Unicorno: origine del mito, Ctesia, narvalo e simbolo medievale o moderno
L'unicorno nasce con Ctesia nel V secolo a.C., diventa un simbolo cristiano nel Medioevo, ispira la Dama con l'unicorno e si confonde con il narvalo. Storia e consigli.
Da ricordare
| Prima descrizione | Ctesia, V secolo a.C.: un asino selvatico dell'India con un solo corno |
|---|---|
| Possibile animale reale | Il rinoceronte indiano (ipotesi corrente) |
| Nella Bibbia | Traduzione greca della parola ebraica re'em, bufalo selvatico |
| Medioevo | Simbolo di Cristo e della purezza; « catturabile solo da una vergine » |
| Arazzi celebri | La Dama con l'unicorno (intorno al 1500, Musée de Cluny) |
| Falso corno | Zanna di narvalo, venduta come corno di unicorno |
| Emblema | Scozia (animale nazionale) |
Da dove viene l'unicorno?
La prima descrizione nota dell'unicorno è quella del medico greco Ctesia di Cnido (V-IV secolo a.C.), che riportava racconti sull'India. Parla di asini selvatici più grandi dei cavalli, dal corpo bianco, la testa purpurea, gli occhi azzurri e la fronte ornata da un lungo corno. Ctesia non ha mai visto l'India: riferisce ciò che gli veniva detto.
Si ritiene che questi racconti descrivano il rinoceronte indiano, deformato dalla distanza. Plinio il Vecchio parla poi del monocerote, animale feroce con un solo corno: la leggenda si precisa di secolo in secolo.
Un celebre errore di traduzione
Nella traduzione greca della Bibbia (la Settanta, III-II secolo a.C.), un animale ebraico chiamato re'em (probabilmente l'uro, un grande bovino selvatico) è reso con monokeros, « dal corno unico ». Le traduzioni latine e francesi ne hanno fatto l'« unicorno » di alcuni versetti. È un esempio prezioso: un animale reale (l'uro) diventa animale di leggenda per effetto di una traduzione.
L'unicorno nel Medioevo
Il Physiologus, raccolta cristiana di storie di animali (tra il II e il IV secolo), racconta che l'unicorno, indomabile, può essere catturato solo da una vergine, nel cui grembo viene ad addormentarsi. Gli autori cristiani vi leggono un'immagine di Cristo che si incarna nel seno di Maria.
Nel corso dei bestiari, l'unicorno diventa simbolo di purezza, di forza indomabile e di amor cortese. È in questa figura che orna chiese, manoscritti e stemmi.
La Dama con l'unicorno
La Dama con l'unicorno è un insieme di sei arazzi di lana e seta, tessuti nelle Fiandre verso il 1500 e conservati al Musée de Cluny, a Parigi. Cinque di essi sono spesso interpretati come i cinque sensi (gusto, udito, vista, olfatto, tatto); il sesto, « A mon seul désir », resta enigmatico. L'unicorno vi accompagna una dama, accanto a un leone.
Gli storici dell'arte discordano sul significato esatto dell'insieme. Lo si può leggere senza fissare una spiegazione unica.
Corno di unicorno e narvalo
| Idea | Realtà |
|---|---|
| Corno di unicorno | Zanne del narvalo, cetaceo dell'Artico (Monodon monoceros), vendute a caro prezzo in Europa fin dal Medioevo |
| Potere contro i veleni | Credenza senza fondamento; il chirurgo Ambroise Paré la criticò già nel 1582 |
| Oggi | Il commercio delle zanne di narvalo è regolamentato; i « corni » in vendita sono calchi o resine |
Il narvalo è un animale marino la cui lunga zanna è in realtà un dente a spirale. Eviti di acquistare oggetti presentati come ricavati dal narvalo senza documenti, perché la tutela delle specie si applica.
Letture simboliche possibili
A seconda dei contesti, l'unicorno evoca la purezza, la rarità, la libertà che non si può costringere, l'ideale che si insegue senza raggiungerlo. Nella caccia all'unicorno, tema frequente negli arazzi della fine del Medioevo, l'animale ferito o catturato rappresenta anche il sacrificio di Cristo o, in chiave profana, la conquista amorosa. Una stessa immagine porta quindi sensi molto diversi, ed è questa la sua ricchezza.
Una domanda semplice per farla propria: che cosa, nella sua vita, è raro, prezioso e non si lascia rinchiudere? È un esercizio di riflessione, non una previsione.
L'unicorno oggi
- Emblema nazionale della Scozia, dove figura negli stemmi reali fin dal Medioevo.
- Simbolo di favola e infanzia nella cultura popolare, spesso con i colori dell'arcobaleno.
- Simbolo talvolta scelto da comunità LGBT+ come emblema di unicità.
- Termine della finanza che indica una giovane impresa valutata più di un miliardo di dollari (« unicorno »), invenzione recente di un'investitrice nel 2013.
- Immagine di un ideale raro: « cercare l'unicorno ».
Questi usi sono moderni. Nessuno di essi fa dell'unicorno un animale reale.
Regalarlo o portarlo
Un unicorno è un regalo incantevole, per un bambino come per un adulto. Pensi alla sicurezza se l'oggetto è destinato a un bambino piccolo (parti minuscole, materiali). In pietra, si presenta in statuine (veda le nostre statuine), in pendente di quarzo o di agata. Precisi sempre il materiale: veda I nostri impegni. Da esplorare anche: il drago e la colomba, oppure Le Stelle (Lenormand).
Domande frequenti
Da dove viene l'unicorno?
Da un racconto di Ctesia del V secolo a.C. su un asino selvatico dell'India, probabilmente il rinoceronte. Il mito si è arricchito nel Medioevo.
Perché una vergine può catturare l'unicorno?
Perché lo racconta il Physiologus, antico testo cristiano, che vi vedeva un'immagine dell'incarnazione di Cristo.
Che cos'era il corno di unicorno venduto nel Medioevo?
Una zanna di narvalo. Si credeva che neutralizzasse i veleni, ma nulla lo dimostra.
L'unicorno è scozzese?
È l'animale nazionale della Scozia fin dal Medioevo.
Che cosa rappresenta la Dama con l'unicorno?
Sei arazzi intorno al 1500, spesso letti come i cinque sensi e un sesto pannello enigmatico, « A mon seul désir ».
Da leggere anche
I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Dizionario dei simboli.