Laurier-sauce : mythe d'Apollon, symboles, usages et plantes à ne pas confondre
Le laurier-sauce (Laurus nobilis) est l'arbre d'Apollon et des couronnes de la victoire. Histoire, usages à la maison et surtout les deux « lauriers » toxiques à ne pas confondre.
À retenir
| Nom botanique | Laurus nobilis |
|---|---|
| Famille | Lauracées |
| Origine | Bassin méditerranéen, reliques de forêts de lauriers anciennes |
| Partie utilisée | Feuilles coriaces, séchées ou fraîches |
| Composé principal | Cinéole (1,8-cinéole), dans l'huile essentielle |
| Symbole traditionnel | Victoire, gloire, Apollon, poésie |
| Plantes à ne pas confondre | Laurier-rose (très toxique), laurier-cerise (cyanogène) |
Qu'est-ce que le laurier-sauce ?
Le laurier-sauce (Laurus nobilis), aussi appelé laurier d'Apollon ou laurier noble, est un arbre persistant de la famille des Lauracées, qui peut dépasser 10 m. Ses feuilles sont lisses, vert sombre, très aromatiques quand on les froisse ; ses fleurs jaunâtres, sur des pieds séparés mâles et femelles, donnent de petites baies noires. C'est un survivant des forêts de lauriers qui couvraient une grande partie du bassin méditerranéen avant le refroidissement du climat : on en trouve des restes en Turquie, en Espagne, au Portugal, au Maroc, aux Canaries et à Madère.
Ses feuilles servent à la cuisine (bouquet garni), et l'huile de baie entre dans la fabrication du savon d'Alep. L'huile essentielle des feuilles est riche en cinéole.
Apollon, Daphné et les couronnes
Dans les Métamorphoses d'Ovide, la nymphe Daphné, poursuivie par Apollon, se change en laurier pour lui échapper ; le dieu en fait alors son arbre et s'en couronne. De là viennent les couronnes de laurier des vainqueurs des concours pythiques (Delphes) puis des généraux romains lors des triomphes. Par extension, on dit « lauréat », « poète lauréat » ; et le mot « baccalauréat » est souvent rattaché au latin bacca lauri, la baie de laurier, bien que l'étymologie soit disputée.
À Delphes, l'oracle d'Apollon, la Pythie utilisait, selon des auteurs antiques, des feuilles de laurier dans son rite. Les historiens et les géologues discutent encore de ce qu'elle respirait ou faisait brûler (certains avancent des vapeurs issues de failles, hypothèse contestée). Nous ne l'utilisons que comme une image de cette symbolique : la feuille de laurier, dans la tradition, évoque la réussite, la clarté et l'inspiration.
Usages décoratifs et symboliques
- Feuilles séchées en sachet ou en guirlande ; elles gardent bien leur couleur.
- Fumigation : une feuille sèche, émiettée ou entière, brûle lentement avec une fumée un peu piquante et épicée. On la pose sur une coupelle résistante à la chaleur, ou sur un charbon pour encens.
- Un geste moderne : écrire un mot ou un souhait sur une feuille et la brûler. C'est un rituel contemporain, sans fondement antique précis ; si vous le faites, utilisez une pince, un récipient profond, de l'eau ou du sable à côté de vous, et ne le faites jamais dans un lieu sec ou confiné.
Pour la sécurité du feu et de l'air, voir Sécurité incendie et rituels.
Attention : les faux lauriers
Le mot « laurier » désigne des plantes de familles très différentes. Deux d'entre elles sont dangereuses :
| Plante | Famille | Danger |
|---|---|---|
| Laurier-sauce, Laurus nobilis | Lauracées | Celui de cette page ; sûr en cuisine, à manier avec les précautions de toute fumigation |
| Laurier-rose, Nerium oleander | Apocynacées | Très toxique : sève, feuilles, branches contiennent des glycosides cardiaques, même séchés. À ne jamais brûler, ni mâcher |
| Laurier-cerise, Prunus laurocerasus | Rosacées | Feuilles et graines libèrent du cyanure ; l'odeur d'amande quand on froisse une feuille doit alerter |
Le laurier-rose et le laurier-cerise sont très répandus dans les haies et les jardins. Une feuille de laurier-sauce est épaisse, d'un vert mat et très aromatique, avec une nervure marquée ; elle ne sent pas l'amande. En cas de doute, ne brûlez pas la feuille. Si une personne ou un animal a mâché une feuille suspecte, appelez le 15 ou le 112 sans attendre, ou un centre antipoison. Voir aussi Herbes toxiques à ne pas brûler.
Choisir, cultiver, conserver
Le laurier-sauce se cultive bien en pot et supporte la taille ; il craint les très fortes gelées. Cueillez des feuilles adultes, d'un vert profond, et faites-les sécher à plat ou en petits bouquets, à l'ombre (voir Faire sécher et conserver ses herbes). Des feuilles très abîmées, brunes ou tachées sont à éviter. Conservées dans un bocal fermé, elles gardent leur parfum environ un an.
Questions fréquentes
Quelle différence entre laurier-sauce et laurier-rose ?
Le laurier-sauce est un arbre aromatique de cuisine. Le laurier-rose est un arbuste très toxique, aux fleurs roses. Ne les confondez jamais.
Peut-on brûler une feuille de laurier ?
Oui, une feuille de laurier-sauce séchée, dans un récipient résistant à la chaleur, dans une pièce aérée, avec de l'eau ou du sable à portée.
Pourquoi le laurier est-il lié à la victoire ?
Parce qu'Apollon en avait fait son arbre et que les vainqueurs des concours de Delphes puis les généraux romains portaient des couronnes de laurier.
Le laurier-cerise est-il dangereux ?
Ses feuilles et ses graines contiennent des composés qui libèrent du cyanure. Il ne doit jamais être utilisé comme le laurier-sauce.
Que faire si on a mâché une feuille douteuse ?
Rincez la bouche, ne faites pas vomir, et appelez le 15, le 112 ou un centre antipoison en précisant la plante.
À lire aussi
Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au herbes, cires et accessoires.