Pendolo e radiestesia: storia, effetto ideomotorio e limiti

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Che cos'è un pendolo e che cosa si pretende di farne

Un pendolo è un piccolo peso (in metallo, legno o pietra) sospeso a un filo o a una catenella. Lo si tiene tra pollice e indice, con la mano ferma, e gli si pone una domanda. Secondo il suo movimento (avanti e indietro, cerchio in un senso o nell'altro), si deduce una risposta: «sì», «no», «forse». Lo si può anche far scorrere sopra una tavola con l'alfabeto, una carta o una persona.

La radiestesia (dal latino radius, «raggio», e dal greco aisthêsis, «sensazione») designa l'insieme delle pratiche che pretendono di individuare, con un pendolo o una bacchetta, sorgenti d'acqua, minerali, malattie o informazioni nascoste. La parola è recente, coniata negli anni 1920 da ecclesiastici francesi, tra cui l'abate Alexis Bouly. I rabdomanti (coloro che cercano l'acqua con una bacchetta di nocciolo) esistono molto prima.

Un po' di storia

L'idea di far parlare un oggetto sospeso è antica. Lo storico romano Ammiano Marcellino racconta (nel IV secolo) come dei congiurati dell'anno 371 consultassero un anello sospeso a un filo sopra un piatto che portava le ventiquattro lettere dell'alfabeto greco: l'anello si fermava sulle lettere per formare delle risposte. Questo racconto, scritto nel contesto di un processo politico, attesta l'esistenza di una divinazione con l'anello sospeso, ma non dice nulla sulla sua efficacia.

La bacchetta da rabdomante è documentata in Europa nel Rinascimento. È descritta da Georgius Agricola nel suo trattato sulle miniere (De re metallica, 1556) per trovare filoni, ed è criticata da Lutero nel 1518, che la annoverava tra le pratiche occulte. La Chiesa, nel corso dei secoli, l'ha talvolta condannata.

La radiestesia moderna nasce in Francia all'inizio del XX secolo. Un primo congresso di rabdomanti si tiene nel 1913, la parola si diffonde a partire dagli anni 1920 e l'abate Bouly fonda un'associazione nel 1929. L'abate Alexis Mermet, soprannominato «il principe dei rabdomanti», pubblica il suo libro Comment j'opère all'inizio degli anni Trenta (1932 secondo alcune schede, 1935 secondo altre): vi descrive l'uso del pendolo su carte per cercare sorgenti o persone scomparse. Gli anni 1930-1940 vedono una forte produzione di libri sull'argomento. Più tardi, scienziati come il fisico Yves Rocard hanno tentato di spiegare i rabdomanti con la rilevazione di campi magnetici debolissimi; questa ipotesi non è stata confermata.

L'effetto ideomotorio: perché il pendolo si muove

Il pendolo non si muove da solo: è la mano a farlo muovere, a sua insaputa. Questo fenomeno ha un nome, l'effetto ideomotorio: un pensiero o un'immagine mentale può provocare piccoli movimenti muscolari involontari. Il chimico francese Michel-Eugène Chevreul studia il pendolo già nel 1833, in una lettera aperta ad Ampère, poi pubblica le sue osservazioni nel 1854: conclude che il movimento proviene dalla persona stessa. Il fisiologo britannico William Benjamin Carpenter conia il termine «ideomotorio» nel 1852, e Michael Faraday mostra nel 1853, con esperimenti sui «tavolini rotanti» degli spiritisti, che il movimento era prodotto dalle mani dei partecipanti.

Uno studio recente (2019), che utilizza la cattura del movimento, indica che l'effetto si produce quando le dita che tengono il pendolo oscillano vicino alla frequenza propria del pendolo: bastano movimenti di ampiezza minima per produrre grandi oscillazioni. In altre parole, minuscoli movimenti, inconsci ma reali, possono amplificare il pendolo. Se pensa «sì», la sua mano può innescare il movimento corrispondente. È così che il pendolo sembra «rispondere» alle sue attese.

Che cosa dicono i test

Diversi esperimenti hanno verificato la capacità dei rabdomanti di trovare acqua nascosta:

Test	Dispositivo	Risultato
Nuova Zelanda, 1948 (Ongley)	75 rabdomanti	Nessuno fa meglio del caso
Regno Unito, 1971 (Foulkes)	Prove per il ministero della Difesa	Risultati «non più affidabili di semplici supposizioni»
Rassegna di Vogt e Hyman, 1979	Bilancio degli studi controllati	Nessuno supera il caso
Monaco, 1987-1988 (Betz e colleghi)	Circa 500 rabdomanti preselezionati, 43 testati, 843 prove	Gli autori concludono che alcuni rabdomanti fanno meglio del caso; l'analisi è criticata, e i risultati dei migliori non sono stati riproducibili
Kassel, 1990	Una trentina di rabdomanti, in doppio cieco, condotte interrate	Risultati al livello del caso; un premio di 10.000 dollari offerto da James Randi non è stato assegnato

L'esperimento di Monaco viene talvolta citato come prova del fenomeno; lo presentiamo con lealtà, insieme alle sue critiche. Le fonti peraltro divergono: l'enciclopedia in lingua inglese riferisce che gli autori hanno ritenuto che un «nucleo» di fenomeni fosse stato «provato empiricamente», mentre la versione francese conclude all'assenza di efficacia. In sintesi, il consenso scientifico è che la radiestesia non ha mostrato efficacia oltre il caso in condizioni controllate.

Un test da fare a casa

Può provare il pendolo in tutta sicurezza con uno o due amici:

1. Disponga sul tavolo sei bicchieri opachi identici, a qualche centimetro l'uno dall'altro.
2. Mentre Lei esce dalla stanza, un'altra persona nasconde un oggetto sotto uno dei bicchieri, scelto a caso (per esempio lanciando un dado).
3. Torni e usi il pendolo su ciascun bicchiere. Idealmente, nessuna delle persone presenti sa dove si trova l'oggetto e nessuno Le dà un indizio, neanche involontario.
4. Annoti la sua scelta. Ripeta venti volte.
5. Confronti: il caso darebbe circa un successo su sei, quindi da tre a quattro su venti.

Questo esercizio La informa su ciò che fa il pendolo senza le aspettative. Se ottiene nettamente di più, lo rifaccia: la ripetizione è la migliore alleata della verità.

Perché è così convincente

Diversi meccanismi spiegano perché molte persone sono sinceramente convinte che il loro pendolo funzioni:

• Il bias di conferma. Si ricordano le risposte che si verificano e si dimenticano le altre.
• Le domande facili. Molte domande hanno una risposta «ovvia» per la persona (o per chi la circonda), e la mano lo sa già.
• Gli indizi involontari. Una carta, un contesto, un'espressione del volto dell'interlocutore possono guidare la mano senza che ce ne accorgiamo.
• La sensazione di non muoversi. Poiché il movimento è involontario, sembra venire da altrove. Questa sensazione è forte, ed è essa a rendere l'esperienza così sorprendente.

Constatare questo non è una presa in giro: questi meccanismi toccano tutti, anche le persone molto istruite, e spiegano anche il fascino dei tavolini rotanti dell'Ottocento, ai quali Faraday ha opposto esperimenti semplici.

Un uso ragionevole: lo strumento di riflessione

Se il pendolo non rileva l'invisibile, può comunque servire da specchio delle proprie aspettative. Quando Lei gli pone una domanda e osserva la risposta, nota anche se La solleva o La delude: è un'informazione su ciò che desidera davvero. Un uso del genere, volutamente leggero, può aiutare a chiarire una preferenza («quale colore scegliere per il soggiorno?») ma non deve sostituirsi alla riflessione.

• Non lo usi mai per una diagnosi, la scelta di una terapia, una decisione finanziaria o legale, o per ricercare una persona scomparsa.
• La «radiestesia medica» non ha alcun valore dimostrato e può ritardare le cure.
• Sia prudente con i praticanti che vendono «misurazioni di energia» o oggetti di protezione contro «onde nocive».

Per imparare a servirsi di un pendolo come semplice gioco di attenzione, legga la nostra guida iniziare con un pendolo, poi come porre le domande. La scelta del materiale (legno, metallo, cristallo) è questione di gusto: nessuno è dimostrato migliore.

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Gli argomenti principali.