La scapulomanzia: ossa oracolari, dalla Cina degli Shang a oggi

Leggere le crepe di un osso

La scapulomanzia è la divinazione tramite la scapola (scapula) di un animale. Si riscalda l'osso finché non si spacca, poi si leggono le crepe come segni. Quando il materiale è un guscio di tartaruga si parla di piastromanzia, dal nome della parte ventrale (il plastrone). Le due pratiche si incontrano in Cina, e si raggruppano sotto il nome di ossa oracolari.

Questa divinazione col fuoco ha un vantaggio per lo storico: lascia oggetti durevoli. Le ossa conservate, a volte incise, ci danno un accesso diretto a chi le utilizzava, cosa rara per una pratica divinatoria.

La Cina degli Shang

Le ossa oracolari risalgono soprattutto alla fine della dinastia Shang, tra il 1250 e il 1050 circa a.C., e provengono in maggioranza dal sito di Anyang (Yinxu), nel nord della Cina. Gli indovini incidevano domande, spesso rivolte agli antenati: un raccolto, una guerra, una caccia, una malattia nella famiglia reale, il tempo. Scavavano piccole cavità sul dorso dell'osso, vi applicavano una punta riscaldata, e le fenditure ottenute, a forma di « 卜 », venivano lette come una risposta; il carattere bu (卜), che designa la divinazione, riproduce proprio questa forma. A volte il risultato o la verifica venivano incisi in seguito.

La scoperta moderna è celebre. Per lungo tempo, i contadini vendevano agli speziali queste « ossa di drago » che venivano frantumate come medicinali. Nel 1899, lo studioso Wang Yirong vi riconosce antichi scritti. Nel 1908, Luo Zhenyu risale ad Anyang. Gli scavi ufficiali, condotti dal 1928 al 1937, portarono alla luce circa 20.000 pezzi. Oggi si stima che esistano più di 100.000 iscrizioni, che comprendono circa 5.000 caratteri diversi, di cui solo una parte è compresa con certezza. Questi testi sono il più antico insieme rilevante della scrittura cinese e hanno confermato l'esistenza storica degli Shang.

Le cifre variano a seconda dei conteggi e delle definizioni; le consideri come ordini di grandezza.

Precedenti e continuatori

La pratica è più antica degli Shang: ossa di animali riscaldate e spaccate sono attestate nella Cina neolitica, con esempi già dalla fine del IV millennio a.C. nel Liaoning. Sotto gli Zhou occidentali la pratica continua, e alcune ossa ritrovate negli anni Settanta recano serie di cifre che alcuni studiosi accostano agli esagrammi dello Yi King. Quest'ultimo prende a poco a poco il posto delle ossa come manuale di consultazione.

La scapulomanzia non è propria della Cina. È attestata presso popoli dell'Asia centrale (Mongoli, Turchi), presso gli Innu del Labrador, descritti dall'etnologo Frank Speck negli anni Trenta, e in Gran Bretagna e Irlanda, dove si leggeva la scapola di un montone arrosto (slinneanachd in gaelico). Ogni tradizione ha la propria logica e il proprio significato spirituale. La somiglianza del metodo non implica un'origine comune.

Cosa trarne oggi

La scapulomanzia non è una pratica da riprodurre: bruciare ossa pone problemi di sicurezza (fumi, proiezione di schegge) e di rispetto degli animali. L'interesse sta altrove. Le ossa oracolari mostrano una società che consulta l'incerto con un protocollo: una domanda posta in anticipo, un procedimento, una registrazione. È uno dei più antichi esempi di ciò che oggi chiameremmo una regola di decisione.

Può trarne un esercizio: formuli per iscritto una domanda importante, la lasci riposare per una settimana, poi la rilegga annotando ciò che è cambiato. L'interesse è lo stesso: separare la domanda dalla risposta, come facevano gli indovini Shang. Per altri modi di leggere dei segni, veda la tasseomanzia, l'astragalomanzia e la guida alle altre divinazioni.

Fonti e limiti

Conosciamo soprattutto le ossa che recano iscrizioni; le ossa non incise, altrettanto numerose, sono mute. Non sappiamo tutto del ruolo esatto del calore né del modo di leggere le crepe. Infine, le pratiche moderne che pretendono di « rileggere » questi testi per predire il futuro non hanno alcun fondamento storico. Per il contesto, veda la storia della divinazione.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Altre arti divinatorie.