Unicornio: origen del mito, Ctesias, narval y símbolo medieval o moderno
El unicornio nace en Ctesias en el siglo V a. C., se convierte en símbolo cristiano en la Edad Media, inspira La Dama del unicornio y se confunde con el narval. Historia y consejos.
Lo esencial
| Primera descripción | Ctesias, siglo V a. C.: un asno salvaje de la India con un solo cuerno |
|---|---|
| Animal real posible | Rinoceronte indio (hipótesis habitual) |
| En la Biblia | Traducción griega de la palabra hebrea re'em, búfalo salvaje |
| Edad Media | Símbolo de Cristo y de la pureza; «capturado por una virgen» |
| Tapices célebres | La Dama del unicornio (hacia 1500, Museo de Cluny) |
| Cuerno falso | Colmillo de narval, vendido como cuerno de unicornio |
| Emblema | Escocia (animal nacional) |
¿De dónde viene el unicornio?
La primera descripción conocida del unicornio es la del médico griego Ctesias de Cnido (siglos V-IV a. C.), que recogía relatos sobre la India. Habla de asnos salvajes más grandes que caballos, de cuerpo blanco, cabeza púrpura, ojos azules y frente adornada con un cuerno largo. Ctesias nunca estuvo en la India: transmite lo que le contaban.
Se piensa que estos relatos describen el rinoceronte indio, deformado por la distancia. Plinio el Viejo habla después del monocerote, animal feroz de un cuerno: la leyenda se precisa de siglo en siglo.
Un famoso error de traducción
En la traducción griega de la Biblia (la Septuaginta, siglos III-II a. C.), un animal hebreo llamado re'em (probablemente el uro, un gran bovino salvaje) se traduce como monokeros, «de un solo cuerno». Las traducciones latinas y francesas convirtieron esa palabra en el «unicornio» de algunos versículos. Es un ejemplo valioso: un animal real (el uro) se convierte en animal legendario por una traducción.
El unicornio en la Edad Media
El Physiologus, colección cristiana de historias sobre animales (entre los siglos II y IV), cuenta que el unicornio, indomable, solo puede ser capturado por una virgen, en cuyo regazo viene a dormirse. Los autores cristianos ven en ello una imagen de Cristo que se encarna en el seno de María.
Con el paso de los bestiarios, el unicornio se convierte en símbolo de pureza, de fuerza indomable y de amor cortés. Con esta figura adorna iglesias, manuscritos y escudos de armas.
La Dama del unicornio
La Dama del unicornio es un conjunto de seis tapices de lana y seda, tejidos en Flandes hacia 1500 y conservados en el Museo de Cluny, en París. Cinco de ellos se interpretan a menudo como los cinco sentidos (el gusto, el oído, la vista, el olfato y el tacto); el sexto, «A mi único deseo», sigue siendo enigmático. El unicornio acompaña allí a una dama, junto a un león.
Los historiadores del arte discrepan sobre el sentido exacto del conjunto. Puede contemplarse sin fijar una única explicación.
Cuerno de unicornio y narval
| Idea | Realidad |
|---|---|
| Cuerno de unicornio | Colmillos de narval, cetáceo del Ártico (Monodon monoceros), vendidos a precios muy altos en Europa desde la Edad Media |
| Poder contra los venenos | Creencia sin fundamento; el cirujano Ambroise Paré la criticó ya en 1582 |
| Hoy | El comercio de colmillos de narval está regulado; los «cuernos» que se venden son moldes o resinas |
El narval es un animal marino cuyo largo colmillo es, en realidad, un diente en espiral. Evite comprar objetos supuestamente hechos con narval sin documentación, porque la protección de las especies se aplica.
Lecturas simbólicas posibles
Según el contexto, el unicornio evoca la pureza, la rareza, la libertad que no puede imponerse y el ideal que se persigue sin llegar a alcanzarlo. En la caza del unicornio, tema frecuente de los tapices de finales de la Edad Media, el animal herido o capturado representa también el sacrificio de Cristo o, en un registro profano, la conquista amorosa. Una misma imagen tiene, por tanto, sentidos muy diferentes, y eso es lo que la hace rica.
Una pregunta sencilla para apropiarse de ella: ¿qué hay en su vida que sea raro, valioso y no se deje encerrar? Es un ejercicio de reflexión, no una predicción.
El unicornio hoy
- Emblema nacional de Escocia, donde figura en las armas reales desde la Edad Media.
- Símbolo de cuento de hadas y de infancia en la cultura popular, a menudo con los colores del arcoíris.
- Símbolo elegido a veces por comunidades LGBT+ como emblema de singularidad.
- Término financiero para designar una joven empresa valorada en más de mil millones de dólares («unicornio»), invención reciente de una inversora en 2013.
- Imagen de un ideal raro: «buscar el unicornio».
Estos usos son modernos. Ninguno de ellos convierte al unicornio en un animal real.
Regalarlo o llevarlo
Un unicornio es un regalo encantador, para un niño o para un adulto. Piense en la seguridad si el objeto está destinado a un niño pequeño (piezas pequeñas, materiales). En piedra, existe en figuritas (vea nuestras figuritas), en colgante de cuarzo o de ágata. Indique siempre el material: consulte Nuestros compromisos. Para explorar también: el dragón y la paloma, o Las Estrellas (Lenormand).
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene el unicornio?
De un relato de Ctesias, en el siglo V a. C., sobre un asno salvaje de la India, probablemente un rinoceronte. El mito se enriqueció en la Edad Media.
¿Por qué puede una virgen capturar al unicornio?
Porque el Physiologus, antiguo texto cristiano, lo cuenta, viendo en ello una imagen de la encarnación de Cristo.
¿Qué era el cuerno de unicornio que se vendía en la Edad Media?
Un colmillo de narval. Se creía que neutralizaba los venenos, algo que nada demuestra.
¿El unicornio es escocés?
Es el animal nacional de Escocia desde la Edad Media.
¿Qué representa La Dama del unicornio?
Seis tapices hacia 1500, a menudo interpretados como los cinco sentidos y un sexto panel enigmático, «A mi único deseo».
Lea también
Los significados mencionados pertenecen a la tradición y al simbolismo. No son promesas de resultados ni consejos médicos. Volver a Diccionario de símbolos.