Eclissi di Luna e di Sole: spiegazioni, sicurezza e tradizioni

Perché un'eclissi?

Un'eclissi si verifica quando la Terra, la Luna e il Sole sono allineati. Se la Luna passa tra la Terra e il Sole, nasconde in tutto o in parte il disco solare: è un'eclissi di Sole, che può avvenire solo alla luna nuova. Se la Terra si trova tra il Sole e la Luna, quest'ultima entra nell'ombra del nostro pianeta: è un'eclissi di Luna, che può avvenire solo alla luna piena.

Poiché l'orbita della Luna è inclinata di circa 5° rispetto a quella della Terra, l'allineamento perfetto si verifica solo quando la luna nuova o piena avviene vicino a uno dei due punti in cui l'orbita lunare attraversa il piano dell'orbita terrestre, detti nodi. Ciò accade circa due volte l'anno, durante «stagioni delle eclissi» di un mese.

Le eclissi di Sole

Una coincidenza rende le eclissi solari spettacolari: il Sole è circa 400 volte più grande della Luna, ed è anche circa 400 volte più lontano. Visti dalla Terra, i due dischi hanno quasi la stessa dimensione. A seconda della distanza della Luna quel giorno, si osserva:

Ci sono da due a cinque eclissi di Sole l'anno nel mondo. Ma la totalità tocca solo una fascia stretta, larga da qualche decina a qualche centinaio di chilometri, e dura al massimo 7 minuti e 32 secondi. Da un luogo determinato, un'eclissi totale è quindi rara: l'ultimo passaggio in Francia metropolitana risale all'11 agosto 1999 (il maltempo ha rovinato lo spettacolo a molti), e il prossimo è calcolato per il 3 settembre 2081.

Osservare un'eclissi di Sole in sicurezza

Guardare il Sole senza protezione può danneggiare la retina in modo irreversibile, senza dolore nel momento stesso: i danni (retinopatia solare) possono comparire solo alcune ore dopo. Anche quando il 99 % del disco è coperto, l'1 % restante resta pericoloso. Alcune regole:

• Usate solo occhiali per eclissi conformi alla norma ISO 12312-2, preferibilmente acquistati presso un fornitore noto, con il nome del produttore e le istruzioni. Gettateli se il filtro è graffiato, forato o staccato.
• Gli occhiali da sole comuni, le lastre radiografiche, i CD o i vetri affumicati fatti in casa non proteggono abbastanza.
• Non osservate con binocoli, telescopi o macchine fotografiche senza un filtro solare specifico posto davanti allo strumento.
• Il metodo più semplice è la proiezione. Praticate un piccolo foro in un cartone e proiettate l'immagine del Sole su un secondo cartone, voltando le spalle al Sole. Anche un colino produce lo stesso effetto.
• Solo la fase di totalità di un'eclissi totale si può osservare senza protezione, e solo quando il Sole è interamente coperto.

Le eclissi di Luna

Un'eclissi di Luna può essere totale (la Luna entra interamente nell'ombra della Terra), parziale oppure di penombra (molto discreta). Durante la totalità, che può durare quasi 107 minuti, la Luna non scompare: assume una tinta ramata o rossa, talvolta chiamata «luna di sangue». Questo colore deriva dall'atmosfera terrestre, che lascia passare e devia verso la Luna la luce rossa del Sole, mentre disperde il blu: sulla Luna si vedono tutte le albe e i tramonti della Terra.

Un'eclissi di Luna è visibile ovunque la Luna sia sopra l'orizzonte, ed è senza pericolo a occhio nudo. Circa un'eclissi di Luna su tre è totale. Secondo gli elenchi della NASA, la prossima eclissi totale di Luna comodamente visibile di notte in Francia è quella del 20 dicembre 2029 (da confermare con un sito di effemeridi).

Storia, scienza e tradizioni

Le eclissi hanno sempre colpito l'immaginazione. Nell'antica Cina un'eclissi di Sole era «il Sole divorato» da un drago, e si cercò molto presto di prevederle. Nella mitologia nordica, i lupi Sköll e Hati inseguono il Sole e la Luna. In Mesopotamia si poteva insediare un «re sostituto» per deviare il presagio di un'eclissi di Luna. Lo storico greco Erodoto riferisce che il filosofo Talete aveva annunciato un'eclissi che interruppe una battaglia tra Medi e Lidi; spesso viene datata al 28 maggio 585 a.C., ma tale identificazione resta discussa.

La scienza deve molto alle eclissi: l'elio è stato individuato nello spettro del Sole durante l'eclissi del 1868, e le osservazioni del 1919 hanno fornito una celebre verifica della relatività generale di Einstein. Il ciclo del saros, di circa 18 anni e 11 giorni (6 585,3 giorni), permette di prevedere il ritorno di eclissi simili.

In astrologia, le eclissi sono lette come momenti di svolta o di rinnovamento. È una tradizione interpretativa senza fondamento scientifico; si può apprezzarla come racconto, senza attribuirle alcun potere.

Domande frequenti

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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida alla luna.