasformare i templi e le feste pagane |
Una domanda che richiede tre livelli di risposta
Molti si chiedono se le feste cristiane «nascondano» feste pagane. La risposta onesta è sfumata. Bisogna distinguere ciò che è attestato da testi, ciò che è probabile, e ciò che è soltanto supposto. Le fonti scritte sulle feste «celtiche» sono rare: provengono soprattutto da testi irlandesi medievali, scritti da monaci cristiani, parecchi secoli dopo la conversione. Non si può quindi parlare di un calendario «celtico» unico.
Ciò che dicono i testi irlandesi
I testi irlandesi, tra cui il racconto Tochmarc Emire (circa il X secolo) e il glossario Sanas Cormaic (inizio del X secolo), menzionano quattro feste di inizio stagione: Samain (inizio dell'inverno), Imbolc (fine dell'inverno), Beltaine (inizio dell'estate) e Lugnasad (inizio del raccolto). Una raccolta di leggi del VII-VIII secolo, il Senchas Már, evoca lo spostamento del bestiame intorno alle feste di maggio e di novembre. Il glossario di Cormac descrive, per Beltaine, il passaggio del bestiame tra due fuochi. In Galles esistono feste vicine con i nomi di Calan Mai, Calan Awst e Calan Gaeaf.
In Gallia, il calendario di Coligny (II secolo d.C., ritrovato nell'Ain nel 1897) è un calendario lunisolare inciso sul bronzo. Contiene un mese chiamato Samon, con la menzione «tre notti di Samon», che richiama Samain, senza che si sappia a quale festa si riferisca. L'idea di un «capodanno celtico» a Samain, avanzata nel XIX secolo da John Rhys e James Frazer, è discussa: lo storico Ronald Hutton la giudica poco fondata.
Tabella di confronto
| Festa celtica | Data | Festa cristiana vicina | Legame accertato? |
|---|---|---|---|
| Samain | 1° novembre | Ognissanti (1° novembre), giorno dei morti (2 novembre) | Discusso: data ripresa o coincidenza germanica? |
| Imbolc | 1° febbraio | Santa Brigida (1° febbraio), Candelora (2 febbraio) | Probabile per Brigida; discusso per la Candelora |
| Beltaine | 1° maggio | Nessuna festa maggiore; Rogazioni (benedizione dei campi) | Nessun legame diretto dimostrato |
| Lugnasad | 1° agosto | Lammas, «messa del pane» (1° agosto) | Stessa data, Irlanda e Inghilterra; legami discussi |
| Solstizio d'inverno (Yule) | 21 dicembre | Natale (25 dicembre) | Discusso |
| Solstizio d'estate (Litha) | 21 giugno | San Giovanni (24 giugno) | Falò comuni; legame probabile ma non provato |
| Equinozio di marzo (Ostara) | 20 marzo | Pasqua (variabile) | Il nome inglese «Easter» viene forse da Eostre (Beda); discusso |
Samain, Ognissanti e giorno dei morti
Ognissanti è innanzitutto una festa romana: nel 609 o 610, papa Bonifacio IV consacra il Pantheon di Roma alla Vergine e ai martiri il 13 maggio. Un 1° novembre compare poi nelle isole britanniche verso l'800, e il dotto Alcuino lo raccomanda all'arcivescovo di Salisburgo. Nell'835, l'imperatore Ludovico il Pio rende obbligatorio il 1° novembre nell'impero franco, su richiesta di papa Gregorio IV. Il 2 novembre, giorno dei morti, viene istituito nell'XI secolo a partire dall'abbazia di Cluny. James Frazer faceva di Samain l'origine di Ognissanti; Ronald Hutton lo contesta, e propone che la data del 1° novembre sia piuttosto germanica. Ciò che è certo: le due feste cadono nello stesso giorno, e le usanze popolari hanno potuto mescolarsi.
Imbolc, santa Brigida e la Candelora
La parola imbolc è data da un glossario del X secolo come derivante da «latte di pecora»; i linguisti vi vedono piuttosto una spiegazione popolare, e propongono «nel ventre» (le pecore gravide) o «purificazione». La più antica menzione della festa di santa Brigida di Kildare al 1° febbraio risale alla fine del VII secolo (Cogitosus). Alcuni specialisti pensano che la santa abbia assorbito tratti di una dea pagana dallo stesso nome; altri lo contestano. Dal 2023, santa Brigida è un giorno festivo in Irlanda.
La Candelora (2 febbraio) celebra la Presentazione di Gesù al Tempio, quaranta giorni dopo Natale. È attestata a Gerusalemme già negli anni 380 (il racconto della pellegrina Egeria), in una data diversa, prima di passare al 2 febbraio. L'ipotesi secondo cui avrebbe sostituito i Lupercali romani è antica (XVI secolo), ma le fonti consultate la giudicano probabilmente inesatta. Le crêpes della Candelora sono, secondo la tradizione, legate a papa Gelasio, senza prova solida.
I solstizi: Natale e San Giovanni
La data del 25 dicembre per il Natale è attestata a Roma nel 336, nella Cronografia del 354. A Roma, il 25 dicembre era anche, dal 274, la festa del Sole invitto (Sol Invictus), e la data tradizionale del solstizio nel calendario romano. Due ipotesi si contrappongono: una data calcolata a partire dal 25 marzo (nove mesi prima, giorno dell'Annunciazione e antico giorno dell'equinozio), oppure una scelta legata alla festa del Sole. Gli storici non si sono pronunciati. Il 24 giugno, sei mesi prima di Natale, corrisponde alla Natività di Giovanni Battista; i fuochi di San Giovanni, molto diffusi in Europa, somigliano a quelli di molte altre feste estive.
Il nome inglese di Pasqua, Easter, viene forse dalla dea Eostre, che solo Beda menziona. In italiano, Pasqua deriva dall'ebraico Pesach: non è un nome pagano.
La lettera a Mellito: una politica, non una prova
Nel 601, papa Gregorio Magno scrive all'abate Mellito, che parte per raggiungere la missione di Agostino in Inghilterra: gli raccomanda di non distruggere i templi pagani, ma di rimuoverne gli idoli, di purificarli con acqua benedetta e di installarvi altari, e di sostituire i sacrifici di animali con banchetti festivi nei giorni dei santi. Il testo, conservato da Beda, mostra una politica di adattamento alle usanze locali. Non prova che una certa festa cristiana abbia preso il posto di una certa festa pagana, e diversi specialisti ritengono che l'importanza di queste reinterpretazioni sia stata esagerata.
Come parlarne con rispetto
Per un cristiano, Ognissanti o Natale hanno un senso proprio, indipendente dalla loro storia. Per un neopagano, celebrare Samhain o Yule è una pratica moderna che si ispira a fonti antiche, senza esserne la copia (si veda storia della wicca). I due approcci possono coesistere. Eviti formule del tipo «questa festa è in realtà pagana» o «è tutto falso»: i fatti sono più sottili. Per le date e gli astri, si veda solstizi ed equinozi.
Domande frequenti
Samhain è il «capodanno celtico»?
È un'idea diffusa nel XIX secolo. Le fonti medievali irlandesi non la confermano chiaramente, e studiosi come Ronald Hutton la giudicano fragile.
La Candelora ha sostituito una festa pagana?
L'ipotesi di una sostituzione dei Lupercali romani è antica, ma è contestata. La Candelora è legata al Natale: quaranta giorni dopo.
Il Natale è stato fissato al 25 dicembre a causa del solstizio?
È una delle ipotesi. L'altra è un calcolo a partire dal 25 marzo. Gli storici non si sono pronunciati.
I druidi celebravano queste feste?
Le fonti sui druidi gallici e bretoni sono scarse e scritte da autori romani. Le quattro feste irlandesi sono attestate molto più tardi, nel Medioevo.
Si possono festeggiare insieme Ognissanti e Samhain?
Sì, ciascuno è libero delle proprie pratiche. Le due ricorrenze cadono nello stesso periodo dell'anno e onorano il ricordo dei defunti, in modo diverso.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a La ruota dell'anno.