Storia dell'interpretazione dei sogni: da Sumer alla neurologia
Da più di quattromila anni gli esseri umani cercano un senso nei propri sogni. Mesopotamia, Egitto, Grecia, Islam, Cina, Medioevo, Freud: punti di riferimento datati e sfumature.
Da ricordare
| Tracce più antiche | Testi mesopotamici ed egizi, da più di quattromila anni |
|---|---|
| Primo grande trattato conservato | L'Onirocritica di Artemidoro (II secolo d.C.) |
| Svolta moderna | L'Interpretazione dei sogni di Freud (1899-1900) |
| Scoperta del sonno REM | Aserinsky e Kleitman, 1953 |
| Costante | Il senso cambia con l'epoca, la cultura e il sognatore |
| Oggi | Nessun consenso sulla funzione dei sogni |
Una questione antica quanto la scrittura
Ovunque siano stati conservati dei testi, si trovano sogni raccontati e interpretati. Per gran parte della storia il sogno è stato considerato un messaggio venuto da altrove: dagli dèi, dai defunti, dagli spiriti, più tardi dall'inconscio. Lo sguardo di oggi, che vede soprattutto nel sogno un'attività del cervello, è molto recente su scala storica.
Questa pagina propone dei punti di riferimento, senza esaurire l'argomento. Distingue ciò che è documentato (testi, oggetti, date accertate), ciò che è tramandato (tradizioni la cui origine è incerta) e ciò che è dibattuto dagli storici.
Mesopotamia ed Egitto: i primi sogni scritti
In Mesopotamia i sogni compaiono nei testi già nel III millennio a.C. Il principe Gudea di Lagash (verso il 2144-2124 a.C.) racconta un sogno in cui un dio gli ordina di ricostruire un tempio, e si fa spiegare il significato dalla dea Nanshe. Nei racconti di Gilgamesh, le cui versioni più antiche risalgono all'inizio del II millennio, l'eroe racconta i suoi sogni alla madre, la dea Ninsun, che li spiega. Più tardi, re assiri come Assurbanipal (VII secolo a.C.) fecero incidere sogni che annunciavano la vittoria: il sogno diventa allora uno strumento politico e religioso.
In Egitto i sacerdoti svolgevano il ruolo di interpreti, e alcuni papiri conservano veri e propri libri dei sogni. Il papiro Chester Beatty III, conservato al British Museum, fu copiato verso il 1220 a.C. (regno di Ramses II); alcuni egittologi ritengono che il testo sia più antico, forse del Medio Regno, ma la questione resta dibattuta. Ogni voce descrive un sogno, lo giudica « buono » o « cattivo » e ne indica l'esito presunto. Questi elenchi procedono soprattutto per analogia o per gioco di parole.
Grecia e Roma: incubazione, filosofia, primo manuale
Nell'antica Grecia si praticava l'incubazione: dormire in un santuario di Asclepio, dio della medicina, come a Epidauro, nella speranza che un sogno fornisse un'indicazione di cura. Omero, nell'Odissea, evoca due porte dei sogni: quella di corno lascia passare i sogni veritieri, quella d'avorio i sogni ingannevoli. L'immagine esprime già il dubbio: non tutti i sogni hanno lo stesso valore.
Nel IV secolo a.C. Aristotele prende le distanze dall'origine divina dei sogni. Vi vede residui di impressioni sensoriali che si conservano dormendo, e ammette soltanto che il sogno possa amplificare piccoli segni corporei appena percepiti. A Roma, Cicerone (Sulla divinazione, verso il 44 a.C.) si mostra scettico nei confronti della divinazione tramite i sogni. Verso l'anno 400, Macrobio, nel suo commento al « Sogno di Scipione », distingue cinque tipi di sogni, tra cui il somnium (sogno enigmatico, che chiede di essere interpretato) e l'insomnium (semplice eco delle nostre preoccupazioni o della digestione, senza valore profetico).
Il testo più noto è l'Onirocritica di Artemidoro di Daldi, un indovino del II secolo d.C., in cinque libri. Artemidoro dice di aver raccolto moltissimi racconti. La sua grande idea è che lo stesso simbolo non abbia lo stesso significato per tutti: dipende dal mestiere, dal sesso, dall'età, dalla situazione di chi sogna. È un'idea molto moderna, ed è quella che conserva il dizionario dei sogni.
Bibbia, Islam, India, Cina, Tibet
Nella Bibbia diversi sogni hanno grande portata: Giacobbe e la sua scala, Giuseppe che spiega i sogni del faraone, Daniele alla corte di Babilonia, e nel Vangelo secondo Matteo un Giuseppe avvertito in sogno. Le tradizioni ebraica e cristiana conservano un'ambivalenza: il sogno può venire da Dio, ma anche dalla semplice agitazione della mente, e chi pretende di interpretarlo deve diffidare di sé stesso.
Nel mondo musulmano, alcuni hadith noti fanno del « buon sogno » un segno positivo, qualificato come una frazione della profezia (i numeri citati variano secondo le versioni). Autori medievali hanno scritto sull'interpretazione dei sogni, e diversi manuali sono attribuiti a Ibn Sirin (654-728), un dotto di Bassora. Gli studiosi ritengono che questi libri siano compilazioni più tarde: contengono passaggi anacronistici, e l'attribuzione resta contestata.
Nell'India antica le Upanishad distinguono gli stati di veglia, di sogno e di sonno senza sogni, il che fa del sogno un oggetto di riflessione filosofica. In Cina lo Zhuangzi (IV-III secolo a.C.) racconta il sogno di un uomo che non sa più se sia un uomo che sogna di essere una farfalla, oppure una farfalla che sogna di essere un uomo; alcuni manuali cinesi d'interpretazione sono attribuiti al duca di Zhou. In Tibet lo yoga del sogno è una pratica spirituale buddhista che lavora sulla coscienza nel sogno, all'interno di un quadro religioso preciso.
Medioevo: le chiavi dei sogni
Nel Medioevo i chierici diffidano della divinazione, ma il pubblico ama le « chiavi dei sogni », elenchi alfabetici di simboli. La più diffusa in Europa è il Somniale Danielis, attribuito a Daniele, che circola in latino e poi nelle lingue volgari. Le sue voci sono brevi e funzionano per analogia (« sognare tal cosa annuncia tal altra »). Gli studiosi vi riconoscono l'eredità di testi bizantini, come l'Oneirocriticon di Achmet (X secolo), a sua volta nutrito di fonti arabe.
Questi elenchi sono gli antenati dei dizionari dei sogni di oggi, con lo stesso difetto: danno un senso fisso a immagini il cui significato varia. Da qui l'interesse di leggere i simboli come piste, non come sentenze.
XIX secolo: il sogno diventa oggetto di studio
Nel XIX secolo alcuni autori cominciano a osservare i sogni come fenomeni naturali. Il francese Alfred Maury pubblica Le Sommeil et les rêves (1861), in cui mostra come i rumori o le sensazioni del dormiente si integrino nel sogno. Nel 1867 il marchese d'Hervey de Saint-Denys pubblica, in forma anonima, Les Rêves et les moyens de les diriger, fondato su anni di diario dei sogni e sui propri sogni lucidi. Questi autori preparano un cambiamento di sguardo: si cerca meno ciò che il sogno annuncia e più ciò che rivela di chi sogna.
XX secolo: Freud, Jung, poi il laboratorio
Alla fine del 1899 esce (datata 1900) L'interpretazione dei sogni di Sigmund Freud, che fa del sogno una via d'accesso all'inconscio. Carl Gustav Jung, dapprima vicino a lui, sviluppa un'altra lettura, orientata verso i simboli universali. Si veda Freud e Jung di fronte ai sogni.
Un'altra svolta avviene nel 1953: Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman, a Chicago, descrivono il sonno con movimenti oculari rapidi (sonno REM) e mostrano che vi si sogna spesso. Nel 1977 Allan Hobson e Robert McCarley propongono l'ipotesi « attivazione-sintesi »: il cervello, attivato durante il sonno REM, fabbricherebbe storie a partire da segnali casuali. Nel 1966 Calvin Hall e Robert Van de Castle avevano proposto un metodo di conteggio del contenuto dei sogni; William Domhoff e altri hanno proseguito questo lavoro, il che conduce all'idea di continuità tra sogno e vita da svegli. Nel 2000 Antti Revonsuo avanza l'ipotesi della simulazione della minaccia. Nessuna di queste tesi raccoglie l'unanimità.
Cronologia e stato delle conoscenze
| Epoca | Idea dominante | Stato |
|---|---|---|
| Mesopotamia, Egitto (III-II millennio a.C.) | Messaggio degli dèi, presagio | Documentato |
| Grecia, Roma (VIII secolo a.C. - V secolo) | Incubazione, filosofia, primi manuali | Documentato |
| II secolo | Artemidoro: il senso dipende dal sognatore | Documentato |
| Medioevo | Chiavi dei sogni, diffidenza della Chiesa | Documentato |
| 1861-1867 | Osservazione dei sogni, sogni lucidi | Documentato |
| 1899-1900 | Freud: il sogno, via regia verso l'inconscio | Teoria influente, poco confermata dall'esperienza |
| 1953 | Scoperta del sonno REM | Accertato |
| Dal 1977 | Ipotesi cognitive e neurologiche in concorrenza | Dibattuto |
Questa panoramica mostra una costante: ogni epoca legge i sogni con le idee del proprio tempo. Le tradizioni qui citate vanno lette come eredità culturali, non come prove che un sogno annunci il futuro. Su questo punto, si veda cosa ne dice la scienza.
Domande frequenti
Qual è il più antico libro di interpretazione dei sogni?
I testi più antichi conservati sono papiri egizi, come il papiro Chester Beatty III (copiato verso il 1220 a.C., testo forse più antico), e tavolette mesopotamiche. Il più antico trattato greco completo conservato è l'Onirocritica di Artemidoro.
Chi era Artemidoro?
Un indovino e autore del II secolo d.C., originario di Daldi, in Asia Minore. La sua Onirocritica in cinque libri insiste sul fatto che il senso di un sogno dipende da chi sogna.
I dizionari dei sogni antichi sono affidabili?
Sono testimonianze culturali interessanti, non strumenti affidabili: danno sensi fissi e presagi. Si leggono come documenti di storia, non come predizioni.
Ibn Sirin ha davvero scritto un libro dei sogni?
È discusso. I libri che portano il suo nome contengono elementi posteriori alla sua morte nel 728 e sono considerati compilazioni successive. Si possono rispettare come tradizione, sapendo che la loro origine è incerta.
Quando si è scoperto che si sogna soprattutto nel sonno REM?
Nel 1953, con i lavori di Aserinsky e Kleitman, poi quelli di Dement e Kleitman nel 1957. Da allora si sa che si sogna anche, ma più raramente e in modo diverso, nel sonno non REM.
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Dizionario dei sogni.